Une voix du désert : le Grand Rouleau d'Isaïe

Il y a soixante ans, l’État d’Israël inaugurait son musée national : le Musée d’Israël à Jérusalem. Ce musée a été créé pour mettre en valeur les trésors de la culture et de l’art juifs, de l’Antiquité à l’époque moderne, ainsi que d’importantes découvertes archéologiques provenant de la Terre d’Israël, qui témoignent du lien qui unit le peuple juif à sa patrie depuis des millénaires. Depuis sa création, il est le plus grand et le plus important musée d’Israël.

À l’occasion du 60e anniversaire du musée, ses directeurs se sont réunis pour décider d’une exposition spéciale qui refléterait à la fois le caractère unique du musée et la richesse du patrimoine juif. Après mûre réflexion, ils ont pris une décision remarquable : ils allaient sortir des réserves du musée l’un des trésors nationaux les plus importants d’Israël – un objet dont la valeur est inestimable et qui, pendant six décennies, était resté inaccessible aux visiteurs du musée : le Grand Rouleau d’Isaïe provenant des grottes de Qumrân, près de la mer Morte.

L’exposition fut planifiée avec minutie. Les conservateurs réfléchirent longuement à la manière de présenter un objet d’une telle valeur – nécessitant des conditions de conservation hautement spécialisées – au grand nombre de visiteurs attendus. L’ouverture de l’exposition était prévue pour la fin février et ne devait durer que quatre mois.

Mais en Israël, comme c’est souvent le cas, rien ne se passe exactement comme prévu. Peu après l’ouverture de l’exposition, la guerre a éclaté avec l’Iran, et des centaines de missiles balistiques ont été lancés en direction d’Israël. Le rouleau a dû être immédiatement retiré de l’exposition publique et remis dans le dépôt souterrain sécurisé du musée, où il serait protégé jusqu’à ce que le danger soit écarté. L’exposition a été suspendue jusqu’à la fin des combats. Une fois la menace iranienne immédiate apaisée, du moins pour le moment, l’exposition a rouvert ses portes et a été prolongée jusqu’à la mi-septembre 2026.

Cet épisode n’est qu’un chapitre de plus de l’histoire extraordinaire du Grand Rouleau d’Isaïe – le manuscrit le plus important découvert parmi les manuscrits de la mer Morte.

La découverte du rouleau

La découverte du rouleau est en soi un mystère fascinant.

Un jour d’été de 1947, un Bédouin appartenant à une tribu du désert de Judée apporta à un antiquaire de Bethléem plusieurs rouleaux en cuir, enveloppés dans du tissu de lin et conservés dans des jarres en argile.

Des années plus tard, les Bédouins racontèrent l’histoire d’une chèvre qui s’était égarée, d’un garçon qui lui avait lancé une pierre et du bruit de poterie qui se brisait, ce qui avait surpris les bergers. Cette histoire est-elle vraie ? On peut en douter. L’entrée de la grotte était extrêmement étroite et ne pouvait être aperçue qu’en se tenant presque directement devant elle. Une explication bien plus plausible est que les bergers bédouins fouillaient déjà la région à la recherche de trésors cachés et d’antiquités, et que la grotte a été découverte au cours de l’une de ces expéditions.

Quelle que soit la vérité, le marchand d’antiquités de Bethléem n’a pas pleinement compris ce qu’il avait acquis. Il a tenté d’intéresser un prêtre chrétien syrien, qui a acheté les découvertes et les a ensuite vendues à l’évêque Athanasius Samuel. Même l’évêque n’avait pas encore saisi toute l’importance de cette découverte.

La nouvelle de l’existence de ces rouleaux anciens finit par parvenir à Jérusalem et aux oreilles du professeur Eleazar Lipa Sukenik de l’Université hébraïque – cette même université qu’Albert Einstein avait contribué à fonder une vingtaine d’années plus tôt. Sukenik prit un bus pour Bethléem, dans l’espoir d’acheter les rouleaux pour l’université. Il n’avait toutefois assez d’argent que pour acquérir trois des sept rouleaux qui avaient été découverts.

Les trois rouleaux acquis par Sukenik étaient :

• le Rouleau de la Guerre, jusque-là inconnu.

• le Rouleau d’Action de grâce (Hodayot), lui aussi une nouvelle découverte.

• plusieurs fragments d’un autre exemplaire du Livre d’Ésaïe.

Le marchand exigeait pour le « Grand Rouleau d’Ésaïe » complet une somme bien supérieure à ce que Sukenik pouvait payer ce jour-là. Il avait l’intention de revenir rapidement avec des fonds supplémentaires.

Mais il n’eut jamais l’occasion de retourner à Bethléem.

La guerre interrompt l’achat

Nous étions le 29 novembre 1947.

Le jour même où Sukenik acheta les trois rouleaux, l’Assemblée générale des Nations unies, à New York, vota la partition du mandat britannique de Palestine en deux États : l’un juif et l’autre arabe.

Le lendemain, la guerre d’indépendance d’Israël éclata. Elle dura environ un an et demi, jusqu’au début de l’année 1949. Toutes les routes entre Jérusalem et Bethléem furent fermées, et Jérusalem fut assiégée.

L’évêque Samuel, qui détenait les rouleaux restants, les fit transférer à Beyrouth pour les mettre en sécurité. À cette époque, Beyrouth était considérée comme bien plus sûre que la Terre d’Israël déchirée par la guerre.

Pendant plusieurs années, les rouleaux restèrent au Liban, tandis que des Bédouins continuaient à découvrir d’autres rouleaux dans tout le désert de Judée et à les vendre au plus offrant. Parallèlement, le gouvernement jordanien, qui avait annexé le désert de Judée, finançait des expéditions archéologiques à la recherche d’autres manuscrits.

Au cours des années qui suivirent, des centaines de manuscrits supplémentaires furent découverts. La plupart étaient en mauvais état, et aucun n’égalisait l’étonnante intégrité du Grand Rouleau d’Isaïe qui attendait tranquillement à Beyrouth.

De Beyrouth à New York

L’évêque Samuel finit par prendre conscience de l’immense valeur de ce qu’il possédait.

En 1949, il fit transporter les quatre rouleaux par bateau de Beyrouth à New York. Il entreprit alors une tournée des musées et des universités de la côte Est, exposant les rouleaux tout en tentant simultanément de les vendre.

Comme une telle vente aurait enfreint les restrictions légales, il plaça discrètement une petite petite annonce dans The Wall Street Journal, sans faire de lien évident avec les célèbres rouleaux exposés dans les grandes institutions.

Par pure coïncidence, en 1954, Yigael Yadin – fils d’Eleazar Lipa Sukenik et déjà archéologue de renom à part entière – se trouvait aux États-Unis. (Yadin allait plus tard devenir célèbre pour ses fouilles à Massada.) Une connaissance lui fit remarquer la petite annonce parue dans le WSJ.

Yadin comprit immédiatement de quoi il s’agissait et contacta secrètement l’évêque Samuel. Les négociations se déroulèrent dans le plus grand secret, et le jeune État d’Israël fit monter le prix d’achat à 250 000 dollars.

Le Grand Rouleau d’Isaïe, ainsi que les trois autres rouleaux, furent acheminés à Jérusalem. Enfin, les sept rouleaux originaux de la mer Morte découverts en 1947 se trouvaient en possession d’Israël.

Entre-temps, les centaines de fragments de rouleaux supplémentaires découverts au cours des années suivantes restaient au musée Rockefeller de Jérusalem, qui était alors sous contrôle jordanien.

Lors de la guerre des Six Jours en 1967, Israël s’empara de Jérusalem-Est, et la collection de manuscrits de la mer Morte du musée Rockefeller passa également sous la garde d’Israël.

En quoi le Grand Rouleau d’Isaïe est-il si particulier ?

Le Grand Rouleau d’Isaïe est unique à plusieurs égards.

Tout d’abord, c’est le seul rouleau de la mer Morte conservé presque entièrement intact. Il mesure 7,34 mètres (24 pieds) de long.

Tout lecteur hébreu moderne peut le lire presque aussi facilement que la Bible hébraïque imprimée d’aujourd’hui. Son texte est presque identique au texte massorétique traditionnel, ne différant principalement que par des conventions orthographiques qui reflètent l’orthographe hébraïque de son époque.

Les spécialistes datent ce rouleau d’environ 125 av. J.-C. Il semble avoir été utilisé pendant au moins un siècle avant d’être caché dans une grotte de Qumrân vers 70 apr. J.-C. Comme ce rouleau est antérieur de plusieurs années à la fondation de la colonie de Qumrân, il a très probablement été rédigé ailleurs – peut-être à Jérusalem ou en Galilée.

Un rouleau de l’époque de Jésus

Le Nouveau Testament rapporte, dans Luc 4, 16, que Jésus a lu un passage du Livre d’Ésaïe à la synagogue. C’est le seul passage des Évangiles qui décrit explicitement Jésus en train de lire publiquement un rouleau biblique.

Le Grand Rouleau d’Ésaïe, aujourd’hui exposé au Musée d’Israël, était activement utilisé précisément au cours de cette même période historique.

Aujourd’hui, les visiteurs du musée peuvent se tenir devant ce rouleau et lire le passage même que Jésus a lu :

« L’Esprit du Seigneur est sur moi, car il m’a oint pour annoncer la bonne nouvelle aux pauvres… » (Ésaïe 61)

Serait-il possible – et ce n’est pas une idée farfelue – que nous lisions le tout même rouleau que Jésus lui-même a lu dans la synagogue de Nazareth ?