Le remarquable périple de 19000 km du rouleau d'Isaïe, de Qumrân à Jérusalem

Le Rouleau d’Isaïe, le plus complet et le plus important des manuscrits de la mer Morte découverts à Qumrân, est actuellement exposé au Musée d’Israël pour la première fois depuis 1968.

Bien que la distance entre Qumrân et Jérusalem ne soit que de 23 kilomètres (14 miles), ce manuscrit a parcouru des milliers de kilomètres au cours d’un périple épique depuis sa découverte en 1947.

Tout comme les anciens Israélites ont fait durer plus de 40 ans ce qui aurait pu être un voyage d’une journée entre l’Égypte et Israël, le Rouleau d’Isaïe a emprunté un immense détour en plusieurs étapes avant d’aboutir au musée de Jérusalem, où il est devenu la vedette de l’exposition.

Les manuscrits de la mer Morte ont été découverts par hasard par des bergers bédouins l’année précédant la création officielle de l’État d’Israël. L’exposition du musée raconte la légende selon laquelle, alors qu’ils cherchaient une chèvre égarée, les bergers lancèrent une pierre dans une grotte au bord de la mer Morte et, intrigués par le cliquetis de poteries, pénétrèrent dans la grotte pour l’explorer.

Les jarres d’argile renfermaient des trésors qui y étaient restés cachés en silence pendant plus de 2 000 ans, datant du Ier, voire du IIe siècle avant J.-C.

Ignorant exactement ce qu’ils avaient découvert, les bergers remirent les jarres contenant les rouleaux à un cordonnier bédouin nommé Khalil Iskander, également connu sous le nom de « Kandu ». Kandu apporta alors les quatre rouleaux à l’église syriaque orthodoxe Saint-Marc, dans la vieille ville de Jérusalem, pensant que l’archevêque serait peut-être en mesure de déchiffrer l’écriture et d’en apprécier suffisamment le contenu pour les acheter.

Athanasius Yeshua Samuel était né en Syrie le jour de Noël, quarante ans plus tôt, d’où son prénom Yeshua, qui signifie « Jésus » en araméen, une langue que les Assyriens parlent encore aujourd’hui.

Samuel avait échappé au génocide arménien et s’était retrouvé à Jérusalem, où il était devenu archevêque de Saint-Marc. Grâce à sa maîtrise des langues anciennes, il a reconnu l’importance de ces rouleaux.

L’église Saint-Marc elle-même revêt une importance considérable, et ce n’est peut-être pas un simple hasard si le rouleau a abouti dans cette église en particulier. On pense en effet qu’il s’agit de la maison de Marie, la mère de Marc, ce qui en fait le tout premier lieu où les disciples se sont rassemblés.

L’archevêque Samuel trouva dans son tiroir 24 dinars jordaniens (équivalant aujourd’hui à 90 euros) pour acheter les rouleaux, une transaction que Kandu décrivit comme « beaucoup de papier sale en échange d’un peu de papier propre », selon le Musée d’Israël. L’archevêque commença à les examiner de près et prit peu à peu conscience de l’importance monumentale du trésor qu’il tenait entre ses mains.

Au même moment, d’autres fragments de ces rouleaux inestimables avaient fait leur apparition sur le marché et avaient attiré l’attention d’experts tels qu’Eliezer L. Sukenik, archéologue et professeur émérite à l’Université hébraïque.

L’archevêque Samuel a rencontré Sukenik à Jérusalem dès qu’il est apparu clairement quelle importance revêtaient ces rouleaux – les quatre dont il avait la garde, notamment le Grand Rouleau d’Isaïe, le Commentaire d’Habacuc et le Manuel de discipline, désormais connus sous le nom de « Rouleaux de Saint-Marc ».

Sukenik ne pouvait que les contempler avec envie, car à cette époque, ces rouleaux valaient déjà une fortune. Le professeur avait examiné les lettres hébraïques figurant sur d’autres parchemins de la mer Morte (comme le destin l’avait voulu, le 29 novembre 1947, juste avant le vote de l’Assemblée générale des Nations unies) et en avait compris la valeur.

Il écrivit dans son journal le 1er décembre : « J’ai lu d’autres passages des parchemins. Cela pourrait être une grande révélation, au-delà de nos prières les plus folles. »

Au lieu de les vendre à Sukenik, l’archevêque Samuel emporta les quatre rouleaux de Saint-Marc jusqu’aux États-Unis, estimant qu’ils devaient être vus et appréciés par un public plus large. Ils furent exposés dans diverses institutions à travers le pays, notamment à la Bibliothèque du Congrès à Washington, au Walters Museum de Baltimore et à l’université Duke en Caroline du Nord, tandis que la guerre d’indépendance faisait rage en Israël.

Alors que l’archevêque décida finalement de s’installer aux États-Unis et devint le premier métropolite et archevêque de l’Église syriaque orthodoxe d’Antioche en Amérique du Nord, les rouleaux étaient destinés à retourner sur la terre où ils avaient été rédigés.

En 1954, le fils de Sukenik vit une annonce concernant les rouleaux de Saint-Marc dans le Wall Street Journal. Il alerta le gouvernement israélien et, dans le cadre d’une opération très coûteuse et minutieusement orchestrée, il organisa l’achat des rouleaux pour 250 000 dollars et les ramena en Israël à bord de quatre avions distincts.

Le rouleau d’Isaïe, long de 7,17 mètres (23,5 pieds), est rédigé sur des morceaux de cuir cousus ensemble pour former un long rouleau. Bien qu’il présente des traces de détérioration et de restauration, ce livre biblique complet a été exposé dans le « Sanctuaire du Livre », un édifice spécialement construit à cet effet au Musée d’Israël, qui a ouvert ses portes au public en 1965.

Il était présenté dans une salle ressemblant à une arche de la Torah, le rouleau entier étant enroulé autour d’un pilier central pour que le monde entier puisse l’admirer.

Cependant, l’original a rapidement été remplacé par une réplique exacte afin de préserver cet artefact inestimable, et il est conservé dans les coffres depuis 1968.

Aujourd’hui, à l’occasion du 60e anniversaire du musée, les visiteurs sont invités à l’admirer pendant sept minutes dans des conditions soigneusement contrôlées.

L’auteur Doron Kornbluth a partagé son expérience de la découverte de ce rouleau de près, et l’impact que cela a eu sur lui, même en tant que guide touristique chevronné :

« J’en avais vu des photographies, des répliques et des fragments pendant des décennies. J’avais lu des livres et d’innombrables articles sur son importance historique. Rien de tout cela ne m’avait préparé à me retrouver à quelques pieds du rouleau lui-même. Soudain, Isaïe n’était plus seulement un prophète d’autrefois. Lui et son message sont devenus réels et pertinents. »

Tout comme le rouleau d’Isaïe nous transporte dans l’histoire ancienne de la Bible, nous invitant à faire face à sa réalité dans le présent, l’histoire de son arrivée fait également partie de l’histoire vivante de Jérusalem aujourd’hui.

Niché sur le côté de la rue du Patriarche arménien se trouve le café Touma, tenu par un parent de l’homme qui a reçu les rouleaux à l’origine.

« Oui, c’est du côté de ma mère », a déclaré Elias Mascobi à ALL ISRAEL NEWS, expliquant les liens familiaux. « C’est particulier d’appartenir à la communauté araméenne, car disons que 90 % des gens comprennent ce que signifie l’araméen, et c’est une particularité de notre Église », a-t-il ajouté, soulignant la nécessité de la fidélité et de l’espoir dans un Moyen-Orient en proie à des troubles.

Bien que l’arabe soit sa langue maternelle, Mascobi comprend une grande partie de l’araméen utilisé dans la liturgie de l’église, y compris le Notre Père. Il connaît également l’hébreu, la langue des rouleaux qui sont passés par son église via son lointain parent Yeshua Samuel il y a près de 80 ans.

L’écriture ancienne du rouleau d’Ésaïe est difficile à déchiffrer, même pour les locuteurs hébreux, mais beaucoup parviennent tout de même à en lire suffisamment pour être émerveillés par la proximité soudaine de son message.

« Génération après génération, on a lu ces mêmes chapitres, trouvé du réconfort dans ces mêmes promesses et été confronté à ces mêmes défis », s’est émerveillé Kornbluth après avoir vu le rouleau dans toute sa splendeur.

Après avoir reposé tranquillement pendant 2 000 ans dans une grotte du désert, puis être passés entre les mains de marchands bédouins, les rouleaux n’ont pas été remis à une grande cathédrale ou à une institution prestigieuse, mais plutôt à la petite église où l’on pense que Marc, l’auteur de l’Évangile, a autrefois vécu.

Ils ont ensuite été transportés par avion à l’autre bout du monde par un homme portant le nom du Messie même dont Ésaïe a tant parlé, avant d’être rachetés et présentés au monde entier au Musée d’Israël.

La nouvelle s’est répandue depuis Sion, depuis le site de la première église de Jérusalem, vers le monde entier, puis est revenue. Dites-moi que ce n’est pas prophétique.