La demande en eau d'Israël dépasse la capacité de dessalement

Après deux années consécutives de précipitations inférieures à la moyenne, Israël est confronté à une pression renouvelée sur ses ressources en eau, la demande d’une population croissante dépassant de plus en plus la capacité du pays à produire de l’eau douce par dessalement.

« Nous ne devons pas tenir pour acquis le fait qu’au bout du compte, l’eau coule de nos robinets », a déclaré Yehezkel « Hezi » Lifshitz, directeur de l’Autorité de l’eau. « Nous appelons les usines de dessalement le “Dôme de fer” du secteur de l’eau. Ce sont elles qui nous permettent d’avoir de l’eau qui coule effectivement du robinet. »

Israël est également tenu de fournir 50 millions de mètres cubes d’eau à la Jordanie chaque année dans le cadre des accords de paix de 1994, tandis que la stabilité du Royaume hachémite est considérée comme un objectif stratégique majeur par les responsables de la sécurité israéliens.

Cependant, la croissance démographique, combinée aux changements de températures et de régimes pluviométriques, oblige Israël à continuer à la fois d’accroître son approvisionnement en eau et d’encourager les économies d’eau.

« Nous traversons une période de changement climatique », a déclaré Lifshitz. « Cette période se caractérise par une hausse des températures et une intensité pluviométrique croissante, ce qui signifie qu’une plus grande partie des précipitations tombe sur des périodes plus courtes. À long terme, ces tendances réduisent le renouvellement naturel des ressources en eau. Dans le même temps, il y aura encore à l’avenir des années ponctuelles avec des précipitations très abondantes. »

L’hiver à venir devrait figurer parmi les plus pluvieux, les prévisions indiquant que les précipitations atteindront entre 100 % et 120 % des moyennes saisonnières d’octobre à début janvier.

Des pluies sont déjà tombées à Jérusalem et dans d’autres régions du pays au début du mois, et de nouvelles averses sont attendues dans les jours à venir.

Mais même un hiver plus pluvieux ne résoudra pas les besoins en eau à long terme d’Israël, qui devraient être couverts principalement par le dessalement.

Plusieurs usines destinées à fournir de l’eau dessalée aux consommateurs israéliens accusent déjà un retard en raison de complications survenues ces dernières années, notamment la pandémie de COVID-19 et la guerre « Épées de fer », qui a débuté avec l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023.

La guerre a également perturbé le fonctionnement des usines de dessalement, de nombreux travailleurs ayant été mobilisés dans les réserves de l’armée israélienne (IDF) pour de longues périodes. Les spécialistes étrangers qui se rendent habituellement en Israël pour entretenir les machines se sont également montrés réticents à voyager en temps de guerre.

« Si les usines de dessalement fonctionnaient à pleine capacité de production, la situation serait bien meilleure », a déclaré Lifshitz.

« En 2024, nous avons pompé plus que prévu depuis la mer de Galilée en raison du déficit de capacité de dessalement. En 2025 et cette année encore, nous pompons le strict minimum, soit environ 30 millions de mètres cubes. Cet hiver a été meilleur que prévu, mais dans le nord, il a été pire que ce que nous espérions, et le niveau de la mer de Galilée suit désormais une tendance à la baisse », a-t-il poursuivi.

Les agriculteurs de la région de l’Arava, dans le sud d’Israël, en ressentent déjà les effets : les palmiers dattiers y sont endommagés par le manque d’eau.

Un projet d’extension de l’usine de dessalement de Sabkha, près d’Eilat, permettrait de produire jusqu’à 40 millions de mètres cubes d’eau douce par an, mais cette extension n’est pas prévue avant plusieurs années au mieux, selon Lifshitz.

« Nous allons doubler la capacité de dessalement d’ici sept ou huit ans », a-t-il déclaré. « Nous voulons relier toutes les régions qui sont actuellement isolées. »

Dans l’intervalle, l’Autorité de l’eau prévoit également une campagne de sensibilisation du public pour encourager les Israéliens à réduire leur consommation d’eau au quotidien.

« Il ne s’agit pas d’une campagne alarmiste, mais d’une campagne de sensibilisation », a précisé Lifshitz. « C’est comme dire aux gens de ne pas cueillir de fleurs sauvages. Ne laissez pas le robinet couler. »

Il a ajouté que les foyers israéliens consomment, en moyenne, environ 100 mètres cubes d’eau par an.

« Si nous parvenions à économiser 5 % par an, cela équivaudrait à la moitié d’une usine de dessalement. Le consommateur israélien n’est pas gaspilleur, mais la consommation peut être rendue plus efficace. Les habitudes d’économie d’eau se sont quelque peu effritées. »