Un soldat de l'armée israélienne tué lors de la « bataille des routes » de 1948 a été identifié 78 ans plus tard

Près de huit décennies après sa mort lors de la guerre d'indépendance d'Israël, la dépouille du soldat Yaakov Zrihan, de l'armée israélienne (IDF), a été formellement identifiée, permettant ainsi à sa famille de connaître enfin ce qu'il est advenu de lui.

Le service des personnes disparues de l’armée israélienne a annoncé cette semaine que les enquêteurs médico-légaux avaient identifié la dépouille de Yaakov Zrihan parmi celles découvertes en 2011 dans un charnier à Kiryat Anavim. Sept autres dépouilles ont été retrouvées dans ce même charnier, et les efforts visant à déterminer leur identité se poursuivent.

La famille de Yaakov Zrihan a été informée de ces conclusions par la brigadière générale Edna Ilya, directrice des ressources humaines de l’armée israélienne et chef de la brigade chargée des victimes. Une cérémonie officielle est prévue pour rendre hommage à sa vie et à son service militaire.

« C’est pour nous un privilège de continuer à agir, mues par un profond devoir moral, pour apporter du réconfort et accompagner les familles endeuillées », a déclaré Ilya.

La sœur de Zrihan, Yvonne Cohen, a déclaré que cette identification représentait « tout » pour elle et lui apportait une conclusion tant attendue quant au sort de son frère. Elle a ajouté qu’elle prévoyait de réciter le Kaddish sur sa tombe avec ses fils.

Selon les FDI, l’enquête a nécessité une recherche complexe de preuves, comprenant notamment l’analyse de documents historiques, la localisation et l’interrogation de témoins susceptibles d’avoir été témoins des événements entourant la mort des soldats, des analyses de sol, des fouilles archéologiques et des tests médico-légaux de pointe.

L’identification des restes de Zrihan est la dernière réussite en date des efforts menés depuis des décennies par les FDI pour localiser et identifier les soldats dont le sort restait inconnu depuis les premières guerres d’Israël. Ces efforts combinent recherches historiques, témoignages, archéologie et science médico-légale moderne afin d’apporter des réponses aux familles, bien des années plus tard.

On sait peu de choses sur les premières années de la vie de Zrihan. Il a immigré en Israël depuis Casablanca, au Maroc, en 1947 dans le cadre d’un mouvement de jeunesse sioniste, à une époque d’immigration juive à grande échelle où peu de documents personnels étaient conservés pour la plupart des nouveaux arrivants.

Il s’est enrôlé dans le Palmach – la force d’intervention d’élite de l’organisation de défense juive d’avant la création de l’État, qui a ensuite été intégrée à l’armée israélienne (IDF) – le 12 avril 1948. Huit jours plus tard, le 20 avril, Zrihan a rejoint une escorte armée chargée de protéger un convoi transportant des ravitaillements de Tel-Aviv vers la communauté juive assiégée de Jérusalem, lors de la campagne connue sous le nom de « bataille des routes ».

Le convoi fut attaqué près de Shaar Hagai – connu en arabe sous le nom de Bab al-Wad et en français sous celui de « Porte de la Vallée » – où l’armée israélienne estime que Zrihan a été tué au combat.

La « Bataille des Routes » fut l’une des campagnes déterminantes de la guerre d’indépendance d’Israël. Les forces juives se sont battues pour maintenir ouverte la route menant à Jérusalem, tandis que les forces arabes attaquaient à plusieurs reprises les convois qui tentaient d’acheminer de la nourriture, du carburant et d’autres fournitures essentielles vers la ville assiégée.

Cette bataille occupe toujours une place centrale dans la mémoire nationale israélienne et est commémorée aujourd’hui sur des sites commémoratifs situés le long du tronçon de la route n° 1 passant par Shaar Hagai, la principale autoroute reliant Jérusalem à Tel-Aviv. Les visiteurs peuvent encore y voir les vestiges préservés de camions, de véhicules blindés et de jeeps détruits pendant les combats.

Cette campagne a également été immortalisée dans des livres et des films, notamment dans le drame de 1966 « Cast a Giant Shadow », avec Kirk Douglas dans le rôle de Mickey Marcus, ce diplômé juif de West Point et vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui s’était porté volontaire pour combattre aux côtés d’Israël pendant la guerre de 1948 et qui fut plus tard tué alors qu’il aidait à mettre en place une voie d’approvisionnement alternative vers Jérusalem.

La chanson folklorique israélienne « Bab Al-Wad » commémore elle aussi cette bataille et a depuis été reprise par de nombreux artistes israéliens.