Cómo tres fuerzas están redefiniendo la ventaja tecnológica de Israel

Durante más de dos décadas, el sector tecnológico israelí ha disfrutado de una ventaja competitiva que pocos países podían igualar. El país ha formado de forma constante a ingenieros, emprendedores y especialistas en ciberseguridad de primer nivel, al tiempo que ofrecía a las empresas multinacionales unos costes laborales que se mantenían por debajo de los de Silicon Valley. Israel nunca ha sido un lugar barato para contratar talento, pero la calidad de su mano de obra justificaba con creces ese sobrecoste.

Esa ecuación está empezando a cambiar.

Aunque el dólar se ha recuperado recientemente hasta situarse en torno a los 3,00 NIS tras caer brevemente por debajo de los 2,80 NIS —su nivel más bajo frente al shekel en más de tres décadas—, la tendencia general se mantiene intacta. La moneda israelí sigue siendo significativamente más fuerte que hace un año, lo que aumenta considerablemente el coste en dólares de contratar a trabajadores israelíes. Puede que los salarios pagados en shekels hayan variado poco, pero para las empresas multinacionales que presentan sus resultados en dólares, cada apreciación de la moneda eleva los costes salariales. Lo que antes se consideraba una prima asumible resulta cada vez más difícil de justificar.

Sin embargo, la fortaleza del shekel es solo una parte de la historia. Al mismo tiempo, la inteligencia artificial está transformando la forma en que las empresas de software crean sus equipos de ingeniería. Las herramientas de IA permiten a los desarrolladores producir más con menos personal, lo que reduce la necesidad de contrataciones rápidas que caracterizó gran parte de la última década. Mientras tanto, las capacidades de ingeniería han seguido mejorando en Europa del Este, la India y otros centros tecnológicos. Para países como Israel, cuya ventaja competitiva se ha basado durante mucho tiempo en un capital humano excepcional, esta combinación resulta incómoda. A medida que las empresas necesitan menos ingenieros, se vuelven considerablemente más sensibles al coste de cada uno de ellos.

Las cifras sugieren que la situación económica ha cambiado rápidamente. Un estudio del Growth Companies Forum, basado en datos de empleo de siete empresas israelíes en expansión que emplean a unos 10 000 trabajadores, indica que el coste de contratar a un desarrollador de software israelí ha superado ahora, por primera vez, ligeramente al de un empleado equivalente en Estados Unidos. Apenas un año antes, los desarrolladores israelíes costaban alrededor del 85 % de lo que costaban sus homólogos estadounidenses. Según el foro, los costes laborales medidos en dólares han aumentado entre un 17 % y un 22 % durante el último año, situándose el umbral de rentabilidad en un tipo de cambio de aproximadamente 3,21 NIS por dólar.

La comparación con Silicon Valley es llamativa, pero quizá no sea la más significativa. Se calcula que los ingenieros de software israelíes cuestan ahora unas 2,4 veces más que empleados comparables en Polonia, Rumanía, Lituania y Ucrania. Estos países han mejorado de forma constante tanto la calidad como la cantidad de su talento en ingeniería, mientras que las empresas multinacionales se sienten cada vez más cómodas gestionando equipos de desarrollo distribuidos por todo el mundo. La ventaja de Israel en materia de talento sigue siendo considerable, pero ya no es tan abrumadora como lo era antes.

Las empresas ya se están adaptando. Una encuesta realizada por Viola Growth y el Growth Companies Forum reveló que el 58 % de las empresas israelíes en expansión habían congelado o ralentizado la contratación en Israel para junio de 2026. Más de la mitad señaló la fortaleza del shekel como un factor importante, junto con el creciente impacto de la inteligencia artificial. Más revelador aún, el 15 % afirmó que había establecido operaciones en el extranjero que inicialmente se habían planeado para Israel.

La presión ya no se limita a los planes de contratación. El sector tecnológico israelí ya ha eliminado 8 500 puestos de trabajo este año a medida que las empresas reestructuran sus operaciones. Esas reducciones no pueden atribuirse únicamente a la fortaleza del shekel; las mejoras en la eficiencia impulsadas por la inteligencia artificial, los recortes de costes generalizados y los cambios en las prioridades de inversión a nivel mundial también han influido. Sin embargo, en conjunto, apuntan en la misma dirección: las empresas buscan lograr más con equipos más reducidos, al tiempo que analizan con mucho más detenimiento dónde deben realizarse las futuras contrataciones.

En la actualidad, el cambio es más sutil que drástico. Las empresas no están cerrando sus operaciones en Israel ni trasladando los centros de investigación existentes. En cambio, la inversión incremental —el próximo equipo de ingeniería, el próximo centro de I+D o la próxima ronda de contrataciones— se está dirigiendo cada vez más hacia otros lugares. Estas decisiones rara vez aparecen en los titulares, pero con el tiempo determinan dónde se produce la innovación, dónde se crean puestos de trabajo de alto valor y dónde se generan los futuros ingresos fiscales.

Según la Autoridad de Innovación de Israel (IAA), el sector de la alta tecnología representa el 18,3 % del PIB de Israel, el 58 % de las exportaciones y da empleo a aproximadamente 400 000 personas, lo que supone más de uno de cada nueve trabajadores de la economía. Pocos sectores son más importantes para la prosperidad a largo plazo de Israel.

Consciente de esos riesgos, el Gobierno ha tomado medidas para hacer frente a la situación. Aunque el dólar se ha recuperado de sus mínimos recientes, los responsables políticos parecen considerar cada vez más que un shekel más fuerte es una característica estructural de la economía, más que una fluctuación temporal. El ministro de Hacienda, Bezalel Smotrich, ha descrito la situación actual del tipo de cambio como la «nueva normalidad», argumentando que, en última instancia, las empresas tendrán que adaptarse en lugar de esperar que la moneda vuelva a los niveles anteriores. En este contexto, el último día de junio, el Gobierno dio a conocer un paquete de ayudas de 1.600 millones de NIS destinado a ayudar a los exportadores y a las empresas tecnológicas a adaptarse a la fortaleza de la moneda. Alrededor de 1.000 millones de NIS se destinarán a subvenciones aceleradas para startups y empresas en fase de crecimiento a través de la IAA, junto con ayudas a la fabricación avanzada, la formación profesional, los programas de asistencia a los exportadores y mayores deducciones por amortización de las inversiones.

Que el paquete del Gobierno aborde el reto más amplio es otra cuestión.

Para las jóvenes empresas emergentes que recaudan capital en dólares mientras pagan los salarios en shekels, la ayuda podría resultar significativa. Una empresa que esperaba una ronda de financiación para sufragar doce meses de operaciones puede encontrarse de repente con que su liquidez se reduce en varios meses a medida que la moneda se aprecia.

Para las multinacionales, sin embargo, el cálculo es diferente. Las decisiones sobre dónde establecer el próximo centro de desarrollo o ampliar los equipos de ingeniería se toman comparando la productividad y los costes en docenas de países. Es poco probable que las subvenciones temporales alteren esas decisiones de inversión a largo plazo.

Los líderes del sector han acogido en general con satisfacción la respuesta del Gobierno, aunque argumentan que no aborda plenamente la preocupación más acuciante del sector. Karin Mayer Rubenstein, directora ejecutiva de la Asociación Israelí de Industrias Avanzadas (IATI), afirmó que el paquete «se centra en crear motores de crecimiento futuros, mientras que lo que las empresas necesitan es responder a los retos inmediatos que plantea el fortalecimiento del shekel». En lugar de incentivos para expandirse, muchas empresas buscan medidas prácticas que ayuden a preservar las operaciones existentes mediante ajustes temporales en los costes laborales y la fiscalidad.

El propio Smotrich ha reconocido que los despidos inmediatos no son su principal preocupación, y ha señalado, en cambio, que el mercado laboral israelí sigue siendo muy ajustado. El mayor riesgo, argumenta, es que los consejos de administración de las multinacionales decidan establecer su próximo centro de I+D en otro lugar. Una vez tomadas esas decisiones de inversión, revertirlas resulta considerablemente más difícil que sustituir puestos de trabajo concretos.

El economista jefe del Ministerio de Hacienda, Shmuel Abramzon, ofreció quizás la valoración más clara. El paquete, afirmó, tiene por objeto proporcionar a las empresas «un respiro durante este período difícil», pero «no sustituye a los ajustes que exige la nueva realidad económica». En última instancia, argumentó, la competitividad de Israel dependerá de que las empresas mejoren su eficiencia, sigan innovando y se adapten a unas condiciones tecnológicas y económicas en rápida evolución.

Ese podría ser el reto decisivo para el sector tecnológico israelí.

Una moneda más fuerte suele considerarse una prueba de éxito económico. Refleja las entradas de capital, la confianza de los inversores y unos fundamentos económicos sólidos. Sin embargo, los tipos de cambio no solo miden la fortaleza económica, sino que la remodelan. En combinación con la inteligencia artificial y la rápida mejora del talento en ingeniería en otros lugares, un shekel estructuralmente más fuerte está poniendo a prueba el modelo económico que ha sustentado el éxito tecnológico de Israel durante más de dos décadas.

Por ahora, hay pocos indicios de un éxodo masivo de la industria tecnológica israelí. Lo que podría producirse, en cambio, es algo mucho más gradual: un desvío constante de la futura contratación, la investigación y el desarrollo hacia jurisdicciones de menor coste. Apenas se notará que un equipo de ingeniería se traslade al extranjero. Sin embargo, cientos de decisiones similares tomadas a lo largo de varios años podrían remodelar gradualmente una de las industrias más importantes de Israel.

El debate, por lo tanto, ya no se centra simplemente en el tipo de cambio entre el dólar y el shekel. Se trata de si Israel puede seguir obteniendo una prima cada vez mayor por su talento en ingeniería en un momento en el que las empresas necesitan menos desarrolladores, la inteligencia artificial está transformando la producción de software y los centros tecnológicos competidores están reduciendo progresivamente la brecha de calidad. La respuesta determinará no solo dónde se creará la próxima generación de innovación, sino también si Israel podrá conservar la ventaja competitiva que lo convirtió, en primer lugar, en una potencia tecnológica mundial.