Como três forças estão remodelando a vantagem tecnológica de Israel

Durante mais de duas décadas, a indústria tecnológica de Israel desfrutou de uma vantagem competitiva que poucos países conseguiram igualar. O país produziu consistentemente engenheiros, empresários e especialistas em segurança cibernética de classe mundial, ao mesmo tempo que ofereceu às empresas multinacionais custos laborais que permaneceram inferiores aos de Silicon Valley. Israel nunca foi um lugar barato para contratar talentos, mas a qualidade da sua força de trabalho mais do que justificou o prémio.

Essa equação está começando a mudar.

Embora o dólar tenha recuperado recentemente para cerca de NIS 3,00, depois de ter caído brevemente abaixo de NIS 2,80 – o seu nível mais fraco face ao shekel em mais de três décadas – a tendência mais ampla permanece intacta. A moeda de Israel continua significativamente mais forte do que há um ano, aumentando drasticamente o custo em dólares do emprego de trabalhadores israelitas. Os salários pagos em shekels podem ter mudado pouco, mas para as empresas multinacionais que reportam resultados em dólares, cada valorização da moeda aumenta os custos dos salários. O que antes era visto como um prémio administrável está a tornar-se cada vez mais difícil de justificar.

O shekel mais forte, porém, é apenas parte da história. Ao mesmo tempo, a inteligência artificial está remodelando a forma como as empresas de software constroem equipes de engenharia. As ferramentas de IA estão permitindo que os desenvolvedores produzam mais com menos pessoas, reduzindo a necessidade de contratações rápidas que caracterizaram grande parte da última década. Entretanto, as capacidades de engenharia continuaram a melhorar na Europa Oriental, na Índia e noutros centros tecnológicos. Para países como Israel, cuja vantagem competitiva assenta há muito tempo num capital humano excepcional, a combinação é desconfortável. À medida que as empresas exigem menos engenheiros, tornam-se consideravelmente mais sensíveis ao custo de cada um.

Os números sugerem que a economia mudou rapidamente. Uma investigação realizada pelo Fórum de Empresas em Crescimento, baseada em dados de emprego de sete empresas israelitas em crescimento que empregam cerca de 10.000 trabalhadores, indica que o custo de empregar um programador de software israelita excedeu agora marginalmente o de um funcionário equivalente nos Estados Unidos pela primeira vez. Apenas um ano antes, os promotores israelitas custavam cerca de 85% mais do que os seus homólogos americanos. De acordo com o fórum, os custos laborais medidos em dólares aumentaram entre 17% e 22% durante o ano passado, com o ponto de equilíbrio a ocorrer a uma taxa de câmbio de cerca de NIS 3,21 por dólar.

A comparação com Silicon Valley é surpreendente, mas talvez não seja a mais significativa. Estima-se agora que os engenheiros de software israelitas custem cerca de 2,4 vezes mais do que funcionários comparáveis ​​na Polónia, Roménia, Lituânia e Ucrânia. Esses países melhoraram constantemente a qualidade e a escala dos seus talentos de engenharia, enquanto as empresas multinacionais se sentiram cada vez mais confortáveis ​​em gerir equipas de desenvolvimento distribuídas globalmente. A vantagem de talentos de Israel continua considerável, mas já não é tão esmagadora como era antes.

As empresas já estão se ajustando. Um inquérito realizado pela Viola Growth e pelo Growth Companies Fórum concluiu que 58% das empresas israelitas em crescimento congelaram ou abrandaram o recrutamento em Israel até Junho de 2026. Mais da metade identificou a força do shekel como um factor importante juntamente com o impacto crescente da inteligência artificial. Mais revelador é o facto de 15% afirmarem ter estabelecido operações no estrangeiro que tinham sido originalmente planeadas para Israel.

A pressão não se limita mais aos planos de contratação. O setor tecnológico de Israel já eliminou 8.500 empregos este ano, à medida que as empresas reestruturam as operações. Estas reduções não podem ser atribuídas apenas ao shekel mais forte; Os ganhos de eficiência impulsionados pela IA, a redução mais ampla de custos e a mudança das prioridades de investimento globais desempenharam um papel importante. No entanto, em conjunto, apontam na mesma direção: as empresas procuram obter mais resultados com equipas mais pequenas, ao mesmo tempo que examinam com muito mais cuidado onde deverão ocorrer futuras contratações.

Atualmente, a mudança é mais subtil do que dramática. As empresas não estão a fechar operações israelitas nem a realocar centros de investigação existentes. Em vez disso, o investimento incremental – a próxima equipa de engenharia, o próximo centro de I&D ou a próxima ronda de contratações – está a fluir cada vez mais para outros lugares. Tais decisões raramente chegam às manchetes, mas ao longo do tempo determinam onde ocorre a inovação, onde são criados empregos de elevado valor e onde serão geradas receitas fiscais futuras.

De acordo com a Autoridade de Inovação de Israel (IAA), a alta tecnologia representa 18,3% do PIB de Israel, 58% das exportações, e emprega aproximadamente 400.000 pessoas, representando mais de um em cada nove trabalhadores na economia. Poucas indústrias são mais importantes para a prosperidade de Israel a longo prazo.

Reconhecendo esses riscos, o governo tomou medidas para responder. Embora o dólar tenha recuperado dos seus mínimos recentes, os decisores políticos parecem cada vez mais ver um shekel mais forte como uma característica estrutural da economia e não como uma flutuação temporária. O Ministro das Finanças, Bezalel Smotrich, descreveu o actual ambiente cambial como o "novo normal", argumentando que as empresas acabarão por precisar de se adaptar em vez de esperar que a moeda regresse aos níveis anteriores. Neste contexto, no último dia de Junho, o governo revelou um pacote de apoio de NIS 1,6 mil milhões destinado a ajudar os exportadores e as empresas tecnológicas a ajustarem-se à moeda mais forte. Cerca de mil milhões de NIS serão canalizados para subvenções aceleradas para startups e empresas em fase de crescimento através do IAA, juntamente com apoio à produção avançada, formação profissional, programas de assistência aos exportadores e subsídios de depreciação aumentados para investimento.

Se o pacote do governo abordar o desafio mais amplo é outra questão.

Para jovens startups que levantam capital em dólares e pagam salários em shekels, a assistência pode ser significativa. Uma empresa que esperava uma ronda de financiamento para financiar doze meses de operações poderá subitamente ver o seu fluxo de caixa encurtado em vários meses à medida que a moeda se valoriza.

Para as empresas multinacionais, porém, o cálculo é diferente. As decisões sobre onde estabelecer o próximo centro de desenvolvimento ou expandir as equipas de engenharia são tomadas comparando a produtividade e os custos entre dezenas de países. É pouco provável que as subvenções temporárias alterem essas decisões de investimento a longo prazo.

Os líderes da indústria acolheram favoravelmente a resposta do governo, embora argumentasse que ela não aborda totalmente a preocupação mais premente da indústria. Karin Mayer Rubenstein, diretora-executiva da Associação Israelense para Indústrias Avançadas (IATI), disse que o pacote "se concentra na criação de motores de crescimento futuro, enquanto a necessidade das empresas é responder aos desafios imediatos criados pelo fortalecimento do shekel". Em vez de incentivos à expansão, muitas empresas procuram medidas práticas que ajudem a preservar as operações existentes através de ajustamentos temporários aos custos e à tributação dos empregadores.

O próprio Smotrich reconheceu que os despedimentos imediatos não são a sua principal preocupação, apontando, em vez disso, para o ainda apertado mercado de trabalho de Israel. O maior risco, argumenta ele, é que os conselhos de administração multinacionais optam por estabelecer o seu próximo centro de I&D noutro local. Uma vez tomadas essas decisões de investimento, revertê-las torna-se consideravelmente mais difícil do que substituir empregos individuais.

O economista-chefe do Ministério das Finanças, Shmuel Abramzon, talvez tenha oferecido uma avaliação mais clara. O pacote, disse ele, pretende proporcionar às empresas “espaço para respirar durante este período desafiador”, mas “não substitui os ajustamentos exigidos pela nova realidade econômica”. Em última análise, argumentou ele, a competitividade de Israel dependerá da melhoria da eficiência das empresas, da continuação da inovação e da adaptação às condições tecnológicas e econômicas em rápida mudança.

Esse pode vir a ser o desafio decisivo para o sector tecnológico de Israel.

Uma moeda mais forte é geralmente vista como prova de sucesso económico. Reflete entradas de capital, confiança dos investidores e fundamentos econômicos resilientes. No entanto, as taxas de câmbio fazem mais do que medir a força econômica; eles o remodelam. Combinado com a inteligência artificial e a rápida melhoria dos talentos de engenharia noutros locais, um shekel estruturalmente mais forte está a testar o modelo económico que tem sustentado o sucesso tecnológico de Israel há mais de duas décadas.

Por enquanto, há poucas evidências de um êxodo dramático da indústria tecnológica de Israel. Em vez disso, o que poderá surgir é algo muito mais gradual: um desvio constante de futuras contratações, investigação e desenvolvimento para jurisdições de custos mais baixos. Uma equipe de engenharia transferida para o exterior dificilmente será notada. Centenas de decisões semelhantes tomadas ao longo de vários anos poderão remodelar gradualmente uma das indústrias mais importantes de Israel.

O debate, portanto, já não é apenas sobre onde o dólar é negociado em relação ao shekel. Trata-se de saber se Israel pode continuar a obter um prémio crescente pelo seu talento de engenharia numa altura em que as empresas precisam de menos programadores, a inteligência artificial está a remodelar a produção de software e os centros tecnológicos concorrentes estão a diminuir cada vez mais a lacuna em termos de qualidade. A resposta determinará não só onde será criada a próxima geração de inovação, mas também se Israel conseguirá preservar a vantagem competitiva que o tornou uma potência tecnológica global.