세 가지 요인이 이스라엘의 기술 우위를 어떻게 재편하고 있는가

20년 넘게 이스라엘의 기술 산업은 다른 어떤 국가도 따라올 수 없는 경쟁 우위를 누려왔다. 이스라엘은 세계적 수준의 엔지니어, 기업가, 사이버 보안 전문가를 꾸준히 배출하는 한편, 다국적 기업들에게 실리콘밸리보다 낮은 인건비를 제공해 왔다. 이스라엘은 인재 채용 비용이 결코 저렴한 곳은 아니었지만, 인력의 질이 그 높은 비용을 충분히 상쇄해 주었다.

이러한 구도가 변화하기 시작하고 있다.

달러화가 최근 2.80 셰켈 아래로 잠시 떨어졌다가(30여 년 만에 셰켈 대비 최저치) 3.00 셰켈 수준으로 회복되었지만, 전반적인 추세는 여전히 변함없다. 이스라엘 통화는 1년 전보다 여전히 상당히 강세를 보이고 있어, 이스라엘 근로자를 고용하는 데 드는 달러 비용이 급격히 증가하고 있다. 세켈로 지급되는 급여는 거의 변하지 않았을지 모르지만, 달러로 실적을 보고하는 다국적 기업들에게는 통화 가치가 상승할 때마다 인건비가 증가한다. 한때 감당 가능한 수준으로 여겨졌던 비용 차이는 이제 감당하기가 점점 더 어려워지고 있다.

그러나 세켈 강세는 전체 상황의 일부에 불과하다. 동시에 인공지능(AI)은 소프트웨어 기업들이 엔지니어링 팀을 구성하는 방식을 재편하고 있다. AI 도구를 통해 개발자들은 더 적은 인력으로 더 많은 성과를 낼 수 있게 되었으며, 이는 지난 10년 동안 주를 이뤘던 급속한 채용 필요성을 줄여주고 있다. 한편, 동유럽, 인도 및 기타 기술 허브 전반에서 엔지니어링 역량은 지속적으로 향상되고 있다. 오랫동안 탁월한 인적 자본에 경쟁 우위를 두어 온 이스라엘과 같은 국가들에게 이러한 복합적인 상황은 부담스러운 일이다. 기업들이 필요로 하는 엔지니어 수가 줄어들면서, 각 엔지니어당 비용에 대한 민감도가 상당히 높아지고 있다.

수치상으로는 경제 상황이 급격히 변화했음을 시사한다. 약 1만 명의 직원을 고용한 이스라엘 성장 기업 7곳의 고용 데이터를 바탕으로 한 ‘그로스 컴퍼니 포럼(Growth Companies Forum)’의 연구에 따르면, 이스라엘 소프트웨어 개발자 1명을 고용하는 비용이 미국 내 동급 직원의 비용을 사상 처음으로 소폭 넘어섰다. 불과 1년 전만 해도 이스라엘 개발자의 인건비는 미국 개발자의 약 85% 수준이었다. 포럼에 따르면, 달러 기준으로 측정된 고용 비용은 지난 1년 동안 17%에서 22% 사이로 증가했으며, 손익분기점은 달러당 약 3.21 NIS의 환율에서 발생하는 것으로 나타났다.

실리콘밸리와의 비교는 눈에 띄지만, 아마도 가장 중요한 점은 아닐 것이다. 현재 이스라엘 소프트웨어 엔지니어의 인건비는 폴란드, 루마니아, 리투아니아, 우크라이나의 동급 직원보다 약 2.4배 더 높은 것으로 추정된다. 이들 국가는 엔지니어링 인재의 질과 규모를 꾸준히 향상시켜 온 반면, 다국적 기업들은 전 세계에 분산된 개발 팀을 관리하는 데 점점 더 익숙해졌다. 이스라엘의 인재 우위는 여전히 상당하지만, 예전만큼 압도적이지는 않다.

기업들은 이미 대응에 나서고 있다. 비올라 그로스(Viola Growth)와 그로스 컴퍼니 포럼(Growth Companies Forum)이 실시한 설문조사에 따르면, 이스라엘 성장 기업의 58%가 2026년 6월까지 이스라엘 내 채용을 동결하거나 속도를 늦춘 것으로 나타났다. 절반 이상은 인공지능의 영향력 확대와 더불어 세켈화 강세를 주요 요인으로 꼽았다. 더욱 의미심장한 점은, 응답 기업의 15%가 원래 이스라엘에 설립할 계획이었던 해외 사업장을 이미 구축했다고 답했다는 사실이다.

이러한 압박은 더 이상 채용 계획에만 국한되지 않는다. 기업들이 사업 구조를 재편함에 따라 이스라엘 기술 부문은 올해 이미 8,500개의 일자리를 감축했다. 이러한 감축은 단순히 세켈 강세 때문만은 아니다. AI에 의한 효율성 향상, 광범위한 비용 절감, 변화하는 글로벌 투자 우선순위 등이 모두 영향을 미쳤다. 그러나 이 모든 요인은 같은 방향을 가리키고 있다. 기업들은 더 작은 팀으로 더 많은 성과를 내려고 노력하는 동시에, 향후 채용을 어디에서 진행해야 할지 훨씬 더 신중하게 검토하고 있다.

현재 이러한 변화는 극적이기보다는 미묘한 수준이다. 기업들은 이스라엘 내 사업장을 폐쇄하거나 기존 연구 센터를 이전하지는 않고 있다. 대신, 차기 엔지니어링 팀, 차기 R&D 센터, 차기 채용 라운드와 같은 점진적인 투자가 점점 더 다른 곳으로 흘러가고 있다. 이러한 결정이 헤드라인을 장식하는 경우는 드물지만, 시간이 지남에 따라 혁신이 일어나는 곳, 고부가가치 일자리가 창출되는 곳, 그리고 미래의 세수가 발생하는 곳을 결정하게 된다.

이스라엘 혁신청(IAA)에 따르면, 하이테크 산업은 이스라엘 GDP의 18.3%, 수출의 58%를 차지하며, 약 40만 명을 고용하고 있어 경제 활동 인구의 9명 중 1명 이상을 차지한다. 이스라엘의 장기적 번영에 이보다 더 중요한 산업은 거의 없다.

이러한 위험 요인을 인식한 정부는 대응에 나섰다. 달러화가 최근 저점에서 반등했음에도 불구하고, 정책 입안자들은 세켈화 강세를 일시적인 변동이 아닌 경제의 구조적 특징으로 보는 경향이 점점 더 강해지고 있다. 베잘렐 스모트리치 재무장관은 현재의 환율 환경을 “새로운 정상(new normal)”으로 규정하며, 기업들이 통화가 이전 수준으로 돌아갈 것을 기대하기보다는 궁극적으로 이에 적응해야 한다고 주장했다. 이러한 배경 속에서 정부는 6월 마지막 날, 수출업체와 기술 기업들이 강세 통화에 적응할 수 있도록 돕기 위해 16억 NIS 규모의 지원 패키지를 발표했다. 이 중 약 10억 NIS는 IAA(이스라엘 혁신청)를 통해 스타트업 및 성장 단계 기업에 대한 보조금 지급을 가속화하는 데 사용될 예정이며, 이와 함께 첨단 제조업 지원, 직업 훈련, 수출업체 지원 프로그램, 투자에 대한 감가상각 공제 확대 등도 포함된다.

정부의 지원 패키지가 더 광범위한 과제를 해결할 수 있을지는 별개의 문제다.

달러로 자금을 조달하면서도 급여는 셰켈로 지급하는 신생 스타트업들에게는 이 지원이 의미 있는 도움이 될 수 있다. 자금 조달을 통해 12개월간의 운영 자금을 확보할 것으로 예상했던 기업은 통화 가치가 상승함에 따라 현금 유동 기간이 갑자기 몇 달이나 단축될 수 있다.

그러나 다국적 기업의 경우 계산 방식이 다르다. 다음 개발 센터를 어디에 설립할지, 엔지니어링 팀을 어디로 확장할지에 대한 결정은 수십 개국의 생산성과 비용을 비교하여 내려진다. 일시적인 보조금으로는 이러한 장기적인 투자 결정을 바꾸기 어려울 것이다.

업계 리더들은 정부의 대응을 대체로 환영하는 한편, 업계의 가장 시급한 우려 사항을 완전히 해결하지는 못했다고 지적했다. 이스라엘 첨단산업협회(IATI)의 카린 마이어 루벤스타인(Karin Mayer Rubenstein) 대표는 이번 지원 패키지가 “미래 성장 동력 창출에 초점을 맞추고 있는 반면, 기업들의 필요는 세켈화 강세로 인한 당면한 문제에 대응하는 것”이라고 말했다. 많은 기업들은 사업 확장을 위한 인센티브보다는, 고용주 비용 및 세제에 대한 일시적인 조정을 통해 기존 운영을 유지하는 데 도움이 될 실질적인 조치를 모색하고 있다.

스모트리치 장관 본인도 즉각적인 해고가 자신의 주된 우려 사항은 아니라고 인정하며, 대신 이스라엘의 노동 시장이 여전히 타이트하다는 점을 지적했다. 그는 더 큰 위험은 다국적 기업의 이사회가 차기 연구개발(R&D) 센터를 다른 곳에 설립하기로 결정하는 것이라고 주장한다. 일단 그러한 투자 결정이 내려지면, 이를 되돌리는 것은 개별 일자리를 대체하는 것보다 훨씬 더 어려워진다.

재무부 수석 경제학자 슈무엘 아브람존은 아마도 가장 명확한 평가를 내놓았을 것이다. 그는 이번 지원 패키지가 기업들에게 “이 어려운 시기에 숨 쉴 여유를 제공하기 위한 것”이지만, “새로운 경제 현실이 요구하는 조정을 대체할 수는 없다”고 말했다. 궁극적으로 이스라엘의 경쟁력은 기업들이 효율성을 높이고, 혁신을 지속하며, 급변하는 기술 및 경제 상황에 적응하는 데 달려 있다고 그는 주장했다.

이는 이스라엘 기술 산업이 직면한 결정적인 도전 과제가 될 수 있다.

통화 강세는 대개 경제적 성공의 증거로 여겨진다. 이는 자본 유입, 투자자 신뢰, 그리고 탄탄한 경제 기초 여건을 반영하기 때문이다. 그러나 환율은 단순히 경제력을 측정하는 데 그치지 않고, 경제 자체를 재편하기도 한다. 인공지능과 타국의 공학 인재 양성이 급속히 발전하는 상황과 맞물려, 구조적으로 강세를 보이는 셰켈은 지난 20여 년간 이스라엘 기술 산업의 성공을 뒷받침해 온 경제 모델을 시험대에 올리고 있다.

현재로서는 이스라엘 기술 산업에서 극적인 인재 유출이 일어나고 있다는 증거는 거의 없다. 대신 훨씬 더 점진적인 현상이 나타날 수 있다. 바로 향후 채용과 연구개발이 저비용 지역으로 꾸준히 이동하는 것이다. 한 엔지니어링 팀이 해외로 이전한다고 해서 눈에 띄지는 않을 것이다. 그러나 수년에 걸쳐 수백 건의 유사한 결정이 내려진다면, 이스라엘의 가장 중요한 산업 중 하나가 점차 재편될 수 있다.

따라서 논쟁의 초점은 더 이상 달러와 셰켈의 환율에만 국한되지 않는다. 이 논쟁은 기업들이 필요로 하는 개발자 수가 줄어들고, 인공지능이 소프트웨어 생산 방식을 재편하며, 경쟁 기술 허브들이 품질 격차를 꾸준히 좁혀가고 있는 시점에서, 이스라엘이 엔지니어링 인재에 대해 계속해서 높아지는 프리미엄을 요구할 수 있을지에 관한 것이다. 그 답은 차세대 혁신이 어디에서 창출될지뿐만 아니라, 이스라엘이 애초에 세계적인 기술 강국으로 만들었던 경쟁 우위를 유지할 수 있을지 여부를 결정할 것이다.