La découverte d'Altalena, puissant symbole du besoin d'unité d'Israël, devient un enjeu de discorde politique.

L'épave du navire Altalena, dont le naufrage en 1948 est devenu l'un des symboles les plus forts de la nécessité d'une unité interne pour l'État juif, a été retrouvée intacte à une profondeur de 503 mètres, à plusieurs dizaines de kilomètres au large des côtes israéliennes.

Cette découverte sensationnelle a été annoncée par le ministre de la Sécurité nationale, Itamar Ben Gvir, et le ministre du Patrimoine, Amichai Eliyahu, tous deux membres du parti Pouvoir juif (Otzma Yehudit), et a rapidement été instrumentalisée à des fins de manœuvres politiques et de campagnes électorales, bien que l’histoire de ce navire soit considérée comme l’avertissement le plus poignant contre les combats et la violence intra-israéliens.

Le navire avait accosté sur les côtes israéliennes peu après la déclaration d’indépendance. Il transportait des immigrants, mais aussi des armes, du matériel militaire et des combattants de l’Irgoun, également connu sous le nom d’Etzel.

La milice de l’Irgoun prônait l’idéologie de droite du sionisme révisionniste et est aujourd’hui considérée comme l’ancêtre du parti du Likoud.

L’organisation était alors dirigée par Menachem Begin, qui deviendra plus tard Premier ministre, et avait déjà signé un accord en vue de son intégration au sein des Forces de défense d’Israël nouvellement formées, dominées par l’ancien rival de l’Irgoun, la Haganah.

Along the central Tel Aviv promenade, near Herbert Samuel Street, a memorial in the shape of a sinking ship’s prow juts from the stone sea wall—a monument to the ship that brought Israel the closest it ever came to civil war. The life preserver from that ship hangs outside the… pic.twitter.com/hKhHyWV7VL

— Amit Segal (@AmitSegal) August 24, 2026

David Ben Gourion, le premier Premier ministre, exigea que tout le matériel soit remis à l’armée israélienne (IDF), et non aux unités de l’Irgoun, qui jouissaient encore d’une certaine indépendance, comme le réclamait Begin.

Cependant, Ben Gourion craignait que cela ne devienne le germe d’une « armée au sein de l’armée » et ordonna que le navire soit bombardé depuis les côtes de Tel-Aviv, ce qui finit par le faire couler.

Des affrontements éclatèrent entre les troupes de l’armée israélienne et celles de l’Irgoun dans toute la ville ; seize soldats de l’Irgoun et trois soldats de l’armée israélienne furent tués. Cependant, Begin, alors qu’il se trouvait encore à bord de l’Altalena, donna l’ordre de mettre fin aux combats et d’éviter à tout prix une guerre civile.

Prime Minister Benjamin Netanyahu in a statement following the discovery of the ship ‘Altalena’, at the Etzel Museum in Tel Aviv:
"My brothers and sisters, citizens of Israel, civil war - never again! This was the heartfelt cry of the commander of the Etzel, Menachem Begin. He… pic.twitter.com/XILbIK8EqO

— Prime Minister of Israel (@IsraeliPM) August 24, 2026

Tant la détermination implacable de Ben Gourion à instaurer un monopole d’État sur toutes les armes, afin de garantir l’unité et la primauté de l’État, que la décision de Begin de ne pas riposter pour éviter une guerre civile, ont depuis été saluées comme des moments clés de la création de l’État.

Mais la découverte de l’Altalena survenant à un moment où Israël connaît peut-être la polarisation la plus extrême depuis cette époque, la redécouverte du navire et son annonce ont rapidement pris une tournure politique.

Les ministres du Parti du pouvoir juif, Ben Gvir et Eliyahu, ont choisi d’annoncer la découverte de leur propre chef, renonçant à une déclaration commune avec le ministère de la Défense, l’armée ou le Likoud, comme on aurait pu s’y attendre.

Lors d’une conférence de presse tenue plus tard dans la journée de lundi, Ben Gvir s’en est pris au Premier ministre Benjamin Netanyahu, qui avait filmé et publié sa propre déclaration vidéo devant le musée Etzel à Tel-Aviv plutôt que de rejoindre Ben Gvir et Eliyahu sur scène.

Ce navire, a déclaré Ben Gvir, « est un symbole du camp national que, pendant des années, ils ont tenté de boycotter, de réduire au silence et d’exclure de toute légitimité… Menachem Begin a connu ce que c’est que de voir des gens refuser d’être photographiés avec vous sur la même scène. »

Les proches de Ben Gvir ont déclaré à Ynet News que le refus apparent de Netanyahu d’être vu à ses côtés indiquait une intention de coopérer avec le bloc de Gadi Eisenkot et d’écarter Puissance juive après les élections.

« Ben Gvir lui a été utile pendant quatre ans, et c’est précisément maintenant qu’il revient aux boycotts et évite même d’être photographié avec lui ?! C’est exactement ce qu’ils ont fait à Menachem Begin, et il est regrettable que le Premier ministre se comporte [ainsi] », ont-ils déclaré.

Ben Gvir a également réitéré les affirmations de certains membres de la droite selon lesquelles « ils ont tenté d’enterrer l’histoire de l’Altalena, de l’effacer des pages de l’histoire et d’effacer l’héritage des héros qui se sont battus et sont tombés », soulignant ses liens familiaux avec l’Irgoun.

« Ma mère, Shoshana, qu’elle repose en paix, était une fière combattante de l’Irgoun. Dans la maison où j’ai grandi, j’ai été imprégné des récits d’héroïsme, mais aussi de ceux de persécution et de discrimination », a-t-il déclaré.

Dans une déclaration précédente, Netanyahu avait promis que le navire serait « repêché des profondeurs de la mer », tout en critiquant la décision de Ben Gourion d’ouvrir le feu.

Le Premier ministre s’est également attribué le mérite de cette découverte, soulignant qu’il avait ordonné « la reprise des recherches grâce à un budget spécial » en 2019.

L'épave a été localisée par la division de cartographie maritime du Service topographique d'Israël (SOI). Son directeur, Roni Sadeh, a déclaré : « Nous avons réussi à atteindre le navire à plus de 500 mètres de profondeur grâce à des technologies de pointe et au travail intensif d'une équipe professionnelle et dévouée en mer. »

Le navire avait dérivé au large pendant plusieurs semaines après avoir été pris pour cible, avant d’être remorqué au large et coulé à cet endroit. Ben Gvir et Eliyahu ont précisé par la suite qu’il avait été retrouvé à plus de 20 kilomètres à l’ouest de Tel-Aviv, en dehors des eaux territoriales israéliennes.

« On ne saurait trop insister sur l’importance de cet événement dans l’histoire d’Israël », a commenté Amit Segal, de Channel 12 News, lui-même descendant d’une famille de l’Irgoun. « Pour certains, il revêt la même importance que la reddition de Lee à Appomattox ; pour d’autres, celle de Washington réprimant ses propres officiers à Newburgh, mettant fin à une mutinerie liée à des salaires impayés en faisant appel à leur patriotisme. »

« La pièce d’artillerie qui avait tiré sur le navire fut surnommée le “Canon sacré” par Ben Gourion, qui déclara qu’elle devrait trôner à côté du Temple juif s’il venait à être reconstruit. Pendant des décennies, il a été conservé à l’école des officiers de l’armée israélienne — une leçon permanente de subordination militaire au pouvoir civil élu et de rejet de toute double chaîne de commandement… Le fait que l’Altalena refasse surface aujourd’hui, à un moment si controversé de l’histoire d’Israël, ressemble à une sorte de signe. »

Yaakov Hagoel, président de l’Organisation sioniste mondiale, a rappelé que les Israéliens ayant grandi dans des foyers sionistes révisionnistes « y voient une plaie nationale remontant des profondeurs pour exiger de nous que nous rendions des comptes… Mais surtout, je vois Menachem Begin s’écrier d’une voix étranglée par l’horreur : “La guerre civile, jamais !” Un héritage forgé dans l’acier. La volonté d’encaisser l’insulte et de payer le prix le plus lourd, à condition que notre unité en tant que peuple ne sombre pas dans les abysses. »

« Altalena est notre commandement national en faveur de l’unité. Un seul corps, un seul peuple, et des partenaires dans le destin. Nous n’avons pas le luxe d’une haine sans fondement », a averti Hagoel.

Le président de la Fédération nationale du travail (Histadrout), Yoav Simchi, a salué cette découverte comme « un événement d’une ampleur historique, revêtant une profonde signification nationale. C’est l’histoire du camp national et de l’Histadrout dans son ensemble, qui nous relie à un chapitre important de l’histoire de la création de l’État et à l’héritage de la lutte pour l’indépendance. »

« C’est un moment émouvant pour l’ensemble du peuple juif, qui nous relie à nos racines et à l’histoire de notre renaissance. Ces derniers jours, bien que cela ne soit pas du tout populaire, nous constatons encore et encore, surtout en cette période, à quel point l’unité est importante. Au sein du peuple juif, chacun a raison, mais nous avons toujours réussi ensemble lorsque nous avons agi comme une seule personne, d’un seul cœur, dans l’unité et la sagesse. »