Die letzte verlorene Stadt der Evangelien: Ein Jahrzehnt archäologischer Ausgrabungen bestätigt das biblische Bethsaida

An einem Hang östlich des Jordan, wo der See Genezareth am Horizont verschmilzt, hat ein Team aus Archäologen, Studenten und Freiwilligen zehn Grabungssaisons lang einer Frage nachgegangen, über die Wissenschaftler seit mehr als 150 Jahren streiten: Wo genau lag Bethsaida?

Aus den Evangelien geht klar hervor, dass dies von Bedeutung war. Nach Jerusalem und Kapernaum ist Bethsaida der am häufigsten erwähnte Ort im Neuen Testament. Es war die Heimatstadt von Petrus, Andreas und Philippus und Schauplatz einiger der am häufigsten überlieferten Wunder Jesu. Doch sein genauer Standort war im Laufe der Geschichte in Vergessenheit geraten, und jahrzehntelang galt ein konkurrierender Ort als Favorit.

Nun, nach zehn Ausgrabungssaisons in El Araj, einem Ort, der auch als „Ancient Julius“ bekannt ist, glaubt das Team, den Fall gelöst zu haben.

Eine wissenschaftliche Debatte, in der Erde entschieden

Dr. Steven Notley, der wissenschaftliche Leiter der Ausgrabungsstätte, beschäftigt sich mit dieser Frage, seit er 1983 nach Israel kam, um den jüdischen Hintergrund der Evangelien zu erforschen. Er gelangte schon früh zu der Überzeugung, dass der führende Kandidat für Bethsaida, eine Stätte namens Et-Tel, nicht mit den Beweisen übereinstimmte.

„In der gesamten Literatur, in den Evangelien, in der jüdischen Literatur – einfach überall – wird beschrieben, dass es am See liegt“, erklärt Notley. Et-Tel liegt etwa zweieinhalb Kilometer vom Ufer entfernt, „zu weit weg …, um ein Fischerdorf zu sein“. Auch die Ausgrabungsfunde stimmten nicht mit der Beschreibung des Historikers Josephus überein, der von einem jüdischen Fischerdorf sprach, das Herodes Philippus zu einer römischen Stadt erhoben hatte – einem Ort, dessen Bedeutung im ersten Jahrhundert hätte zunehmen und nicht abnehmen müssen.

Die Debatte wurde jahrelang in wissenschaftlichen Fachzeitschriften geführt, bis 2014 bei einer von einem ehemaligen Studenten Notleys organisierten Probegrabung in El Araj Keramik aus der Römerzeit gefunden wurde, wo eigentlich keine existieren sollte. Aus dieser Untersuchung entwickelte sich eine vollständige Ausgrabung unter der Leitung des erfahrenen Feldarchäologen Moti Aviam.

Aviam, der seit fast 50 Jahren an Ausgrabungsstätten in ganz Galiläa arbeitet, ließ sich nicht so leicht überzeugen. „Ich werde nicht graben, nur weil Rami oder Stephen das gesagt haben“, erinnert er sich. „Ich mache es nur, weil ich jetzt neugierig bin.“ Bereits in der zweiten Saison hatte sein Team unterhalb der Stätte eine römische Schicht gefunden – ein Beweis, der eine konkurrierende Theorie widerlegte, wonach das Gebiet einst eine unter Wasser liegende Lagune gewesen sei und eine Siedlung aus der Römerzeit dort gar nicht hätte bestehen können.

Die Beweise häuften sich weiter an. Im Jahr 2022 entdeckten die Archäologen ein nahezu perfekt erhaltenes Mosaik in den Ruinen einer Kirche aus byzantinischer Zeit – eine Widmungsinschrift, in der „der Oberste der Apostel und der Hüter der Schlüssel des Himmels“ genannt wurde. Nur eine Figur entspricht dieser Beschreibung in der christlichen Tradition: Petrus. Ein Jahr später fand das Team bei Ausgrabungen unterhalb der Apsis – dem heiligsten Ort der Kirche – die Mauern eines Hauses aus dem ersten Jahrhundert, die sorgfältig eingefasst und verputzt waren – mit anderen Worten: wie ein Heiligtum behandelt.

„Man wird keine Gedenktafel finden, auf der steht: ‚Petrus hat hier geschlafen‘“, sagt Notley. „Aber aus archäologischer Sicht wird es kaum besser als das.“

Über die Entdeckung hinaus: Ein Chance für die nächste Generation

Für Dr. Chris McKinney, stellvertretender Direktor des Lanier Center for Archaeology der Lipscomb University, steht El Araj für mehr als nur eine einzelne Ausgrabungsstätte – es ist eine Ausbildungsstätte für eine neue Generation von Bibelarchäologen. In diesem Sommer nahm das Lanier Center zum ersten Mal an dem Projekt teil.

McKinney beschreibt das besondere Gefühl, eine Öllampe in den Händen zu halten, die direkt aus einer Schicht aus der Zeit Herodes’ geborgen wurde und deren Docht noch immer mit Ruß befleckt ist. „Dieser Ruß auf der Lampe brannte, als Philippus von Bethsaida sowie Simon Petrus und Andreas hier waren – er brannte also, als sie hier waren“, sagt er. „Es ist ein erstaunlicher Moment, über Geschichte und Zeit hinweg zu blicken.“

Was El Araj für Forscher besonders wertvoll macht, fügt McKinney hinzu, ist, wie unberührt es im Vergleich zu nahegelegenen Fundstätten wie Kapernaum oder Chorazin ist, auf deren Schichten aus dem ersten Jahrhundert jahrhundertelange spätere Bauten liegen. „Hier haben wir die Möglichkeit, eine Stadt auszugraben, die genau aus der Zeit Jesu stammt“, sagt er – eine seltene Gelegenheit, moderne archäologische Techniken an einer Fundstätte anzuwenden, die noch nicht ausgebeutet wurde.

Ausgrabungen als geistliche Disziplin

Für die Studierenden, die die körperliche Arbeit verrichten, oft schon vor Sonnenaufgang beginnen und unter der Sommersonne 40-Stunden-Wochen absolvieren, ist die Erfahrung ebenso persönlich wie akademisch.

Amber, die diesen Herbst ihr Doktoratsstudium in biblischer Archäologie an der Lipscomb University beginnt, bezeichnet die Ausgrabung als Krönung ihres langjährigen Studiums. „Alles, was man hier sieht, lag buchstäblich Tausende von Jahren lang verborgen“, sagt sie. „Wir sind es, die es wieder ans Tageslicht gebracht haben. Ein wahrhaft vergrabener Schatz.“

Für Amber, die Christin ist, ist die Landschaft selbst Teil der Entdeckung. „Ich blicke auf dieselben Hügel, auf die Jesus jeden Tag blickte“, sagt sie. „Wenn ich die Heilige Schrift noch einmal lese, wird alles wieder lebendig.“

Notley, der das Projekt durch eine Pandemie, einen Krieg und sogar einen Waldbrand geführt hat, der unerwartet das Gestrüpp rodete und neue Abschnitte der 15-Acre-Ausdehnung der Stätte freilegte, beschreibt die Arbeit in ähnlicher Weise – nicht nur als Wissenschaft, sondern als Zeugnis. „Ich bin fest davon überzeugt, dass das Land Licht spendet und uns hilft, mehr zu verstehen und mehr über die Heilige Schrift zu entdecken“, sagt er. „Es wird zu einem 3D-Evangelium.“

Nach zehn Jahren, in denen ein römisches Badehaus, eine byzantinische Kirche, jüdische Steingefäße aus dem ersten Jahrhundert und eine Inschrift, die auf den Apostel Petrus hinweist, allesamt aus demselben quadratischen Hang geborgen wurden, ist das Team der Ansicht, dass die Debatte über den Standort von Bethsaida praktisch beendet ist.

„Es ist kein entscheidender Beweis“, sagt Aviam. „Es ist der Beweis selbst.“