이스라엘은 어떻게 테크 강국이 되었나: '스타트업 네이션' 신화 뒤 가려진 결정적 요인들

이스라엘의 기술 분야는 종종 이스라엘군(IDF), 사이버 보안, 그리고 최근 수십 년간 이어진 스타트업의 폭발적인 성장과 연관되어 떠올려진다.

그러나 기술 사학자 메이어 발만(Meir Valman)에 따르면, 이 이야기는 훨씬 이전에 시작되었으며 이를 형성한 동력은 익히 알려진 '스타트업 네이션(창업 국가)'이라는 내러티브가 시사하는 것보다 훨씬 다양했다.

발만은 이스라엘테크(IsraelTech) 팟캐스트에서 이스라엘 하이테크의 "기원"이 이스라엘 국가 수립 이전 시기까지 거슬러 올라간다고 설명한다.

발만은 이스라엘 테크의 설립자이자 CEO인 팟캐스트 진행자 요엘 이스라엘(Yoel Israel)에게 "내가 시작하는 지점은 많은 이들에게 꽤 놀라울 수 있는데, 바로 1948년 이전에 설립된 대학들, 즉 테크니온(Technion)과 히브리 대학교(Hebrew University), 바이츠만 연구소(Weizmann Institute)와 같은 대학들이 이스라엘 건국보다 훨씬 앞서 존재했다는 사실"이라고 설명했다.

이스라엘군은 궁극적으로 이스라엘의 가장 중요한 기술 인큐베이터 중 하나가 되었지만, 발만은 이것이 점진적인 발전 과정이었다고 강조한다. 이스라엘의 초기 수십 년 동안에는 반도체와 생명과학 등의 분야에서 대학들이 특히 중요한 역할을 수행했다. 군의 기술 부대들이 주요 요인으로 자리 잡은 것은 그 이후였으며, 맘람(Mamram, 전산부대)과 같은 프로그램이 새로운 세대의 컴퓨터 전문가들을 양성하는 데 기여했다.

또 다른 중요한 요소는 미국과의 관계였다. 1960년대와 1970년대부터 이스라엘 창업가들은 점점 더 미국으로 건너가 국내에서는 여전히 접하기 어려웠던 비즈니스 관행과 기술을 마주하게 되었다. 그 영향력은 기술 자체를 훨씬 뛰어넘었다.

"70년대와 80년대 이스라엘에서 기업가로서 성공한 거의 모든 이들은 미국에서 시간을 보냈고, 그곳에서 비즈니스 역량을 배웠습니다."

발만은 대표적인 예로 에피 아라지(Efi Arazi)와 사이텍스(Scitex)를 꼽는다. 아라지는 MIT와 미국 방위산업에서 얻은 교훈을 이스라엘로 가져와, 기술 지향적인 이스라엘 기업들이 종종 간과했던 영업 및 마케팅, 제품 디자인, 고객 서비스의 중요성을 강조했다.

정부 역시 중요한 역할을 담당했다. 1970년대부터 이스라엘은 창업가들에게 특정 산업 분야를 강요하지 않으면서 연구개발(R&D)을 장려하도록 설계된 정책들을 개발했다. 이후 요즈마(Yozma) 프로그램은 해외 투자 유치와 더불어, 어쩌면 훨씬 더 중요했을 해외 전문성을 이스라엘로 도입함으로써 벤처캐피털 생태계를 조성하는 데 기여했다.

"요즈마는 자본뿐만 아니라 전문성까지 제공함으로써 그들이 도약할 수 있도록 해준 연료 그 자체였습니다."

1990년대 구소련으로부터의 대규모 이민은 또 다른 뜻밖의 이점을 안겨주었다.

새로운 이민자 중 상당수는 고도로 훈련된 엔지니어였으나, 초기에는 창업가나 소프트웨어 개발자로서의 경험을 가진 이가 상대적으로 적었다. 이스라엘은 글로벌 기술 붐이 숙련 인력에 대한 막대한 수요를 창출하던 바로 그 시점에 이들 중 다수를 성공적으로 재교육할 수 있었다.

이러한 요인들이 결합하여 특별한 생태계를 구축했다. 대학은 과학 인재를 배출하고, 군은 실무 훈련을 제공했으며, 정부 프로그램은 자본 공급을 도왔고, 미국과의 연계는 비즈니스 지식과 국제 시장으로의 접근성을 열어주었다.

그러나 발만은 이스라엘의 성공이 지닌 한계도 인정한다. 이스라엘은 스타트업을 만드는 데에는 유례없이 뛰어난 역량을 갖추게 되었지만, 이를 대규모의 독립적인 글로벌 기업으로 성장(스케일업)시키는 것은 여전히 훨씬 더 어려운 과제로 남아 있다.

작은 팀을 꾸리고 초기 제품을 시장에 출시하는 데 탁월한 창업자라 할지라도, 대규모 다국적 조직을 관리하는 것을 반드시 원하거나 그 방법을 알고 있는 것은 아닐 수 있다.

"이스라엘인들은 새로운 회사를 창업하는 것을 정말 좋아합니다. 소규모 팀으로 시작해 치열하게 일하고, 최소 기능 제품(MVP)을 내놓는 그 느낌을 사랑하죠. 그리고 시장에 가장 먼저 진출하는 것, 그것이 바로 이스라엘 문화의 일부입니다."

이러한 긴장 관계는 오늘날 이스라엘 기술 생태계가 직면한 가장 중요한 질문 중 하나일 수 있다. 이스라엘을 신생 기업 출범에 탁월하게 만들어준 문화와 제도가, 차세대 글로벌 빅테크 기업들을 구축하는 데에도 도움을 줄 수 있을 것인가?

발만의 역사적 통찰은 이스라엘의 기술적 성공이 결코 단일 기관이나 정부 정책, 혹은 한 세대만의 산물이 아니었음을 시사한다. 대신 학계, 군, 정부 정책, 이민, 미국과의 유대, 그리고 독특한 기업가 정신 문화가 수십 년에 걸쳐 상호작용한 결과로 탄생한 것이다.

이러한 동력들이 어떻게 결합되었으며, 이것이 이스라엘 기술의 미래에 어떤 의미를 갖는지 탐구하는 전체 인터뷰 영상은 아래에서 확인할 수 있습니다.