Découverte d'une inscription araméenne extrêmement rare dans une grotte de la mer Morte

Une ancienne inscription en araméen a été découverte dans une grotte près de la mer Morte. Elle comprend quatre lignes de texte datant d'environ 1 900 ans qui ont fasciné les experts qui se sont efforcés de déchiffrer sa signification.

L'inscription aurait été rédigée par des rebelles juifs lors de la révolte de Bar Kochba contre les Romains au IIe siècle.

Lundi, le Dr Asaf Gayer, du département d'études sur la terre d'Israël et d'archéologie de l'université d'Ariel, et le professeur Jonathan Ben-Dov, du département d'études bibliques de l'université de Tel Aviv, ont présenté leur découverte et leurs recherches lors du 19e Congrès mondial d'études juives à l'université hébraïque.

Écrite en araméen avec une écriture hébraïque carrée, comme c'était courant après l'exil babylonien, l'inscription couvre une surface d'environ 8 cm sur 3,5 cm dans la partie inférieure d'une stalactite.

La première ligne dit : « Abba de Naburya a péri », mais le reste de l'inscription s'est avéré difficile à déchiffrer. Les mots « sur nous », « il a pris » et « le » ont été déchiffrés avec succès, mais la signification des trois autres lignes reste un mystère.

« Cette inscription est extrêmement rare », a déclaré Gayer au Times of Israel. « Les documents écrits de cette période sont, en général, très rares. Bien sûr, il y a les manuscrits de la mer Morte, mais à part cela, la plupart des inscriptions dont nous disposons se limitent à un seul nom ou mot. Nous n'avons qu'un seul autre site dans le désert de Judée où nous pouvons lire une partie du contenu de graffitis. Une inscription de quatre lignes avec un contenu est presque inconnue. »

L'équipe avait prévu de photographier la stalactite à l'aide d'un appareil photo multispectral afin de faciliter le déchiffrage des trois dernières lignes du texte.

L'inscription a été découverte dans une grotte désormais bien connue des archéologues. Située dans le parc national d'Ein Gedi, dans le désert de Judée, cette grotte contient également une stalactite sur laquelle figure une inscription fragmentaire beaucoup plus ancienne, rédigée en hébreu ancien dans une écriture caractéristique de la période du Premier Temple, qui dit : « Béni soit Dieu (Adonaï) / Béni soit XXX / Béni soit Dieu (Elohim). » Gayer a également participé aux efforts visant à décoder ce texte et à identifier davantage de lettres hébraïques de l'inscription découverte dans les années 1970 et datant du VIIe siècle avant J.-C.

« L'inscription de la période du Premier Temple avait été photographiée dans les années 1970, et nous pensions qu'avec une technologie plus avancée, nous pourrions obtenir de meilleurs résultats », a déclaré Gayer. « Par hasard, nous avons découvert la deuxième inscription. Ce fut une grande surprise pour nous tous. »

Lorsque l'équipe d'archéologues, composée de Gayer, Ben-Dov et du géologue Boaz Langford de l'Institut des sciences de la Terre, du Centre israélien de recherche sur les grottes et de l'Université hébraïque de Jérusalem, est retournée dans la grotte au printemps 2023 pour réexaminer l'inscription, elle a été rejointe par Shai Halevi, photographe de l'Autorité des antiquités d'Israël. Au cours de cette visite, ils ont fait une autre découverte majeure : quatre épées romaines en parfait état.

« Quand on entre dans une grotte, on a toujours l'impression qu'on va trouver quelque chose », a déclaré Gayer aux journalistes peu après.

D'autres fragments de parchemins anciens ont été trouvés dans les environs de la grotte, qui auraient également été cachés à l'époque de la révolte juive menée par Bar Kochba en 132-135 après J.-C. Les épées ont peut-être été laissées dans la grotte à la même période.

Selon Gayer, le fait que l'inscription ait été trouvée à proximité immédiate des épées et d'une pièce de monnaie de Bar Kochba suggère qu'elle date également de la même période. « Cependant, nous ne pouvons pas en être certains », a-t-il averti. L'utilisation de l'araméen et la forme des lettres fournissent également des indices aux archéologues qui s'efforcent de dater avec précision leurs découvertes.

« Les paléographes peuvent reconnaître l'écriture typique du IIIe siècle ou du Ier siècle de notre ère », explique Gayer. « Dans notre cas, la langue et le style indiquent le Ier ou le IIe siècle de notre ère », ajoute-t-il. « Cependant, comme l'inscription est très petite et mal conservée, nous ne pouvons pas dire si elle date de la première révolte juive en 70 de notre ère, de la période entre les deux soulèvements ou de la révolte de Bar Kochba. »

« Il semble que l'auteur ait voulu réaliser une inscription de grande qualité, mais qu'il n'y soit pas parvenu », a déclaré Gayer. « Cela peut s'expliquer par la difficulté d'écrire en si petits caractères sur la surface de la stalactite, ou par le manque de formation formelle. Le résultat est un mélange d'écriture semi-formelle et de caractères cursifs. »

Les Judéens ont progressivement abandonné l'ancienne écriture hébraïque au profit d'une nouvelle écriture carrée au IIIe siècle avant J.-C., époque à laquelle l'araméen était devenu la lingua franca couramment utilisée par tous. « Cette même écriture carrée est celle que nous utilisons encore aujourd'hui pour l'hébreu », explique Gaya.

L'équipe a progressé dans la datation de l'inscription, mais il s'est avéré beaucoup plus difficile d'en comprendre la signification. La littérature juive ancienne montre que le nom Abba était couramment utilisé à l'époque, et le village de Naburya, près de Safed, est mentionné dans le Talmud de Jérusalem (Traité Yevamot 2:6), mais à part cela, les informations sur Abba de Naburya et son histoire restent vagues.

Sans se décourager, l'équipe de Gayer continue de rechercher d'autres trésors et indices à l'aide de la photographie multispectrale et d'autres techniques avancées. « Chaque nouvelle lettre trouvée est importante », s'enthousiasme Gayer. « Il y a un grand potentiel pour de nouvelles découvertes. »

Gayer et son équipe travaillent à la publication d'un article scientifique évalué par des pairs sur cette inscription historique.