La vallée de Hula : comment un marécage infesté de paludisme est devenu l'un des plus grands trésors de la faune sauvage d'Israël

Juste au nord de la mer de Galilée se trouve l’une des réserves naturelles les plus remarquables d’Israël : la vallée de Hula. Elle est aujourd’hui célèbre pour sa faune, en particulier pour les centaines de millions d’oiseaux migrateurs qui y font escale chaque année lors de leur périple entre l’Afrique, l’Asie et l’Europe. Grues, pélicans, cigognes, flamants roses, buffles d’eau, loutres, tortues et d’innombrables espèces de poissons y ont élu domicile.

Mais la vallée de Hula est bien plus qu’une simple réserve naturelle. Elle se trouve au cœur d’une étroite bande de terre s’étendant vers le nord jusqu’à la frontière israélienne avec le Liban, connue en hébreu sous le nom de « doigt de la Galilée ». C’est ici que l’histoire biblique, l’histoire sioniste moderne et l’un des écosystèmes les plus importants d’Israël se rejoignent en un même lieu.

Cette étroite bande de terre est enclavée entre les montagnes du Liban à l’ouest et les hauteurs du Golan à l’est. À l’époque où les hauteurs du Golan appartenaient à la Syrie, ce « doigt » constituait une partie extrêmement exposée – mais cruciale – d’Israël, contrôlant les sources d’eau de la mer de Galilée. Aujourd’hui, les hauteurs du Golan à l’est sont aux mains d’Israël, mais cette région reste exposée aux tirs libanais chaque fois qu’une guerre éclate – y compris aujourd’hui.

La frontière a été tracée lorsque les Britanniques et les Français se sont partagé le Moyen-Orient après la Première Guerre mondiale, en essayant de déterminer ce qui ferait partie de la Syrie française et ce qui relèverait de la Palestine britannique. Le pionnier sioniste Joseph Trumpeldor a fondé la colonie de Tel Hai près de l’actuelle Metula, sachant que tout ce qui se retrouverait sous domination britannique finirait par devenir l’État d’Israël. En défendant cette frontière nord – au prix de sa vie, en 1920 – il a influencé l’accord final sur les frontières entre les Français et les Britanniques, assurant ainsi cette terre à Israël. La mort de Trumpeldor à Tel Hai est devenue l’un des mythes fondateurs du sionisme moderne. Ses dernières paroles, selon la tradition : « C’est bien de mourir pour notre pays », sont encore commémorées aujourd’hui en Israël.

Cette région est délimitée par trois fleuves principaux (parfois considérés comme quatre) qui se rejoignent pour former le cours supérieur du Jourdain, lequel se jette finalement dans la mer de Galilée. Mais le long du fleuve, quelques petits lacs se sont formés, et une grande partie de la région était autrefois constituée de marécages infestés de paludisme. Les pionniers sionistes sont arrivés, déterminés à changer cela. Ils ont asséché les marécages, cultivé la terre et en ont fait une région agricole prospère arrosée par le fleuve.

Mais ils ont négligé un aspect important. Ces marécages constituaient un écosystème unique qui abritait de nombreuses espèces végétales et animales, dont certaines étaient endémiques à la région. Les animaux ont perdu leur habitat, et certaines espèces ont même disparu localement. Aujourd’hui, une partie restaurée de ces marécages subsiste dans la célèbre vallée de Hula.

Est-ce mentionné dans la Bible ?

Eh bien, la région appartenait à la tribu de Nephthali, et les gens devaient la traverser pour se rendre à Dan. Jésus a dû la traverser pour se rendre de la mer de Galilée à Césarée de Philippe, puis pour revenir. Mais y a-t-il une mention concrète dans la Bible ? Peut-être une seule fois. Dans le Livre de Josué.

« Ils sortirent avec toutes leurs troupes et un grand nombre de chevaux et de chars – une immense armée, aussi nombreuse que le sable au bord de la mer. Tous ces rois unirent leurs forces et campèrent ensemble aux Eaux de Mérom pour combattre Israël. … Josué et toute son armée les surprirent alors aux Eaux de Mérom et les attaquèrent. » (Josué 11:4-5,7)

« Mérom » signifie « hauteurs » ou « lieux élevés », et la bande de terre de Galilée est bien plus élevée que la mer de Galilée. Elle se trouve certes dans une vallée, mais elle est plus ou moins au niveau de la mer, et non en dessous. Par rapport à la mer de Galilée, il est logique d’appeler les marais de Hula « les eaux des hauteurs ». Le roi qui avait rassemblé cette armée contre Josué était également le roi de Hatsor, une ville antique située dans cette même région, entre la mer de Galilée et la vallée de Hula.

Une visite à Hula est une expérience faunistique extraordinaire, et il n’y a plus aucun risque de paludisme. De nombreux oiseaux migrateurs s’y arrêtent lors de leur voyage entre l’Afrique et l’Europe. À la bonne saison, vous pourrez observer des grues, des pélicans, des cigognes et même des flamants roses. Parmi les mammifères, vous verrez des ragondins, des loutres et des buffles d’eau (de loin – leur habitat est interdit d’accès). On y trouve également des grenouilles, des canards, des tortues et une surprenante variété d’espèces de poissons. Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être même un chat de la jungle, mais ces animaux sont extrêmement timides et principalement actifs la nuit.

Il existe deux centres d’accueil distincts dans la vallée de Hula : la Réserve naturelle de Hula, gérée par l’Autorité israélienne de la nature et des parcs, et le Parc naturel d’Agamon Hula, plus au nord, géré par le Keren Kayemet (KKL). Les deux méritent le détour.

Cela reste l’un de nos endroits préférés à visiter. La vallée raconte plusieurs histoires à la fois : l’histoire biblique de la frontière nord d’Israël ; l’histoire sioniste de l’assèchement des marécages et de la mise en valeur des terres ; et l’histoire moderne de la conservation, qui consiste à restaurer une partie de ce qui avait été perdu. Aujourd’hui, alors que les grues tournent au-dessus de nos têtes et que le Jourdain entame son voyage vers le sud en direction de la mer de Galilée, on comprend aisément pourquoi ce coin d’Israël continue de captiver l’imagination des visiteurs. L’eau, la faune, l’histoire et les Écritures se rejoignent ici en un lieu remarquable.