훌라 계곡: 말라리아가 창궐하던 늪지가 어떻게 이스라엘의 가장 소중한 야생동물 보물 중 하나가 되었는가

갈릴리 바다 바로 북쪽에는 이스라엘에서 가장 주목할 만한 자연 보호 구역 중 하나인 훌라 계곡이 자리 잡고 있다. 오늘날 이곳은 야생동물, 특히 매년 아프리카, 아시아, 유럽을 오가는 여정 중 이곳을 지나는 수억 마리의 철새들로 유명하다. 두루미, 펠리컨, 황새, 플라밍고, 물소, 수달, 거북이, 그리고 셀 수 없이 많은 어종들이 이곳을 보금자리로 삼고 있다.

하지만 훌라 계곡은 단순한 자연 보호구 그 이상이다. 이곳은 히브리어로 “갈릴리의 손가락”이라 불리는, 이스라엘과 레바논 국경까지 북쪽으로 뻗어 있는 좁은 땅덩어리 안에 자리 잡고 있다. 이곳에서는 성경의 역사, 현대 시온주의의 역사, 그리고 이스라엘의 가장 중요한 생태계 중 하나가 한곳에서 모두 만나고 있다.

이 좁은 땅덩어리는 서쪽의 레바논 산맥과 동쪽의 골란 고원 사이에 끼어 있다. 골란 고원이 시리아의 영토였던 시절, 이 “손가락”은 갈릴리 호수의 수원을 장악하고 있어 이스라엘에게 극도로 취약하면서도 결정적으로 중요한 지역이었다. 오늘날 동쪽의 골란 고원은 이스라엘이 장악하고 있지만, 전쟁이 일어날 때마다—오늘날도 마찬가지다—여전히 레바논의 포화 공격에 노출되어 있다.

이 국경은 제1차 세계대전 후 영국과 프랑스가 중동을 서로 나누어 가지며, 어떤 지역이 프랑스령 시리아에 속하고 어떤 지역이 영국령 팔레스타인에 속할지 결정하려 했을 때 형성되었다. 시온주의 개척자 요세프 트럼펠도르는 영국 통치 하에 놓인 모든 지역이 결국 이스라엘 국가로 거듭날 것임을 예견하고, 현재 메툴라 근처에 텔 하이 정착촌을 세웠다. 그는 이 북부 국경을 수호하며(결국 1920년 목숨을 바치며) 프랑스와 영국 간의 최종 국경 협정에 영향을 미쳐, 이 땅을 이스라엘의 영토로 확보해 냈다. 텔 하이에서 트럼펠도르가 전사한 사건은 현대 시온주의의 창설 신화 중 하나가 되었다. “조국을 위해 죽는 것은 영광이다”라는 그의 유언은 오늘날까지도 이스라엘에서 기억되고 있다.

이 지역은 세 개의 주요 강(때로는 네 개로 세기도 함)으로 정의되며, 이 강들은 상류 요르단강으로 합류하여 결국 갈릴리 호수로 흘러든다. 하지만 강을 따라 몇 개의 작은 호수가 형성되어 있었고, 이 지역의 상당 부분은 과거 말라리아가 창궐하던 늪지대였다. 시온주의 개척자들은 이러한 상황을 바꾸겠다는 결의를 품고 이곳에 도착했다. 그들은 늪을 매립하고 땅을 개간하여, 강물의 혜택을 받는 번영하는 농업 지역으로 만들었다.

하지만 그들은 중요한 사실을 간과했다. 그 습지대는 수많은 식물과 야생동물을 품고 있던 독특한 생태계였으며, 그중 일부는 이 지역에만 서식하는 종들이었다. 동물들은 서식지를 잃었고, 일부 종은 심지어 이 지역에서 멸종하기까지 했다. 오늘날, 이 습지대의 복원된 일부는 유명한 훌라 계곡에서 그 모습을 간직하고 있다.

이 계곡이 성경에 언급되어 있을까?

글쎄, 그 지역은 납탈리 지파의 영토였으며, 사람들은 단에 가기 위해 그곳을 지나갔을 것이다. 예수님도 갈릴리 바다에서 가이사랴 빌립보로 가셨다가 돌아오실 때 그곳을 지나셨을 것이다. 하지만 성경에 실제로 언급된 적이 있을까? 아마도 한 번은 있을 것이다. 여호수아서에서 말이다.

“그들은 모든 군대와 수많은 말과 병거를 이끌고 나왔으니, 그 군대는 해변의 모래처럼 셀 수 없이 많았다. 이 모든 왕들이 힘을 합쳐 메롬 물가에서 함께 진을 치고 이스라엘과 싸우려 하였다. … 이에 여호수아와 그의 온 군대가 메롬 물가에서 그들을 기습하여 공격하였다.” (여호수아 11:4-5, 7)

“메롬”은 “높은 곳” 또는 “산지”를 의미하며, 갈릴리의 이 길고 좁은 땅(panhandle)은 갈릴리 호수보다 훨씬 높은 곳에 위치해 있다. 비록 계곡에 있기는 하지만, 해수면보다 낮은 곳이 아니라 거의 해수면 높이에 있다. 갈릴리 호수와 비교할 때, 훌라 습지를 “높은 곳의 물”이라고 부르는 것은 타당하다. 여호수아를 대적하여 이 군대를 모은 왕은 갈릴리 바다와 훌라 계곡 사이에 위치한 고대 도시 하솔의 왕이기도 했다.

훌라를 방문하면 놀라운 야생동물 체험을 할 수 있으며, 더 이상 말라리아의 위험도 없다. 많은 철새들이 아프리카와 유럽을 오가는 길에 이곳에 들른다. 적절한 계절에 방문하면 두루미, 펠리컨, 황새, 심지어 플라밍고까지 볼 수 있다. 포유류로는 누트리아, 수달, 물소(멀리서만 볼 수 있음 – 서식지는 출입이 금지되어 있다)를 볼 수 있다. 또한 개구리, 오리, 거북이, 그리고 놀라울 정도로 다양한 어종도 서식하고 있다. 운이 좋다면 정글 고양이를 발견할 수도 있지만, 이들은 매우 수줍음이 많으며 주로 밤에 활동한다.

훌라 계곡에는 두 곳의 별도 방문자 센터가 있다. 이스라엘 자연공원청(Israel Nature and Parks Authority)이 관리하는 훌라 자연보호구역과, 더 북쪽에 위치하며 케렌 카예메트(KKL)가 관리하는 아가몬 훌라 자연공원이 바로 그곳이다. 두 곳 모두 방문할 가치가 있다.

이곳은 여전히 우리가 가장 좋아하는 방문지 중 하나다. 이 계곡은 여러 이야기를 한꺼번에 들려준다. 이스라엘 북부 국경에 얽힌 성경적 이야기와 늪지를 매립하고 땅을 풍요롭게 만든 시온주의의 이야기, 그리고 잃어버렸던 것의 일부를 되살린 현대적인 자연 보전 이야기. 오늘날, 두루미가 머리 위를 맴돌고 요르단강이 갈릴리 바다를 향해 남쪽으로 흐르기 시작하는 이곳을 보면, 이스라엘의 이 구석이 왜 여전히 방문객들의 상상력을 사로잡는지 쉽게 알 수 있다. 물, 야생동물, 역사, 그리고 성경이 모두 이 놀라운 장소에서 만나고 있다.

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