42 pages perdues d'un ancien manuscrit du Nouveau Testament ont été retrouvées grâce à la technologie et à des recherches minutieuses

Une équipe de chercheurs de l'université de Glasgow a réussi à reconstituer 42 pages perdues de l'un des plus importants manuscrits anciens du Nouveau Testament, appelé Codex H, a annoncé l'université fin avril. 

Ce manuscrit, une copie des Épîtres de Paul datant du VIe siècle, est considéré comme important non seulement parce qu’il contient l’un des plus anciens recueils des épîtres pauliniennes, mais aussi parce qu’il s’agit du plus ancien manuscrit à contenir l’« Apparat d’Euthalien », un recueil d’aides à la lecture permettant de comprendre le livre des Actes et les épîtres pauliniennes. 

Conçu pour faciliter la compréhension du corpus des textes pauliniens ainsi que du livre des Actes, l’« Apparat d’Euthalius » contient des éléments éditoriaux, notamment certaines des plus anciennes divisions en chapitres, une chronologie des voyages et de la correspondance de Paul, une liste des lieux où chaque épître aurait été écrite, ainsi qu’une liste de citations tirées de l’Ancien Testament qui apparaissent dans les écrits pauliniens. 

Traditionnellement, l’« Apparat d’Euthalien » est attribué à Euthalien, évêque soit de Sulci en Sardaigne, soit de Sulca en Égypte, soit de Sulce, près de Syène, également en Égypte. L’appareil date du IVe ou du Ve siècle, et apparaît dans des textes arméniens et syriaques à la fin du Ve siècle. 

Selon Daniel B. Wallace, fondateur et directeur exécutif du Centre d’étude des manuscrits du Nouveau Testament, et professeur émérite de recherche en études du Nouveau Testament au Dallas Theological Seminary, l’appareil contenu dans ces pages « est le plus ancien dont nous disposons ». 

Les 42 pages redécouvertes du Codex H étaient considérées comme perdues à jamais lorsqu’elles ont été retirées de ce codex au XIIIe siècle. En raison des effets du vieillissement, les pages ont été grattées, réencrées, puis réutilisées comme matériau de reliure et pages de garde pour d’autres manuscrits au monastère de la Grande Laure sur le mont Athos, en Grèce. En raison du coût élevé de la fabrication du parchemin, cette réutilisation était une pratique courante au Moyen Âge.

Aujourd’hui, les fragments survivants du codex se trouvent dans ces manuscrits, dispersés dans des bibliothèques en Italie, en Grèce, en Russie, en Ukraine et en France.

« La percée est venue d’un point de départ important », a raconté le professeur Garrick Allen. « Nous savions qu’à un moment donné, le manuscrit avait été réencré. » 

« Les produits chimiques contenus dans la nouvelle encre ont causé des dommages par "transfert" sur les pages en vis-à-vis, créant essentiellement une image miroir du texte sur la feuille opposée – laissant parfois des traces sur plusieurs pages, à peine visibles à l'œil nu mais très nettes grâce aux dernières techniques d'imagerie », a expliqué le professeur Allen. 

« En partenariat avec l’Early Manuscripts Electronic Library (EMEL), les chercheurs ont utilisé l’imagerie multispectrale pour traiter les images des pages existantes, afin de récupérer le texte « fantôme » qui n’existe plus physiquement, récupérant ainsi efficacement plusieurs pages d’informations à partir de chaque page physique », a-t-il poursuivi. « Pour garantir l’exactitude historique, l’équipe a également collaboré avec des experts à Paris afin de réaliser une datation au radiocarbone, confirmant ainsi l’origine du parchemin au VIe siècle. »

L’imagerie multispectrale implique l’utilisation de lumière située en dehors du spectre visible, notamment la lumière ultraviolette et infrarouge, afin de révéler des détails invisibles à l’œil nu. 

Technology is changing how we see, count, and understand pages of documents long lost or even completely unknown.

42 pages from the 6th century Codex H (015) were revealed via the use of multispectral imaging. MSI deciphered the letter tracings of the palimpsest showing the…

— Wes Huff (@WesleyLHuff) April 29, 2026

S'adressant à Raj Nair, de CBN News, le Dr Wallace a précisé : « En réalité, nous ne disposons pas de 42 nouvelles pages. Ce que nous avons, ce sont les traces d'encre laissées par ces 42 pages qui avaient été pressées contre la page suivante. »

Le Dr Wallace a également précisé que cette découverte n'apportait aucun élément nouveau au Nouveau Testament. Précisant que les pages retrouvées contiennent environ 130 versets des épîtres de Paul, il a expliqué : « Cela revient à dire qu’il y a environ 130 versets de plus dans les épîtres de Paul que ce que nous connaissions auparavant pour ce manuscrit. Mais ce ne sont pas 130 versets supplémentaires dont nous ignorions totalement l’existence. Cela concerne uniquement ce manuscrit en particulier. » 

Bien que le texte retrouvé ne contienne aucun élément « nouveau » par rapport aux lettres de Paul, cette découverte offre un aperçu unique de la manière dont le Nouveau Testament a été transmis et compris au fil des siècles. Par exemple, la division en chapitres et en sections des lettres de Paul et du livre des Actes figurant dans ces pages diffère des regroupements et divisions modernes. Dans certains codex plus anciens, l’ordre des livres du Nouveau Testament diffère de celui que l’on trouve dans les Bibles modernes. 

Le Dr Wallace a toutefois précisé que l'ordre des versets dans toutes les lettres pauliniennes est le même que dans les Bibles modernes. 

Ces pages révèlent également des corrections de scribes, des annotations et d’autres preuves de la manière dont les manuscrits étaient réutilisés une fois que les pages commençaient à montrer des signes d’usure.

« Étant donné que le Codex H est un témoignage si important pour notre compréhension des Écritures chrétiennes, le fait d’avoir découvert de nouvelles preuves – sans parler de cette quantité – de ce à quoi il ressemblait à l’origine est tout simplement monumental », a ajouté le professeur Allen. 

Parmi les principales découvertes issues des pages retrouvées, on peut citer : d’anciennes listes de chapitres et de divisions, qui diffèrent de celles utilisées aujourd’hui ; des informations sur les pratiques des scribes ; de nouvelles preuves de la manière dont les textes sacrés étaient réutilisés et recyclés dès qu’ils commençaient à montrer des signes d’usure.