La dernière « ville perdue » des Évangiles : une décennie de fouilles vient étayer l'hypothèse selon laquelle il s'agirait de la Bethsaïda biblique

Sur un versant à l'est du Jourdain, là où la mer de Galilée se confond avec l'horizon, une équipe d'archéologues, d'étudiants et de bénévoles a passé dix campagnes à tenter de répondre à une question qui divise les spécialistes depuis plus de 150 ans : où se trouvait exactement Bethsaïda ?

Les Évangiles indiquent clairement que cette question revêtait une importance capitale. Après Jérusalem et Capharnaüm, Bethsaïda est le lieu le plus fréquemment mentionné dans le Nouveau Testament. C'était la ville natale de Pierre, André et Philippe, et le théâtre de certains des miracles de Jésus les plus souvent rapportés. Mais son emplacement exact avait été perdu dans les méandres de l'histoire, et pendant des décennies, un site rival s'était imposé comme le candidat principal.

Aujourd'hui, après dix campagnes de fouilles à El Araj, un site également connu sous le nom d'Ancient Julius, l'équipe estime avoir résolu l'énigme.

Une controverse savante, tranchée dans la terre

Le Dr Steven Notley, directeur scientifique du site, se penche sur cette question depuis son arrivée en Israël en 1983 pour étudier le contexte juif des Évangiles. Il s’est très tôt convaincu que le principal candidat pour Bethsaïda, un site appelé Et-Tel, ne correspondait pas aux preuves.

« Dans toute la littérature, dans les Évangiles, dans la littérature juive – partout –, il est décrit comme étant situé au bord du lac », explique Notley. Et-Tel se trouve à environ un mile et demi de la rive, « trop loin… pour abriter un village de pêcheurs ». Les résultats des fouilles ne correspondaient pas non plus à la description faite par l’historien Flavius Josèphe d’un village de pêcheurs juif qu’Hérode Philippe avait élevé au rang de ville romaine – un site dont la prospérité aurait dû être en plein essor, et non en déclin, au Ier siècle.

Le débat a fait rage pendant des années dans les revues universitaires jusqu’en 2014, date à laquelle une prospection à la pelle à El Araj – organisée par un ancien étudiant de Notley – a mis au jour des poteries de l’époque romaine là où aucune n’était censée exister. Cette prospection a débouché sur une fouille à part entière, dirigée par Moti Aviam, archéologue de terrain chevronné.

Aviam, qui a passé près de 50 ans à fouiller des sites à travers la Galilée, ne s’est pas laissé convaincre facilement. « Je ne vais pas fouiller simplement parce que Rami l’a dit ou que Stephen l’a dit », se souvient-il. « C’est simplement parce que maintenant, je suis curieux. » Dès la deuxième saison, son équipe avait mis au jour une couche romaine sous le site – une preuve qui réfutait une théorie concurrente selon laquelle la zone aurait autrefois été une lagune submergée et n’aurait donc pas pu accueillir de colonie de l’époque romaine.

Les preuves ne cessaient de s’accumuler. En 2022, les archéologues ont mis au jour une mosaïque presque parfaitement conservée à l’intérieur des ruines d’une église de l’époque byzantine – une inscription dédicatoire mentionnant « le chef des apôtres et le gardien des clés du ciel ». Un seul personnage correspond à cette description dans la tradition chrétienne : Pierre. Un an plus tard, en creusant sous le point le plus sacré de l’église, l’abside, l’équipe a découvert les murs d’une maison du Ier siècle, soigneusement cloisonnés et enduits – traités, en d’autres termes, comme un sanctuaire.

« Vous ne trouverez pas de plaque indiquant “Pierre a dormi ici” », déclare Notley. « Mais d’un point de vue archéologique, on ne peut guère faire mieux que cela. »

Au-delà de la découverte : un pari pour la prochaine génération

Pour le Dr Chris McKinney, directeur adjoint du Centre Lanier d’archéologie de l’université de Lipscomb, El Araj représente bien plus qu’un simple site : c’est un terrain d’entraînement pour une nouvelle génération d’archéologues bibliques. Cet été a marqué la première saison du Centre Lanier sur ce projet.

McKinney décrit l’émotion particulière qu’il a ressentie en manipulant une lampe à huile extraite directement d’une couche datant de l’époque hérodienne, dont la mèche était encore tachée de suie. « Cette suie qui se trouve sur la lampe brûlait lorsque Philippe de Bethsaïda, Simon-Pierre et André étaient ici – elle brûlait vraiment à l’époque où ils étaient là », explique-t-il. « C’est un moment extraordinaire qui permet de traverser l’histoire et le temps. »

Ce qui rend El Araj particulièrement précieux pour les chercheurs, ajoute McKinney, c’est son état de conservation par rapport à des sites voisins comme Capharnaüm ou Chorazin, où des siècles de constructions ultérieures se sont superposés aux couches datant du Ier siècle. « Ici, nous avons l’occasion de fouiller une ville qui date exactement de l’époque de Jésus », explique-t-il – une chance rare d’appliquer des techniques archéologiques modernes à un site qui n’a pas encore été mis à nu.

Les fouilles, une discipline spirituelle

Pour les étudiants qui effectuent le travail physique, commençant souvent avant le lever du soleil et effectuant des semaines de 40 heures sous le soleil estival, l’expérience est autant personnelle qu’académique.

Amber, qui intègre cet automne le programme de doctorat en archéologie biblique de Lipscomb, considère ces fouilles comme le point d’orgue de plusieurs années d’études. « Tout ce que vous voyez ici est resté littéralement enfoui pendant des milliers d’années », explique-t-elle. « C’est nous qui l’avons ramené à la lumière du jour. Un véritable trésor enfoui. »

Pour Amber, qui est chrétienne, le paysage lui-même fait partie de la découverte. « Je contemple les mêmes collines que Jésus contemplait chaque jour », dit-elle. « Relire les Écritures donne littéralement vie à tout cela. »

Notley, qui a dirigé le projet malgré une pandémie, une guerre et même un incendie de forêt qui a, de manière inattendue, débroussaillé le terrain et révélé de nouvelles parties du site, qui s’étend sur 15 acres, décrit ce travail en des termes similaires, non seulement comme un travail de recherche, mais aussi comme un témoignage. « Je crois fermement que la terre nous éclaire et nous aide à mieux comprendre, à en découvrir davantage sur les Écritures », dit-il. « Cela devient un Évangile en 3D. »

Après dix ans de fouilles, avec la mise au jour d’un établissement thermal romain, d’une église byzantine, de récipients juifs en pierre du Ier siècle et d’une inscription faisant référence à l’apôtre Pierre, tous extraits du même versant de colline, l’équipe estime que le débat sur l’emplacement de Bethsaïda est définitivement clos.

« Ce n’est pas une preuve irréfutable », dit Aviam. « C’est la preuve elle-même. »