Les Forces de défense israéliennes déploient de plus en plus de robots de combat à mesure que la technologie militaire évolue

Au cours des trois dernières années de conflit, l'armée israélienne a dénombré 962 soldats tués au combat et des milliers de blessés. La plupart des affrontements se sont déroulés en milieu urbain dense, notamment dans des réseaux de tunnels souterrains, des bunkers et des grottes. Dans ces environnements, les soldats israéliens ont souvent opéré dans des conditions limitant leurs avantages conventionnels et les exposant davantage aux embuscades, aux engins explosifs improvisés et autres dangers du champ de bataille.

Parallèlement aux défis rencontrés sur le champ de bataille, Tsahal a également renforcé ses capacités technologiques, notamment par le recours croissant à des robots terrestres guidés par des réseaux numériques et de plus en plus dotés d'intelligence artificielle. Cette évolution est en partie due à l'utilisation de systèmes sans pilote, en particulier de drones, par des groupes armés contre les forces de Tsahal et les civils israéliens.

Le Jerusalem Post a récemment mis en lumière ces évolutions au sein de l'organisation des forces de défense israéliennes, notamment une visite d'une base du centre d'Israël où de nouveaux systèmes robotiques sont en cours de développement. Un officier du ministère de la Défense, rattaché à la Direction de la recherche et du développement de la défense (DDR&D), a exposé les contraintes opérationnelles qui ont accéléré les investissements dans ces technologies lors des récents combats à Gaza et au Sud-Liban.

« Les troupes étaient à découvert », a déclaré l'officier. « Elles avaient besoin de protection. Au lieu d'envoyer des soldats, on envoie des plateformes robotisées. Elles n'ont plus de mères qui ouvrent la porte pour apprendre que leur fils a été tué. »

Il a poursuivi : « Les journées sont intenses, mais nous devons déployer nos solutions aussi vite que possible », ajoutant : « Nous devons sauver des vies. La rapidité de mise sur le marché est cruciale, c’est pourquoi nous réfléchissons, développons, testons et déployons constamment des solutions pour les troupes. »

L'officier du département de la Défense, de la Recherche et du Développement (DR&D) a ajouté que la recherche en robotique progresse rapidement dans le monde entier, et qu'elle est en grande partie axée sur des applications civiles telles que le nettoyage, la maintenance, la construction et la production. Si certains de ces systèmes peuvent être adaptés à un usage militaire, d'autres ne conviennent pas à de telles applications.

D'après lui, les unités de combat utilisent souvent des solutions improvisées, développées sur le terrain, parfois à partir de machines disponibles dans le commerce et achetées sur leurs fonds propres auprès de fournisseurs civils comme Amazon. Certains de ces systèmes peuvent être adaptés et intégrés à l'organisation générale des opérations de Tsahal, tandis que d'autres sont utilisés de manière ciblée par des unités et des missions spécialisées.

« Nous avons des soldats de 18 ans qui connaissent les robots », a-t-il déclaré. « Ils ont grandi avec eux, donc lorsqu'ils découvrent ces robots pour la première fois, ils savent s'en servir. De nombreux réservistes peuvent également apprendre à les utiliser. L'IA et l'autonomie les aident à mener à bien leurs missions dans des situations complexes. »

Il a ajouté que certains systèmes spécialisés de Tsahal sont des versions modifiées d'équipements existants, notamment le D9 Panda, une variante télécommandée du bulldozer lourd DP opéré jusqu'à 10 km (6 miles) de distance, utilisé pour déminer, débusquer, éliminer les débris et autres dangers sur le champ de bataille sans mettre en danger un conducteur humain.

Un autre système ancien adapté à un usage à distance est le véhicule blindé de transport de troupes M113, longtemps en service au sein des Forces de défense israéliennes (FDI), mais désormais considéré comme inadapté aux combats de première ligne. Rebaptisé « Bête de fer », il peut être chargé d'explosifs et piloté à distance à proximité des positions ennemies avant détonation, permettant ainsi de déminer et de démanteler des tunnels sans mettre en danger les troupes. Des milliers de M113 excédentaires, initialement destinés à la ferraille, ont été reconvertis à cette fin. Le processus de conversion, qui comprend l'ajout de systèmes de télécommande et de capteurs, prend plusieurs semaines, la demande dépassant constamment l'offre.

D'autres robots de dernière génération ont été largement utilisés dans ces conflits, principalement pour des missions de reconnaissance et d'observation. Leur petite taille et leur faible signature sonore leur permettent d'approcher les positions ennemies avec un risque de détection réduit. Ces systèmes s'inscrivent dans une évolution plus large de la robotique militaire, à mesure que de nouvelles plateformes dotées d'intelligence artificielle, conçues pour coordonner des opérations d'essaims de robots (offensives et défensives), passent du stade de prototype à celui de production.

« Le champ de bataille moderne regorge de plateformes robotisées », a déclaré Golan Malca, vice-président des ventes et du développement commercial de TSG , entreprise israélienne de technologies de défense , au Jerusalem Post . « Nous fournissons le système de contrôle qui permet au robot de mener à bien sa mission. Ce système détecte les menaces et attribue des priorités différentes aux divers types de menaces qu’il doit gérer. »

« On observe une tendance croissante à utiliser des plateformes robotisées à la place des soldats pour accomplir la mission et même fournir des rapports d'évaluation des dommages sur le champ de bataille (BDA). »

L'armée israélienne a déjà commencé à utiliser ces systèmes pour coordonner plusieurs types de robots pour des tâches qui nécessitaient auparavant un grand nombre de soldats dans des environnements à haut risque, tout en soulignant que les opérateurs humains restent impliqués, « en particulier lorsqu'il s'agit d'appuyer sur la gâchette ».