섬세한 줄타기 – 파키스탄이 미-이란 협상에서 핵심적인 역할을 해온 이유

이란 이슬람 공화국과 미국, 그리고 이스라엘 간의 최근 전쟁은 파키스탄에게 중동에서 주변국 지위에서 전략적 행위자로 도약할 기회를 제공했다.

이러한 변화는 파키스탄이 이란과 미국 간의 휴전 확보를 위한 노력의 주도적 역할을 자처하고, 초기 단계에서 회담 개최를 제안하기까지 하면서 분명해졌다.

휴전 발표에 앞서 미국은 파키스탄의 중재자로서의 중대한 역할을 인정했으며, 미국 관리들은 합의에 이르기까지 양측 간의 메시지가 파키스탄을 통해 전달되고 있었다고 밝혔다.

파키스탄의 중재자 역할은 양측과의 실질적인 유대 관계, 영토 내 미국 영구 기지 부재, 이란의 이웃이자 무역 파트너라는 지위, 그리고 이란으로부터 공격을 받은 적이 없다는 사실 등 여러 요인이 독특하게 결합되어 가능했다.

퀸시 연구소(Quincy Institute) 중동 프로그램 부국장인 아담 와인스타인은 로이터 통신과의 인터뷰에서 “파키스탄은 워싱턴과 테헤란 양측 모두와 실질적인 관계를 유지하면서도, 양국과 모두 긴장된 관계를 맺어온 역사 덕분에 신뢰할 만한 중재자로 인정받을 수 있을 만큼 적절한 거리를 두고 있어 중재자로서 이례적인 신뢰도를 갖추고 있다”고 말했다.

이미 아프가니스탄과 소규모 분쟁을 벌이고 있는 파키스탄은, 특히 이란 다음으로 세계에서 두 번째로 많은 시아파 인구를 보유하고 있다는 점을 감안할 때, 이란 분쟁에 직접 휘말리는 것을 피하려 했다.

“파키스탄은 이 지역에서 미국과 이란 모두와 우호적인 관계를 유지하는 유일한 국가로서 강력한 자격을 갖추고 있다”고 이슬라마바드의 전 테헤란 주재 대사 아시프 두라니가 AFP에 말했다. “동시에 파키스탄은 사우디아라비아, 걸프 국가들, 터키와도 전략적 관계를 유지하고 있다.”

이란의 동쪽에 위치하며 이슬람 공화국과 909km(565마일)에 달하는 국경을 접하고 있는 파키스탄과 이란은 국경 양쪽에 걸쳐 있는 발루치스탄 지역의 반군 단체와 관련된 사안으로 인해 가끔 충돌을 빚어왔다. 2007년, 이란은 반군들의 국경 통과를 막기 위해 국경 울타리 건설을 시작할 계획을 발표했다. 파키스탄은 이에 대응해 발루치 분리주의자들이 인접한 이란에서 자국 영토로 넘어오는 것을 막기 위한 자체 국경 보안 프로젝트를 추진했다.

2020년 초 도널드 트럼프 대통령 재임 시절 암살된 쿠드스군 사령관 카셈 솔레이마니의 추모 행사 도중 테러 공격이 발생하고, 2024년에 양국은 제한적인 국경 간 공습을 주고받았다.

이란은 파키스탄 남서부 한 지역을 공격한 주체로, 이슬람국가(IS)와 연계된 것으로 알려진 파키스탄 내 수니파 무장세력을 지목했다. 이틀 뒤, 파키스탄은 발루치스탄의 독립을 주장하는 분리주의 단체인 발루치 해방 전선(BLF)을 표적으로 삼았다고 주장하며 보복 공격을 가했다.

그러나 이러한 보복 공격 이후 양국은 서로의 국군에 대한 공격이 아닌 자위적 조치였다고 주장하며, 신속히 정상적인 관계를 회복하기 위해 나섰다.

파키스탄은 또한 이란 전쟁이 지속될 경우 발생할 경제적 피해를 우려하는 듯했다. 파키스탄은 이란과 걸프 지역으로부터의 에너지 수입에 크게 의존하고 있으며, 수백만 명의 해외 거주자들이 걸프 국가에서 일하며 가족에게 송금함으로써 파키스탄 경제에 크게 기여하고 있다. 걸프 지역의 평화는 무역로를 회복하고 유가를 낮추는 데 도움이 되는데, 이는 국제통화기금(IMF)의 연속적인 구제금융에 의존해 온 파키스탄 경제에 필수적인 요소들이다.

파키스탄이 중재에 나선 또 다른 동기는 작년 9월 사우디아라비아와 체결한 최근의 방위 협정에 있다. 사우디아라비아는 전쟁 첫날부터 이란의 반복적인 공격을 받았으며, 이는 상호 방위 조항이 발동되어야 할 상황이었다. 파키스탄은 중재를 선택함으로써, 특히 자국의 노력이 국제사회에서 이스라엘을 지지하는 것으로 비칠 수 있는 상황에서, 이웃 국가와 직접적인 충돌을 피하면서도 사우디아라비아에 대한 이란의 공격을 저지하려는 것으로 보였다.

사우디아라비아 왕국의 경우, 파키스탄과의 협정을 체결한 데에는 이슬라마바드가 핵무기 보유국이라는 지위가 부분적으로 작용한 것으로 보인다. 모하메드 빈 살만 왕세자를 비롯한 사우디 지도자들은 이란이 핵무기를 개발할 경우 자신들도 그렇게 할 것이라고 밝힌 바 있다.

상호방위 협정에도 불구하고, 파키스탄은 휴전이 발효된 후에야 사우디에 대한 약속을 이행했다. 파키스탄은 2026년 4월 11일 협정에 따라 약 8,000명의 병력과 전투기 편대, 방공 시스템을 사우디에 배치했다.

휴전 이후 사우디아라비아에 파키스탄 군대를 파병한 것은 이슬라마바드가 이란과의 대립을 피하면서 중재자 역할을 수행하는 한편, 리야드에 대한 안보 약속을 이행하려는 시도를 반영한다. 이는 또한 파키스탄을 분쟁에 직접 끌어들이지 않으면서도 억지력을 강화하는, 테헤란을 향한 전략적 신호로 작용할 수도 있다.

“사우디아라비아는 지금까지 매우 인내심을 보여왔습니다.” 파키스탄 육군에서 두 번째로 높은 직책을 맡았던 무함마드 사이드 전 중장이 CNN과의 인터뷰에서 이같이 말했다.

“만약 사우디가 군사적으로 보복한다면, 그건 사우디만의 문제가 아닐 것입니다.” 사이드 전 중장은 이어 말했다. “그러면 이 지역 전체가 불길에 휩싸이게 될 것입니다.”

분쟁 발발 이후 이슬라마바드의 신중한 접근 방식은 미국과의 관계에서도 엿볼 수 있다. 이 지역의 다른 미국 동맹국들과 달리, 파키스탄은 또 다른 동맹국인 터키가 그랬던 것처럼 미국이 자국 영토에서 이란을 공격하는 것을 공개적으로 금지하지 않았다. 그러나 2025년 6월 ‘미드나이트 해머 작전’ 이후, 이슬라마바드는 미국이 공습을 수행하는 데 자국 영공 사용을 허가했다는 보도를 신속히 부인했다.

또한, 이란이 미국 시설을 수용하고 있는 몇몇 걸프 국가들을 공격 대상으로 삼은 것과 달리 파키스탄을 표적으로 삼지 않은 결정은, 미국이 과거 아프가니스탄에서 그랬던 것처럼 파키스탄 영토를 이란에 대한 작전의 전진 기지로 사용하지 않았음을 시사한다.

이슬라마바드는 또한 트럼프 행정부 관리들과 긴밀한 관계 구축에 힘써왔다. 이러한 관계는 휴전 발표 직후 트럼프 미국 대통령이 ‘트루스 소셜(Truth Social)’에 올린 게시물을 통해 파키스탄과 셰바즈 샤리프 총리, 아심 무니르 원수 등 파키스탄의 최고위 관리 두 명에게 감사를 표했을 때 여실히 드러났다.

그는 “파키스탄과 훌륭한 총리, 원수, 이 두 분의 멋진 분들께 감사드립니다!”라고 적었다.

파키스탄과 트럼프 간의 관계 회복에는 정교한 외교적 노력이 수반되었는데, 여기에는 아프가니스탄에서 미군 13명을 사망시킨 카불 공항 자살 폭탄 테러에서 핵심적인 역할을 한 것으로 지목된 수배 중인 ISIS-K 요원의 인도를 돕는 것도 포함되었다. 또한 2025년 5월 인도와의 분쟁 종식을 중재한 트럼프의 역할에 대한 공개적인 찬사가 이를 더욱 공고히 했다.

파키스탄 재무장관은 또한 트럼프 대통령의 아들들과 미국 중동 특사 스티브 위트코프의 아들들이 공동 설립한 암호화폐 회사와 계약을 체결했다.

핵심 협상국으로서의 역할은 파키스탄이 어느 한쪽 편을 들지 않아도 전 세계적인 위상을 높여준다. 사우디아라비아, 터키, 이집트, 중국, 그리고 분쟁 당사국 양측 모두로부터 인정받는 이러한 중재자 지위는 이슬라마바드를 국제사회의 원조를 구하는 국가가 아닌, 정당한 지역 강국으로 자리매김하게 한다.

협상이 결렬되었음에도 불구하고, 파키스탄은 미국 내에서 자국의 위상을 높이는 데 성공했다.

트럼프 행정부 1기 시절 이란 담당 특별대표를 지낸 엘리엇 에이브럼스는 폴리티코와의 인터뷰에서 “파키스탄은 외교적으로 자신들의 입지를 확고히 했다”며 “앞으로도 계속해서 메시지를 전달할 것이며, 많은 호감을 얻었다”고 말했다.

이러한 전개는 남아시아와 중동에서 파키스탄의 지정학적 위상에 영향을 미치며, 특히 이슬라마바드가 이슬람 세계에서 영향력을 확대해 가는 터키에 대해 파트너이자 우호적인 경쟁자로 자리매김하려 노력하고 있는 상황에서 더욱 그러하다.

이란 핵 협상을 성공적으로 중재한다면, 파키스탄은 미국에게 없어서는 안 될 파트너로서의 입지를 공고히 하게 될 것이며, 이는 부채 탕감, 군사 원조, 카슈미르와 같은 문제에 대한 외교적 지원 등 다양한 측면에서 잠재적인 영향을 미칠 수 있다.

전쟁 중 파키스탄의 중재자 역할과 사우디아라비아에 대한 군대 파병은 미국의 영향력이 약화된 중동의 미래를 예고한다. 아랍 국가들이 미국에 대한 의존도를 낮추고 보다 다양한 파트너십 네트워크를 구축함에 따라, 파키스탄은 지역 불안정 상황을 관리하는 유능한 주체로 자리매김하고자 하고 있다.

워싱턴 중동정책위원회(Middle East Policy Council)의 선임 상주 연구원인 캄란 보카리(Kamran Bokhari)는 로이터 통신과의 인터뷰에서 “파키스탄이 미-이란 회담을 주최하는 것은 이슬라마바드의 전략적 위상이 크게 상승했음을 의미한다”고 말했다.

그는 “수십 년간 난국 속의 국가였던 파키스탄이 서아시아에서 미국의 주요 동맹국으로 재부상하는 듯하다”고 덧붙였다.

지속적인 지역적 불확실성이 지속되는 현실 속에서, 파키스탄은 어느 한쪽 편을 들지 않으면서도 핵심적인 역할을 수행하려는 입지를 다지고 있다.