‘의지 격차’: 미국은 이란과의 싸움 일찍 접을 것인가?

한 번 곰곰이 생각해 볼 만한 질문이 있다. 만약 전장에서 미국의 가장 큰 적이 이란이 아니라면 어떨까? 만약 실제로 전쟁에 지친 미국인들이 그 적이 된다면? 현재 미국에는 점점 커지는 문제가 있다. 그리고 이는 단순히 이란, 이스라엘, 혹은 중동 문제만이 아니다. 더 근본적인 문제다. 이를 ‘의지 격차’라고 부르자. 이는 미국인들이 전쟁을 바라보는 시각과… 미국의 적들, 심지어 동맹국들조차 실제로 전쟁을 수행하는 방식 사이의 격차가 점점 벌어지고 있다는 것을 의미한다.

결국 현실은 이렇다. 이스라엘이나 이란 같은 곳에서 전쟁은 단기적인 불편함이 아니다. 그것은 장기전이다. 세대를 초월하는 문제다. 생존을 건 싸움이다. 특히 이스라엘에게 있어서는 더욱 그렇다. 이스라엘인들은 매일 그 현실을 살아가고 있다.

미국에서는 어떨까? 우리는 다음 선거 주기까지 이 문제가 해결되기를 바랄 뿐이다.

수치는 거짓말을 하지 않는다. 최근 CNN 여론조사에 따르면, 현재 미국인의 66%가 이란에 대한 미국의 군사 행동을 반대하고 있으며, 이는 지난 2월 말 분쟁이 시작된 이후 반대 의견이 7%포인트 급증한 수치다. 지지율도 하락하고 있다. 찬성하는 비율은 올해 초 41%에서 34%로 떨어졌다.

더 깊이 파고들면 상황은 더욱 악화된다. 미국인의 33%만이 이란 사태를 처리할 명확한 계획이 있다고 믿는 반면, 67%는 그렇지 않다고 답한다. 따라서 이제 결의의 격차 위에 신뢰의 격차가 겹쳐진 셈이다. 이 두 가지를 합치면 폭발적인 혼합물이 된다. 지지율 하락과 신뢰 부족은 철수해야 한다는 정치적 압력으로 이어질 수 있다.

헤리티지 재단의 분석에 따르면, 미국은 역사적으로 명확한 목표와 신속한 철수를 동반한 빠르고 단호한 분쟁을 선호해 왔다. 제2차 세계대전의 결정적인 종결을 떠올려 보라. 미국인들은 길고 지루하며 모호한 분쟁을 좋아하지 않는다. 무엇이 가장 먼저 떠오르는가? 베트남. 이라크. 아프가니스탄. 이 모든 전쟁들은 자원을 고갈시켰을 뿐만 아니라 미국인들의 인내심마저 한계에 다다르게 했다. 그들은 역사를 기억한다.

이제 이를 이스라엘과 이란의 상황과 비교해 보자. 이스라엘에게 갈등은 선택 사항이 아니다. 그것은 생존을 건 문제다. 이 나라는 끊임없는 위협 속에 살아가고 있으며, 그 군사 교리는 이러한 현실을 반영한다. 즉, 항상 준비된 상태를 유지하고, 관여하며, 필요하다면 필요한 만큼 오랫동안 싸워야 한다는 것이다.

이란의 경우, 인내야말로 전략이다. 테헤란은 장기전을 펼친다. 수년, 심지어 수십 년도 장애물이 아니다. 그것들은 계획의 일부다. 일시적인 대가를 치르더라도 시간을 끌며 버티는 것이 반드시 치명적인 것은 아니다. 이는 급진적인 시아파 성직자들에게 새로운 일이 아니다.

그래서 이런 일이 벌어진다. 많은 미국인들이 전쟁이 너무 오래 지속되고 있다고 논쟁하며 빨리 철수하기를 바라는 동안, 이란은 전혀 다른 질문을 던지고 있다. 바로 “시간이 지남에 따라 우리가 승리하고 있는가?”라는 질문이다. 이것이 바로 결의의 격차다.

그렇다면 우리는 어디에 서 있는 것인가? 사실 진짜 위험은 이란이 아니라, 미국 여론일지도 모른다. 그러면 이런 악순환이 시작된다. 의원들은 불안해지기 시작하고, 진보 언론은 '철수하자'는 기사로 난리법석을 피우며, 갑자기 논의의 초점이 “어떻게 승리할 것인가?”에서 “어떻게 빠져나갈 것인가?”로 바뀌는 것이다. 이란에서 그런 일이 일어나고 있다고 생각하는가? 이건 수사적인 질문이다.

최근의 사례를 찾기 위해 멀리 갈 필요는 없다. 아프가니스탄을 보라. 미국은 20년 동안 그 지역을 안정시키고, 반군을 격퇴하며, 정부를 세우려 노력했다. 하지만 시간이 지남에 따라 대중의 지지는 약화되었다. 미국인들은 지쳐갔고, 좌절했으며, 회의적이 되었고, 철수는 정치적 필수가 되었다.

그 결과는 어땠나? 혼란스럽고 치명적이며 추악한 급작스러운 철수였으며, 이는 원래 목표가 과연 완전히 달성되었는지에 대한 심각한 의문을 남겼다. MAGA 진영은 이번에는 그런 상황을 절대 용납하지 않을 것이며, 솔직히 말해 미국인의 압도적 다수 역시 마찬가지일 것이다.

이스라엘의 경우, 미국의 결의 부족은 중대한 문제를 야기할 가능성이 있다. 만약 미국이 이란과의 장기적인 갈등에 대한 의지를 잃는다면, 이스라엘은 그런 사치를 누릴 여유가 없다. 그냥 손을 뗄 수는 없다. 걸린 것이 너무 크다.

이는 중대한 질문을 제기한다. 임무가 완수되기 전에 미국이 물러선다면 어떻게 될까? 우리 모두 그 답을 알고 있다. 이스라엘은 군사적, 전략적, 외교적으로 더 큰 부담을 짊어져야 할 것이다. 이스라엘은 혼자서 이 일을 하고 싶어 하지 않겠지만, 어쩔 수 없다면 그렇게 할 것이다.

현대 미국 정치에는 문제가 있다. 우리는 장기전을 치를 체질이 아니다. 과거에는 그랬지만 지금은 아니다. 애국심이 약해지고 있으며, 이는 문제다. 오늘날 우리 사회는 헤드라인, 다음 선거 주기, 여론조사 수치, 지지율에 맞춰 움직인다.

하지만 이란과의 갈등과 같은 주요 분쟁은 복잡하고, 결코 빠른 시간 내에 해결되지 않는다. 이는 전략적인 시간표에 따라 진행된다. 전투가 멈춘다 해도 그 여파는 쉽게 가라앉지 않는다. 이는 미국인들이 점점 더 유지하기 어려워하는 것, 즉 인내심을 요구한다.

“결의의 격차”는 단순히 귀에 익은 구호가 아니다. 이는 현실이며, 그 영향은 우리가 생각하는 것보다 더 빨리 나타날 수 있다.