Comment trois forces sont en train de redéfinir l'avantage technologique d'Israël

Depuis plus de deux décennies, le secteur technologique israélien bénéficie d’un avantage concurrentiel que peu de pays peuvent égaler. Le pays n’a cessé de former des ingénieurs, des entrepreneurs et des spécialistes de la cybersécurité de niveau mondial, tout en offrant aux multinationales des coûts de main-d’œuvre inférieurs à ceux de la Silicon Valley. Israël n’a jamais été un pays où il était bon marché de recruter des talents, mais la qualité de sa main-d’œuvre justifiait largement ce surcoût.

Cette donne commence à évoluer.

Bien que le dollar se soit récemment redressé pour s’établir autour de 3,00 NIS après être brièvement tombé sous la barre des 2,80 NIS – son plus bas niveau face au shekel depuis plus de trois décennies –, la tendance générale reste inchangée. La monnaie israélienne reste nettement plus forte qu’il y a un an, ce qui augmente considérablement le coût en dollars de l’emploi de travailleurs israéliens. Les salaires versés en shekels ont peut-être peu évolué, mais pour les multinationales qui publient leurs résultats en dollars, chaque appréciation de la monnaie fait grimper les charges salariales. Ce qui était autrefois considéré comme une prime gérable devient de plus en plus difficile à justifier.

La hausse du shekel n’est toutefois qu’une partie du problème. Parallèlement, l’intelligence artificielle est en train de redéfinir la manière dont les éditeurs de logiciels constituent leurs équipes d’ingénieurs. Les outils d’IA permettent aux développeurs d’être plus productifs avec moins de personnel, réduisant ainsi le besoin de recrutements rapides qui a caractérisé une grande partie de la dernière décennie. Dans le même temps, les compétences en ingénierie n’ont cessé de s’améliorer en Europe de l’Est, en Inde et dans d’autres pôles technologiques. Pour des pays comme Israël, dont l’avantage concurrentiel repose depuis longtemps sur un capital humain exceptionnel, cette conjoncture est préoccupante. Comme les entreprises ont besoin de moins d’ingénieurs, elles deviennent nettement plus sensibles au coût de chacun d’entre eux.

Les chiffres suggèrent que la donne économique a rapidement changé. Une étude du Growth Companies Forum, basée sur les données d’emploi de sept entreprises israéliennes en croissance employant environ 10 000 personnes, indique que le coût d’emploi d’un développeur de logiciels israélien a désormais légèrement dépassé, pour la première fois, celui d’un employé équivalent aux États-Unis. Il y a à peine un an, les développeurs israéliens coûtaient environ 85 % du prix de leurs homologues américains. Selon le forum, les coûts salariaux exprimés en dollars ont augmenté de 17 % à 22 % au cours de l’année écoulée, le seuil de rentabilité se situant à un taux de change d’environ 3,21 NIS pour un dollar.

La comparaison avec la Silicon Valley est frappante, mais n’est peut-être pas la plus significative. On estime désormais que les ingénieurs en logiciels israéliens coûtent environ 2,4 fois plus cher que des employés comparables en Pologne, en Roumanie, en Lituanie et en Ukraine. Ces pays ont régulièrement amélioré tant la qualité que le nombre de leurs talents en ingénierie, tandis que les multinationales sont de plus en plus à l’aise pour gérer des équipes de développement réparties à l’échelle mondiale. L’avantage d’Israël en matière de talents reste considérable, mais il n’est plus aussi écrasant qu’auparavant.

Les entreprises s’adaptent déjà. Une enquête menée par Viola Growth et le Growth Companies Forum a révélé que 58 % des entreprises israéliennes en croissance avaient gelé ou ralenti leurs recrutements en Israël d’ici juin 2026. Plus de la moitié d’entre elles ont identifié la force du shekel comme un facteur majeur, au même titre que l’impact croissant de l’intelligence artificielle. Plus révélateur encore, 15 % ont déclaré avoir implanté à l’étranger des activités initialement prévues pour Israël.

La pression ne se limite plus aux seuls plans de recrutement. Le secteur technologique israélien a déjà supprimé 8 500 emplois cette année, à mesure que les entreprises restructurent leurs activités. Ces suppressions d’emplois ne peuvent être attribuées uniquement à la hausse du shekel ; les gains d’efficacité liés à l’IA, les réductions de coûts à plus grande échelle et l’évolution des priorités d’investissement mondiales ont tous joué un rôle. Ensemble, cependant, ces facteurs pointent dans la même direction : les entreprises cherchent à en faire plus avec des équipes plus réduites, tout en examinant de manière beaucoup plus minutieuse où les futurs recrutements devraient avoir lieu.

À l’heure actuelle, ce changement est plus subtil que spectaculaire. Les entreprises ne ferment pas leurs sites israéliens et ne délocalisent pas leurs centres de recherche existants. En revanche, les investissements progressifs – la prochaine équipe d’ingénieurs, le prochain centre de R&D ou la prochaine vague de recrutement – se dirigent de plus en plus vers d’autres destinations. De telles décisions font rarement la une des journaux, mais, au fil du temps, elles déterminent où l’innovation se produit, où des emplois à forte valeur ajoutée sont créés et où les futures recettes fiscales sont générées.

Selon l’Autorité israélienne pour l’innovation (IAA), le secteur des hautes technologies représente 18,3 % du PIB israélien, 58 % des exportations, et emploie environ 400 000 personnes, soit plus d’un salarié sur neuf dans l’économie. Peu de secteurs revêtent une importance aussi grande pour la prospérité à long terme d’Israël.

Conscient de ces risques, le gouvernement a pris des mesures pour y faire face. Bien que le dollar se soit redressé par rapport à ses récents plus bas, les décideurs politiques semblent de plus en plus considérer le renforcement du shekel comme une caractéristique structurelle de l’économie plutôt que comme une fluctuation temporaire. Le ministre des Finances, Bezalel Smotrich, a qualifié la situation actuelle des taux de change de « nouvelle norme », affirmant que les entreprises devront en fin de compte s’adapter plutôt que d’espérer un retour de la monnaie à ses niveaux antérieurs. Dans ce contexte, le dernier jour du mois de juin, le gouvernement a dévoilé un plan de soutien de 1,6 milliard de NIS destiné à aider les exportateurs et les entreprises technologiques à s’adapter à la hausse de la monnaie. Environ 1 milliard de NIS sera consacré à des subventions accélérées pour les start-ups et les entreprises en phase de croissance par l’intermédiaire de l’IAA, parallèlement à un soutien à l’industrie manufacturière de pointe, à la formation professionnelle, à des programmes d’aide aux exportateurs et à des amortissements fiscaux renforcés pour les investissements.

La question de savoir si ce plan gouvernemental répond au défi plus large qui se pose est une autre affaire.

Pour les jeunes start-ups qui lèvent des capitaux en dollars tout en versant leurs salaires en shekels, cette aide pourrait s’avérer significative. Une entreprise qui comptait sur un tour de table pour financer douze mois d’activité pourrait soudainement voir sa trésorerie disponible réduite de plusieurs mois à mesure que la monnaie s’apprécie.

Pour les multinationales, en revanche, le calcul est différent. Les décisions concernant l’implantation du prochain centre de développement ou l’extension des équipes d’ingénierie sont prises en comparant la productivité et les coûts dans des dizaines de pays. Des subventions temporaires ont peu de chances de modifier ces décisions d’investissement à long terme.

Les dirigeants du secteur ont globalement salué la réponse du gouvernement, tout en faisant valoir qu’elle ne répondait pas pleinement à la préoccupation la plus urgente du secteur. Karin Mayer Rubenstein, directrice générale de l’Association israélienne des industries de pointe (IATI), a déclaré que ce plan « met l’accent sur la création de futurs moteurs de croissance, alors que les entreprises ont besoin de répondre aux défis immédiats posés par le renforcement du shekel ». Plutôt que des incitations à l’expansion, de nombreuses entreprises recherchent des mesures concrètes qui aideraient à préserver leurs activités existantes grâce à des ajustements temporaires des charges patronales et de la fiscalité.

Smotrich lui-même a reconnu que les licenciements immédiats ne constituaient pas sa principale préoccupation, soulignant plutôt la situation toujours tendue du marché du travail israélien. Le risque le plus important, selon lui, est que les conseils d’administration des multinationales choisissent d’implanter leur prochain centre de R&D ailleurs. Une fois ces décisions d’investissement prises, il devient considérablement plus difficile de les annuler que de remplacer des emplois individuels.

Shmuel Abramzon, économiste en chef du ministère des Finances, a peut-être proposé l’analyse la plus claire. Ce plan, a-t-il déclaré, vise à offrir aux entreprises « une marge de manœuvre pendant cette période difficile », mais « ne remplace pas les ajustements exigés par la nouvelle réalité économique ». En fin de compte, a-t-il fait valoir, la compétitivité d’Israël dépendra de la capacité des entreprises à améliorer leur efficacité, à continuer d’innover et à s’adapter à des conditions technologiques et économiques en mutation rapide.

Cela pourrait bien s’avérer être le défi déterminant pour le secteur technologique israélien.

Une monnaie plus forte est généralement considérée comme un signe de réussite économique. Elle reflète les entrées de capitaux, la confiance des investisseurs et la solidité des fondamentaux économiques. Pourtant, les taux de change ne se contentent pas de mesurer la vigueur économique ; ils la remodèlent. Combiné à l’intelligence artificielle et à l’amélioration rapide des compétences en ingénierie ailleurs dans le monde, un shekel structurellement plus fort met à l’épreuve le modèle économique qui a sous-tendu le succès technologique d’Israël pendant plus de deux décennies.

Pour l’instant, rien n’indique un exode massif du secteur technologique israélien. Ce qui pourrait se produire à la place est un phénomène bien plus progressif : un détournement constant des futurs recrutements, de la recherche et du développement vers des juridictions à moindre coût. La délocalisation d’une équipe d’ingénieurs à l’étranger passera pratiquement inaperçue. Mais des centaines de décisions similaires prises sur plusieurs années pourraient progressivement remodeler l’un des secteurs les plus importants d’Israël.

Le débat ne porte donc plus simplement sur le cours du dollar par rapport au shekel. Il s’agit de savoir si Israël peut continuer à tirer un avantage croissant de ses talents en ingénierie à une époque où les entreprises ont besoin de moins de développeurs, où l’intelligence artificielle redéfinit la production de logiciels et où les pôles technologiques concurrents réduisent progressivement l’écart de qualité. La réponse déterminera non seulement où naîtra la prochaine génération d’innovations, mais aussi si Israël pourra préserver l’avantage concurrentiel qui a fait de lui une puissance technologique mondiale.