Comment Israël est devenu une puissance technologique : les forces méconnues derrière la « Start-Up Nation »

Le secteur technologique israélien est souvent associé à l’armée israélienne (IDF), à la cybersécurité et à la croissance fulgurante des start-ups au cours des dernières décennies.

Mais selon l’historien des technologies Meir Valman, cette histoire a commencé bien plus tôt – et les forces qui l’ont façonnée étaient plus diverses que ne le laisse entendre le récit bien connu de la « Start-Up Nation ».

« Les origines » de la haute technologie israélienne, explique Valman dans le podcast IsraelTech, remontent à la période précédant la création de l’État d’Israël.

« Et là où je commence – ce qui surprend beaucoup de gens –, c’est bien avant la création de l’État d’Israël, avec les universités, c’est-à-dire le Technion, l’Université hébraïque et l’Institut Weizmann, qui ont toutes été fondées bien avant 1948 », explique Valman à l’animateur du podcast, Yoel Israel, fondateur et PDG d’IsraelTech.

Les Forces de défense d’Israël (Tsahal) allaient finir par devenir l’un des incubateurs technologiques les plus importants d’Israël, mais Valman souligne qu’il s’agissait d’une évolution progressive. Au cours des premières décennies de l’État d’Israël, les universités ont joué un rôle particulièrement important dans des domaines tels que les semi-conducteurs et les sciences de la vie. Les unités technologiques de Tsahal ne sont devenues un facteur majeur que plus tard, tandis que des programmes tels que Mamram ont contribué à former une nouvelle génération de professionnels de l’informatique.

Un autre élément crucial a été la relation entre Israël et les États-Unis. À partir des années 1960 et 1970, les entrepreneurs israéliens se sont rendus de plus en plus souvent aux États-Unis, où ils ont découvert des pratiques commerciales et des technologies encore largement inaccessibles dans leur pays. Cette influence a largement dépassé le cadre de la technologie elle-même.

« Presque tous ceux qui ont réussi en tant qu’entrepreneurs en Israël dans les années 70 et 80 avaient séjourné aux États-Unis, où ils avaient acquis des compétences en gestion d’entreprise. »

Valman cite Efi Arazi et Scitex comme un exemple significatif. Arazi a rapporté en Israël les enseignements tirés du MIT et de l’industrie de la défense américaine, en mettant l’accent sur les ventes et le marketing, la conception de produits et le service client, des domaines souvent négligés par les entreprises israéliennes à vocation technique.

Le gouvernement a également joué un rôle important. À partir des années 1970, Israël a mis en place des politiques visant à encourager la recherche et le développement sans imposer aux entrepreneurs les secteurs dans lesquels ils devaient s’engager. Plus tard, le programme Yozma a contribué à créer un écosystème de capital-risque en attirant des investissements étrangers et, ce qui est peut-être encore plus important, en faisant venir en Israël une expertise étrangère.

« Yosimar a tout simplement été le carburant qui leur a permis de décoller, car il leur a fourni, là encore, à la fois le capital et l’expertise. »

L’immigration massive en provenance de l’ancienne Union soviétique dans les années 1990 a apporté un autre avantage inattendu.

De nombreux nouveaux immigrants étaient des ingénieurs hautement qualifiés, même si relativement peu d’entre eux possédaient au départ une expérience en tant qu’entrepreneurs ou développeurs de logiciels. Israël a pu reconvertir bon nombre d’entre eux au moment même où le boom technologique mondial créait une demande énorme de main-d’œuvre qualifiée.

Ensemble, ces forces ont donné naissance à un écosystème atypique : les universités formaient des talents scientifiques, les Forces de défense d’Israël (FDI) dispensaient une formation pratique, les programmes gouvernementaux contribuaient à fournir des capitaux, et les liens avec les États-Unis apportaient un savoir-faire commercial et un accès aux marchés internationaux.

Pourtant, Valman reconnaît également les limites de la réussite israélienne. Israël est devenu exceptionnellement doué pour créer des start-ups, mais les faire évoluer en grandes entreprises mondiales indépendantes reste nettement plus difficile.

Les fondateurs qui excellent dans la constitution d’une petite équipe et la mise sur le marché d’un premier produit ne souhaitent pas nécessairement – ou ne savent pas forcément comment – diriger une grande organisation multinationale.

« Les Israéliens adorent créer de nouvelles entreprises. Ils aiment, vous savez, cette sensation de commencer avec une petite équipe, de travailler très dur, de lancer leur produit minimum viable (MVP). Et puis, être les premiers sur le marché, ça fait partie de la culture israélienne. »

Cette tension est peut-être l’un des enjeux les plus importants auxquels est confronté le secteur technologique israélien aujourd’hui : la culture et les institutions qui ont permis à Israël d’exceller dans le lancement d’entreprises peuvent-elles également l’aider à bâtir la prochaine génération de géants technologiques mondiaux durables ?

L’histoire de Valman suggère que le succès technologique d’Israël n’a jamais été le fruit d’une seule institution, d’une politique gouvernementale ou d’une génération. Il s’est au contraire construit au fil des décennies grâce à l’interaction entre le monde universitaire, les Forces de défense d’Israël (IDF), la politique gouvernementale, l’immigration, les liens avec les États-Unis et une culture entrepreneuriale unique.

Regardez l’interview complète ci-dessous, qui explore comment ces forces se sont combinées – et ce qu’elles pourraient signifier pour l’avenir technologique d’Israël.