Des archéologues ont mis au jour de nouvelles preuves sur un site de la mer de Galilée, renforçant ainsi les arguments en faveur de l'existence de l'ancienne Bethsaïda

Les archéologues qui mènent des fouilles sur le site d'el-Araj, sur la rive nord-est de la mer de Galilée, ont mis au jour des objets et des strates archéologiques suggérant que cette zone pourrait correspondre à l'ancienne Bethsaïda, ce village de pêcheurs désigné dans l'Évangile selon Jean comme la ville natale des apôtres de Jésus : Philippe, André et saint Pierre. Ces découvertes ont suscité un intérêt croissant dans le monde chrétien et attiré un grand nombre de pèlerins de toutes confessions.

Le professeur Steven Notley, considéré comme l’un des spécialistes les plus respectés au monde du judaïsme primitif, des origines du christianisme et de la géographie historique du Nouveau Testament, a récemment présenté certaines de ces découvertes lors d’un colloque universitaire à Washington, D.C.

Il a évoqué les fouilles qui, en 2018, ont mis au jour les vestiges d’une basilique datant de l’époque byzantine, indiquant que l’Église primitive avait reconnu l’importance du site quelques siècles seulement après les événements décrits dans les Évangiles. Les chercheurs affirment que cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle el-Araj serait l’emplacement de l’ancienne Bethsaïda.

En 2023, l’équipe archéologique a découvert une maison du Ier siècle sous l’abside de cette basilique. Il s’agissait d’une niche semi-circulaire souvent située à l’extrémité des bâtiments de cette époque. Notley a décrit ces découvertes comme une confirmation d’un récit rédigé par Willibald, un évêque de la ville bavaroise d’Eichstätt, qui s’était rendu en Terre Sainte en l’an 725 et avait consigné ses impressions sur une église à Bethsaïda construite au-dessus de la maison de Pierre et André.

La mise au jour de cette ancienne demeure s’inscrivait dans le cadre d’un vaste processus de fouilles qui a permis de découvrir des poids de pêche, des tessons de poterie et d’autres objets domestiques couramment utilisés dans la Galilée antique.

« Nous avons trouvé un mur provenant d’une structure du Ier siècle sous l’abside », a déclaré Notley. « Il n’y a pas de panneau indiquant “Pierre a dormi ici”, mais d’un point de vue archéologique, il est difficile de trouver une meilleure preuve que celle-ci. »

Parmi les autres découvertes importantes dans la basilique figure un sol en mosaïque, trouvé en 2022, sur lequel sont inscrites les paroles suivantes en grec biblique : « Chef des apôtres et gardien des clés du ciel, prie pour lui et ses enfants Georges et Théophane. »

M. Notley a également mentionné un incendie qui s’est déclaré sur le site en 2025, et qui a fortuitement permis de mettre au jour des colonnes et d’autres éléments de construction anciens qui étaient auparavant dissimulés sous une épaisse couche d’arbres et de buissons.

Les fouilles sur le site se poursuivent et les visiteurs souhaitant les découvrir doivent se rendre au Parc du Jourdain, géré par le ministère israélien du Tourisme et le Keren Kayemeth LeIsrael – Fonds national juif (KKL-JNF)

Le site web du Parc du Jourdain indique : « Le parc naturel du Jourdain, situé sur les rives du Jourdain, offre une variété de sentiers de randonnée comprenant des promenades dans l’eau ou sur les berges du Jourdain, des points d’observation et des sites archéologiques. Au cours d’une visite du parc, vous pourrez admirer des moulins à farine et des aqueducs, et nous atteindrons également le chenal central du Jourdain qui coule ici en direction de la mer de Galilée et de la source « Ein Mishfa ».

Pour les passionnés d’archéologie, il est recommandé de visiter Tel Beit Tzeida, où ont été découverts une magnifique cité royale de l’époque biblique et un village de pêcheurs vieux de 2 000 ans.