L'église Saint-Marc à Jérusalem : la première église au monde ?

Nichée au cœur de la vieille ville de Jérusalem, accessible par des chemins sinueux et des ruelles étroites, se trouve une église peu connue appelée Saint-Marc, qui pourrait bien revêtir une importance bien plus grande que ce que la plupart des gens imaginent.

La vieille ville est réputée pour être divisée en quatre quartiers, mais, comme souvent à Jérusalem, la réalité est bien plus complexe que ne le laisse supposer cette simple division.

L’église Saint-Marc se trouve dans le quartier assyrien, un cinquième quartier venant s’ajouter aux quartiers musulman, juif, chrétien et arménien. Certains diront qu’il y en a huit, mais c’est une autre histoire.

L’église Saint-Marc peut se prévaloir de plusieurs faits marquants. Beaucoup de choses reposent sur une inscription antique qui affirme qu’il s’agit de la maison de Marie, mère de Jean Marc, auteur de l’Évangile selon Marc. Ce serait une révélation majeure, si cela s’avérait vrai.

Dans le livre des Actes, on lit que c’est à la maison de Marie que Pierre se présenta à la porte après que des anges l’eurent miraculeusement libéré de prison :

« Lorsqu’il s’en rendit compte, il se rendit à la maison de Marie, la mère de Jean, surnommé Marc, où beaucoup étaient rassemblés et priaient.

Et lorsqu’il frappa à la porte d’entrée, une servante nommée Rhoda vint ouvrir. Reconnaissant la voix de Pierre, dans sa joie, elle n’ouvrit pas la porte, mais courut à l’intérieur et annonça que Pierre se tenait à la porte. Ils lui dirent : « Tu perds la tête. » Mais elle insistait pour dire que c’était bien vrai, et eux continuaient à dire : « C’est son ange ! » Mais Pierre continuait à frapper, et lorsqu’ils ouvrirent, ils le virent et furent stupéfaits » (Actes 12, 12-16).

Ces versets nous indiquent que c’est dans la maison de Marie et de Marc que les premiers croyants se réunissaient après la mort et la résurrection de Jésus ; cette maison servait de quartier général messianique durant ces premiers jours exaltants, ce qui en fit la première église au monde.

De plus, si cette petite église méconnue de la rue Ararat est bel et bien l’emplacement de la maison de Marie, alors, selon une ancienne tradition chrétienne largement acceptée, elle est également la véritable « chambre haute ».

Bien qu’il y ait peu d’éléments permettant de vérifier cette tradition bien établie, au-delà de circonstances qui semblent la corroborer plutôt que la contredire, le fait que cette tradition se soit maintenue depuis si longtemps a conduit à un large consensus parmi les chrétiens orthodoxes quant à sa véracité.

Si tel est le cas, l’église Saint-Marc pourrait raisonnablement être le lieu où Jésus a célébré la Pâque avec ses disciples et où il a institué la Cène.

Cependant, au lieu de se rendre à l’église Saint-Marc, les touristes sont généralement conduits, après avoir gravi quelques marches, vers un imposant édifice de l’époque des Croisés situé près de la porte de Sion pour voir le « Cénacle », même s’il n’existe aucune preuve tangible qu’il s’agisse du véritable emplacement.

Le véritable Cénacle ne serait pas surélevé au-dessus des rues d’aujourd’hui, mais dissimulé sous des couches d’histoire, aux côtés de toutes les découvertes archéologiques datant du Ier siècle.

Le diacre Michel George Zanbil a expliqué à ALL ISRAEL NEWS comment des ruines antiques datant de la période correspondante ont été découvertes sous le sanctuaire éblouissant, orné d’or et de velours rouge, utilisé par les fidèles d’aujourd’hui.

« Les fouilles ont commencé en 1981. En 2011, nous avons découvert la présence de trois couches de pierres », a-t-il expliqué, « la première datant du Ier siècle avant J.-C., la deuxième du VIe siècle, à l’époque byzantine, et la troisième du XIIe siècle. »

Le rapport de Ron Lavi, rédigé pour l’Autorité des antiquités d’Israël, fait état de la découverte, lors des fouilles, d’une pièce de monnaie datant de l’époque d’Hérode Agrippa Ier, ainsi que d’autres vestiges intéressants datant de l’époque de Jésus, notamment d’énormes récipients en pierre, dont l’un est aujourd’hui exposé sur place. À l’instar d’une grande partie de Jérusalem, le bâtiment fut détruit par les Romains en 70 apr. J.-C.

Selon Zanbil, leur bibliothèque contient 455 manuscrits anciens en syriaque araméen datant du VIe siècle après J.-C., ainsi qu’une inscription gravée en syriaque, qui remonterait au plus tard au Moyen Âge, voire à plusieurs siècles auparavant, et qui se lit comme suit :

« Voici la maison de Miriam (Marie), mère de Jean, dit Marc. Elle a été proclamée église par les saints apôtres et consacrée à la Vierge Marie, Mère de Dieu, après l’Ascension de notre Seigneur Jésus-Christ au ciel. Elle a été reconstruite en 73 apr. J.-C., après la destruction de Jérusalem par Titus. »

L’ensemble du complexe a fait l’objet d’une rénovation majeure au cours de l’année dernière ; non seulement le sanctuaire a été sauvé d’un désastre certain après que des termites eurent menacé de faire s’effondrer toute la zone de l’autel, mais le « Cénacle » (désormais souterrain) a également été restauré.

« C’est pour tout le monde », a déclaré Zanbil avec sérieux. Les lieux sont ouverts à la prière non seulement à la communauté orthodoxe syriaque, mais les fidèles catholiques, les autres chrétiens et les juifs y sont également les bienvenus.

« Ils ne savent pas à quel point nous les aimons », a déclaré Zanbil. « Ce sont nos frères aînés dans la foi. »

Si l’importance de l’église Saint-Marc est potentiellement énorme, l’église elle-même est modeste tant par ses dimensions que par le nombre de ses fidèles. Un petit troupeau d’environ 25 personnes assiste aux offices chaque semaine.

La liturgie est chantée en araméen, la langue maternelle de Jésus, et Zanbil était heureux de chanter le Notre Père dans la langue que Jésus aurait utilisée pour l’enseigner à ses disciples.

On compte environ 600 chrétiens assyriens à Jérusalem et 1 500 à Bethléem, mais tous ne se rendent pas à l’église, sauf lors d’événements particuliers comme Noël et le Jeudi Saint, lorsque l’Église commémore le moment où Jésus a lavé les pieds de ses disciples.

Un nombre étonnamment important de fidèles se présente à la cérémonie du lavage des pieds car, bien sûr, s’ils ont raison de penser qu’il s’agit de la maison de Marie, et donc du Cénacle, c’est là que cela aurait eu lieu.

« C’est un endroit tellement spécial », a souligné Zanbil, expliquant à quel point il se sentait honoré d’y officier. Il a également déclaré y avoir été témoin de miracles.

« Daniella, une jeune fille originaire de Colombie, avait un cancer de la gorge. En 2024, son oncle est venu me dire : « Michel, Daniella est complètement guérie ! » » Il a également évoqué le cas d’une Brésilienne daltonienne qui était venue visiter le lieu et qui, après avoir vu le Cénacle, a soudainement pu distinguer les couleurs.

« Dieu soit loué », a déclaré Zanbil. « Personnellement, j’ai eu de très nombreuses visions… C’est le plus beau cadeau que Dieu m’ait fait : qu’il me permette de servir ici. »

« Dieu est partout, mais là où deux ou trois personnes sont réunies, Il est tout particulièrement avec elles », a-t-il précisé. Mais comme l’a dit Zanbil, c’est un lieu spécial.

« Si vous venez dans cette région, ne manquez pas Saint-Marc », a-t-il ajouté. « Vous pourrez y ressentir la puissance du Saint-Esprit. »