네게브 사막, 이스라엘의 글로벌 기술 전초기지로 부상

네게브 사막은 지난 10년 동안 이스라엘의 새로운 기술 개척지이자 기후 기술, 사이버 기술 및 기타 첨단 기술의 글로벌 허브로 변모했다. 현대 이스라엘의 건국 아버지이자 초대 총리인 다비드 벤구리온은 수십 년 전, 네게브 지역이 이스라엘의 선구적인 미래를 여는 열쇠가 될 것이라고 예견했다.

그러나 이스라엘 전체 영토의 약 60%를 차지하지만 인구의 10%만이 거주하는 인구 밀도가 낮은 네게브 사막에 있어 이 비전은 결코 당연한 일이 아니었다. 네게브 벤구리온 대학교의 전 총장인 아비샤이 브라버만이 베르셰바에 기술 캠퍼스를 설립하자고 제안했을 때, 그는 상당한 회의론에 부딪혔고 이 아이디어는 비현실적이라는 이유로 거부당했다. 이러한 어려움에도 불구하고, 네게브는 이후 지역 학계, 엘빗 시스템즈(Elbit Systems)와 같은 이스라엘 기업, 델 테크놀로지스(Dell Technologies) 같은 다국적 기업, 그리고 이스라엘 방위군(IDF) 기지 간의 협력을 위한 허브로 부상했다.

민간 자선 단체인 메라지 재단 이스라엘은 벤구리온의 네게브 비전을 21세기의 혁신과 기술 현실로 전환하는 데 결정적인 역할을 해왔다. 이 단체는 벤처 자선가 데이비드 메라지와 그의 아내 로라가 1998년에 설립했다. 이 재단은 “이스라엘의 개척 정신, 기업가 정신, 혁신을 바탕으로 한” 비전을 추구하고 있다.

메라지 재단의 니콜 호드 스트로 CEO는 더 예루살렘 리포트와의 인터뷰에서 네게브 지역의 중추적인 역할에 대해 언급했다.

“우리는 이 국가가 창설된 첫날부터 사막 환경에서 번영해야 한다는 사실을 알고 있었습니다. 그리고 우리는 상업화해야 할 모든 노하우를 보유하고 있습니다”라고 호드 스트로는 말했다.

그녀는 네게브 지역의 혁신을 지원하는 것이 이 지역을 일하고 거주하기에 매력적인 장소로 만드는 데 필수적이라고 강조했다.

“네게브를 사막 혁신, 농업 관광, 일반 관광의 글로벌 허브로 탈바꿈시킨다면, 이곳은 네게브로 이주해 일하고 싶어 하는 젊은이들을 끌어모으는 매력적인 자석이 될 것입니다. 우리는 이를 국가적 생존의 기회로 보고 있습니다”라고 그녀는 설명했다.

호드 스트로는 재단이 네게브에 이미 존재하는 혁신 잠재력을 발굴하고 촉진하고 있다고 주장했다. “우리는 사막 농업, 수자원 관리, 재생 에너지 분야에 많은 노하우가 있다는 것을 깨달았지만, 그 전문 지식을 상업화하고 수익화하는 데는 서툴렀습니다.”

데저테크 및 기후 혁신 센터(DeserTech and Climate Innovation Center)는 3년 전 이스라엘 혁신청(Israel Innovation Authority)에 의해 설립되었으며, 건조한 기후에서 지속 가능한 생활을 가능하게 하는 기술을 개발하는 지역 스타트업 지원을 중점으로 하고 있다.

“우리는 그들이 자원을 찾고, 인맥을 형성하며, 무엇보다도 업계 관계자들과 지식을 교류할 수 있도록 돕습니다”라고 데저테크(DeserTech)의 시반 코헨 샤차리(Sivan Cohen Shachari) 소장은 밝혔다.

“네게브는 이러한 건조 지역 관련 아이디어를 시험해 볼 수 있는 비유적인 ‘모래상자’와 같으므로, 우리는 프로젝트를 농업을 포함한 다양한 현장에 연결합니다”라고 그녀는 설명했다. “우리는 혁신적인 아이디어를 가진 사람들이 모든 과정을 거칠 수 있도록 안내합니다.”

네게브 북서부 지역은 모든 역경을 딛고 선진 농업 지역으로 거듭났습니다. 샤카리는 네게브의 농업 기술 발전이 전 세계 농민, 특히 건조 지역 농민들에게 유용할 것이라고 평가했다.

“모로코나 아제르바이잔의 농민들도 이 방법을 알고 싶어 합니다. 그 지식은 공유될 수 있지만, 비용이 따릅니다.”

호드 스트로는 재단의 활동이 궁극적으로 문제 해결이라는 비전에 의해 주도된다는 점을 강조하며 말을 마쳤다.

“재단의 가장 중요한 질문은 항상 ‘우리가 어떤 문제를 해결할 수 있을까?’였습니다. 세상은 해결책을 갈망하고 있으며, 이는 의미 있는 개입을 위한 더 많은 기회를 열어줍니다. 단순히 누군가에게 자금을 지원하는 것이 아니라, 프로젝트를 촉매제로 활용하는 것입니다. 이 철학이 재단이 지원하는 모든 프로젝트의 배경에 있습니다”라고 그녀는 설명했다.

글로벌 AI 거대 기업 엔비디아(NVIDIA)는 올해 초 이스라엘 기술 기업 크리에이션-스페이스(Creation-Space)와 함께 네게브에 3,200만 달러 규모의 스페이스 시티 캠퍼스를 설립하기로 결정했다. 이 캠퍼스는 네게브 사막 한가운데 위치한 라몬 분화구 옆의 작은 마을인 미츠페 라몬에 들어설 예정이며, 이곳의 자연 환경은 화성과 달의 조건과 유사하다고 전해진다.