El valle de Hula: cómo un pantano plagado de malaria se convirtió en uno de los mayores tesoros de la fauna silvestre de Israel

Justo al norte del mar de Galilea se encuentra una de las reservas naturales más destacadas de Israel: el valle de Hula. Hoy en día es famoso por su fauna, especialmente por los cientos de millones de aves migratorias que lo atraviesan cada año en su viaje entre África, Asia y Europa. Grullas, pelícanos, cigüeñas, flamencos, búfalos de agua, nutrias, tortugas e innumerables especies de peces tienen aquí su hogar.

Pero el Valle de Hula es más que una reserva natural. Se encuentra en una estrecha franja de tierra que se extiende hacia el norte hasta la frontera de Israel con el Líbano, conocida en hebreo como «el dedo de Galilea». Aquí, la historia bíblica, la historia sionista moderna y uno de los ecosistemas más importantes de Israel confluyen en un mismo lugar.

Esta estrecha franja de tierra se encuentra encajada entre las montañas del Líbano al oeste y los Altos del Golán al este. En la época en que los Altos del Golán pertenecían a Siria, este «dedo» era una parte extremadamente expuesta —pero crucial— de Israel, que controlaba las fuentes de agua del mar de Galilea. Hoy en día, los Altos del Golán, al este, están en manos israelíes, pero siguen expuestos al fuego libanés cada vez que hay una guerra, incluso hoy en día.

La frontera se trazó cuando los británicos y los franceses se repartieron Oriente Medio entre ellos tras la Primera Guerra Mundial, tratando de decidir qué formaría parte de la Siria francesa y qué pertenecería a la Palestina británica. El pionero sionista Joseph Trumpeldor fundó el asentamiento de Tel Hai, cerca de la actual Metula, sabiendo que todo lo que acabara bajo dominio británico se convertiría, con el tiempo, en el Estado de Israel. Al defender esta frontera norte —lo que, en última instancia, le costó la vida en 1920—, influyó en el acuerdo fronterizo definitivo entre franceses y británicos, asegurando estas tierras para Israel. La muerte de Trumpeldor en Tel Hai se convirtió en uno de los mitos fundacionales del sionismo moderno. Sus supuestas últimas palabras, «Es bueno morir por nuestra patria», aún se recuerdan hoy en día en Israel.

Esta zona está delimitada por tres ríos principales (a veces se cuentan como cuatro) que confluyen en el curso superior del río Jordán, el cual desemboca finalmente en el mar de Galilea. Sin embargo, a lo largo del río se han formado algunos lagos más pequeños, y gran parte de la zona solía ser un pantanal infestado de malaria. Los pioneros sionistas llegaron decididos a cambiar esa situación. Drenaron los pantanos, cultivaron la tierra y la convirtieron en una próspera región agrícola regada por el río.

Pero pasaron por alto algo importante. Los pantanos constituían un ecosistema único que albergaba numerosas plantas y fauna, algunas exclusivas de la región. Los animales perdieron su hábitat y algunas especies llegaron incluso a extinguirse a nivel local. Hoy en día, una parte restaurada de estos pantanos sobrevive en el famoso valle de Hula.

¿Se menciona en la Biblia?

Bueno, la zona pertenecía a la tribu de Neftalí, y la gente debió de pasar por allí para llegar a Dan. Jesús debió de atravesarla al ir del mar de Galilea a Cesarea de Filipo y a la vuelta. ¿Pero una mención concreta en la Biblia? Quizás una vez. En el Libro de Josué.

«Salieron con todas sus tropas y un gran número de caballos y carros —un ejército enorme, tan numeroso como la arena de la orilla del mar—. Todos estos reyes unieron sus fuerzas y acamparon juntos en las Aguas de Merom para luchar contra Israel. … Entonces Josué y todo su ejército se abalanzaron sobre ellos de improviso en las Aguas de Merom y los atacaron». (Josué 11:4-5, 7)

«Merom» significa «alturas» o «lugares elevados», y la franja de Galilea se encuentra a mucha mayor altitud que el mar de Galilea. Está en un valle, sí, pero se encuentra más o menos al nivel del mar, no por debajo de él. En comparación con el mar de Galilea, tiene sentido llamar a los pantanos de Hula «las aguas de las alturas». El rey que reunió este ejército contra Josué era también el rey de Hazor, una antigua ciudad situada en esta misma región, entre el mar de Galilea y el valle de Hula.

Una visita a Hula es una experiencia increíble para observar la fauna, y ya no existe ningún peligro de malaria. Muchas aves migratorias hacen escala aquí en su viaje entre África y Europa. En la temporada adecuada, se pueden ver grullas, pelícanos, cigüeñas e incluso flamencos. Entre los mamíferos que se pueden avistar se encuentran nutrias, nutrias de río y búfalos de agua (a distancia, ya que su hábitat está prohibido al público). También hay ranas, patos, tortugas y una sorprendente variedad de especies de peces. Si tienes suerte, quizá incluso puedas avistar un gato de la selva, aunque son extremadamente tímidos y suelen estar activos principalmente por la noche.

Hay dos centros de visitantes distintos en el valle de Hula: la Reserva Natural de Hula, gestionada por la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel, y el Parque Natural de Agamon Hula, más al norte, gestionado por Keren Kayemet (KKL). Merece la pena visitar ambos.

Sigue siendo uno de nuestros lugares favoritos para visitar. El valle cuenta varias historias a la vez: la historia bíblica de la frontera norte de Israel; la historia sionista del drenaje de los pantanos y la transformación de la tierra en un terreno fértil; y la historia moderna de la conservación, con la recuperación de parte de lo que se había perdido. Hoy, mientras las grullas sobrevuelan la zona y el río Jordán inicia su recorrido hacia el sur, en dirección al mar de Galilea, es fácil comprender por qué este rincón de Israel sigue cautivando la imaginación de los visitantes. El agua, la fauna, la historia y las Escrituras se dan cita aquí en un lugar extraordinario.