‘이스라엘은 여러분의 고향입니다’: 2030년까지 인도에 거주하는 6,000명의 브네이 므나셰를 모두 이스라엘로 이주시기 위한 새로운 계획

지난 목요일, 새로 도착한 이민자들을 기리는 행사에서 벤야민 네타냐후 총리는 인도에 거주하는 “브네이 므나셰” 공동체 전체의 알리야를 촉진할 계획을 발표했다.

브네이 므나셰는 누구이며, 어떻게 인도에 정착하게 되었는가?

브네이 므나셰(므나셰의 아들들)는 고대 이스라엘의 12지파 중 하나인 므나셰의 후손이라고 주장한다. 이들은 기원전 8세기 아시리아에 의해 땅에서 쫓겨나 강제 이주당했으며, 일부는 멀리 인도까지 이주하게 되었다.

브네이 므나셰 공동체는 그들의 조상이 이스라엘에 뿌리를 두고 있음을 나타내는, 대대로 전해 내려온 관습을 근거로 삼고 있다.

그러나 이러한 뿌리가 아무리 오래되었다고 해도, 이스라엘 집안의 일원이라는 주장은 비교적 최근의 일이다.

일부 인류학자들은 티베토-버마어를 사용하는 친(Chin), 쿠키(Kuki), 미조(Mizo) 부족 집단이 중국에서 기원했으며, 인도 내에서 신룽(Shinlung) 민족으로 알려지게 되었다고 믿는다.

전 세계에 약 11,000명의 브네이 므나셰가 있으며, 그중 약 절반은 이미 이스라엘로 이주했고, 나머지 6,000명은 현재 방글라데시와 미얀마 사이에 끼어 있는 인도 북동부의 미조람주와 마니푸르주에 거주하고 있다.

1950년대 이전에는 20세기 초 몇몇 선교사들이 이 지역을 방문한 이후 대체로 기독교 신앙을 가지고 있었으나, 1951년 그들의 지도자 중 한 명이 꿈을 통해 그들의 고대 고향이 사실 이스라엘이라는 것을 알게 되면서 메시아닉 운동이 시작되었고, 그들이 요셉의 두 아들 중 하나인 므나셰의 후손이라는 믿음이 퍼지기 시작했다.

이후 1970년대에 두 명의 이스라엘인 인류학자가 이 지역을 방문했을 때, 그들의 노래가 낯익게 들렸고, 이집트에서 탈출한 이야기를 다룬 고대 민담이 전해지고 있음을 발견했다. 게다가 뉴욕 타임스에 따르면, 재난이 닥쳤을 때 그들은 “므나세!”라고 외치곤 했다.

DNA 검사를 통해 이러한 주장을 검증하려는 시도는 성공하지 못했으나, 오랫동안 이어져 온 이러한 관습, 노래, 전통을 고려할 때 이 주장이 사실일 수 있다는 근거가 충분하다.

브네이 므나셰 공동체는 처음에는 이스라엘로부터 공식적으로 인정받지 못했으며, 이스라엘의 ‘귀환법’에 따른 자격 대상자로도 간주되지 않았으나, 1990년대부터는 일부 구성원들이 유대교로 개종한 후 개인 자격으로 알리야(이스라엘 귀환)를 할 수 있도록 특별 허가를 받기도 했다.

그러나 2005년, 당시 이스라엘 세파르디 수석 랍비였던 슐로모 아마르는 그들이 실제로 잃어버린 열 지파 중 하나라고 판결했다. 이제 20년이 지난 지금, 이스라엘 국가는 이 ‘지파’ 전체를 두 팔 벌려 환영할 준비가 된 것으로 보인다.

‘샤베이 이스라엘(Shavei Israel)’ 단체는 전 세계의 이러한 ‘잃어버린’ 유대인들을 지원하며, 브네이 므나셰 공동체와 협력해 그들이 이스라엘로 올 수 있도록 돕고 있다.

예루살렘에 본부를 둔 이 단체의 마이클 프로인드 회장은 “처음에는 ‘잃어버린 지파’라는 이야기를 전혀 믿지 않았다”고 말한다.

“하지만 저는 개인적인 차원, 인간적인 차원에서 그들에게 깊은 감명을 받았습니다. 그들의 진심과 유대 민족의 일원이 되고자 하는 열망에 감동했죠. 그래서 우리가 그들을 도와야겠다고 생각했습니다. 그래서 당시 관료적 절차를 거쳐, 단체 단위로 체계적으로 입국할 수 있도록 준비하는 일에 참여하게 되었습니다.”

이제 그 문이 활짝 열린 듯하다. 지난 4월, 이스라엘 정부는 델리를 경유하는 항공편으로 므나셰족 250명을 데려오기 위해 ‘새벽의 날개(Wings of Dawn)’ 작전을 전개했으며, 2030년까지 나머지 공동체의 이민을 지원하고 자금을 조달하겠다고 약속했다.

JPost에 따르면, 올해만 브네이 므나셰 공동체의 이민 및 정착 관련 비용은 약 9,000만 셰켈에 달할 것으로 예상되며, 향후 더 늘어날 전망이다.

" “앞으로 4년 동안 이 공동체 전체를 이스라엘로 데려올 것입니다.” 지난 목요일, 인도에서 온 신규 이민자들을 기리는 행사에서 총리는 이렇게 약속했다.

도착 즉시, 브네이 므나셰 사람들은 노프 하갈릴에 위치한 새로운 ‘타보르’ 정착 센터에서 환영을 받게 되며, 정통 유대교로 개종 절차를 밟게 된다. 이 센터는 신규 이민자들이 이스라엘에서 새로운 삶을 시작하는 데 도움을 주기 위해 마련되었으며, 히브리어 교육 및 이스라엘 사회 통합을 위한 지원을 제공한다.

“여러분은 유대 민족의 떼려야 뗄 수 없는 일부이며, 이스라엘은 여러분의 고향입니다”라고 네타냐후 총리는 신규 이민자들에게 말했다. “갈릴리와 노프 하갈릴에서 성공적인 정착과 큰 성과를 거두시길 바랍니다. 이스라엘 국가로 돌아오신 것을 환영합니다.”

오피르 소퍼 이스라엘 알리야·통합부 장관도 베잘렐 스모트리치 재무부 장관 등과 함께 타보르 정착 센터 개소식에 참석했다.

소퍼 장관과 스모트리치 장관 모두 이 행사를 “감동적”이라고 묘사하며, 새로 도착한 이들을 환영하는 자리에서 오랫동안 품어온 꿈이 실현된 것에 대해 감회에 젖어 장황하게 이야기했다.

브네이 므나셰 공동체가 시온을 간절히 갈망해 온 것은 사실이지만, 이처럼 민족주의 성향이 뚜렷한 정부가 왜 이토록 열광적인 반응을 보이는지에 대해서는 의문을 품을 만하다.

북부 많은 마을이 여전히 대부분 버려진 상태인 가운데, 네타냐후 총리는 알리야 작전에 자금을 지원하겠다는 이스라엘의 약속을 “북부와 갈릴리를 강화하고 북부 지역에 활력을 불어넣을 중요한 시온주의적 결정”이라고 칭했다.

ILTV에 따르면 소퍼 장관도 이에 동의하며, 이 조치가 “이스라엘의 회복력, 연대, 그리고 국가적 재생을 강화한다”고 말했다.

“예언이 성취되는 것을 목격하는 것은 가장 놀라운 일 중 하나입니다”라고 알리야 귀환 센터의 하임 말레스핀이 말했다. “이것이 바로 2,700년에 걸친 유배 생활이 끝나는 것 아닐까요? … 그들은 안식일을 지킵니다. 토라 두루마리도 가지고 있습니다. 
메노라에 불을 켭니다. 그들이 하는 방식이 이스라엘에서 우리가 하는 방식과 정확히 같지는 않지만, 매우 비슷합니다.”

말레스핀은 정부 지원 알리야 프로젝트의 이름인 ‘새벽의 날개(Wings of the Dawn)’가 시편 139편 9-10절에서 따온 것이라고 설명했다. 해당 구절은 “내가 새벽의 날개 위에 올라타고 바다 저편에 머물지라도, 거기서도 주의 손이 나를 인도하시며 주의 오른손이 나를 굳게 붙드시리라”라고 기록되어 있다.

“그들은 약속의 땅으로의 귀환을 간절히 바라고 있습니다”라고 말레스핀은 말을 이었다. “그들이 가족과 재회할 수 있도록 도웁시다. 갈릴리 지역에 숙소를 마련해 줍시다. 그들을 히브리어 학교에 보내고 직업 훈련도 제공합시다.”

“우리는 이 순간을 위해 준비되어 왔다고 믿습니다”라고 알리야 귀환 센터 이사회 의장인 말레스핀이 덧붙였다. “히브리어 수업, 상품권, 배급 센터 등 그들의 귀환을 돕기 위한 수많은 준비가 되어 있습니다.”

아직 인도에 거주 중인 부족 구성원 중 한 명인 응암텐랄 씨는 "토라와 이스라엘 정부의 약속을 믿고 있다”고 말했다.

“우리 모두 여권을 준비해 두었습니다”라고 그는 말했다.