Comment Tel Lachish témoigne des anciennes batailles d'Israël

Les vestiges de l'ancienne cité de Tel Lachish constituent l'un des témoignages archéologiques les mieux préservés des batailles décrites dans la Bible. La forteresse située au sommet du mont Lachish était autrefois la deuxième ville la plus importante du royaume de Juda à l'âge du fer, après Jérusalem.

Située entre les villes portuaires d'Ashkelon et de Gaza et les collines d'Hébron, Lachish était un centre commercial stratégique et important. Elle se trouvait à l’intersection de la Via Maris et de la route menant à Jérusalem, selon le guide touristique Levi Simon.

Lachish était auparavant une ville cananéenne dirigée par le roi Japhia, mais elle fut conquise par les Israélites sous Josué, en même temps que cinq autres villes cananéennes, lors de l’épisode célèbre où le soleil s’arrêta pendant une heure. Mais en 701 av. J.-C., c’est Ézéchias, roi de Juda, qui allait se retrouver en difficulté.

Simon a décrit Ézéchias comme « un puissant roi de Judée » qui a mené des réformes radicales et « a ramené le culte à Jérusalem ».

Cependant, c’est alors qu’Ézéchias régnait depuis Jérusalem que le roi Sennachérib d’Assyrie est venu avec son armée et s’est emparé de la ville de Lakish.

« Ce que je vois derrière moi, c’est la plus ancienne rampe d’assaut militaire que nous ayons au monde, et nous pouvons voir ici même les stratégies militaires de Sennachérib », explique Simon au correspondant d’ALL ISRAEL NEWS, Oriel Moran. « Il avait mis en place certaines des stratégies militaires les plus brutales dont nous ayons jamais entendu parler. »

Les détails sinistres de ces stratégies de combat ont été représentés sous forme graphique sur ce que l’on appelle les reliefs de Lakish, une série de sculptures sur pierre illustrant les conquêtes assyriennes dans toute leur splendeur sanglante.

« Tout cela est représenté sur des reliefs découverts à Ninive au XIXe siècle par un archéologue britannique », poursuit Simon. « Les batailles sont mentionnées dans le Livre des Rois et dans le Livre des Chroniques… mais la plupart de ces batailles ont été consignées dans ces reliefs anciens et ces lettres cunéiformes. »

Le siège et la conquête de cette ville fortement fortifiée sont mentionnés dans la Bible, dans 2 Rois 18-19, 2 Chroniques 32 et Ésaïe 36-37, et sont solidement attestés par l’archéologie, notamment grâce aux reliefs de Lakish.

« Même avant cette découverte, aucun événement de l’histoire biblique n’était sans doute mieux corroboré que la campagne militaire du roi assyrien Sennachérib en Juda », écrit Brent Nagtegaal de l’Institut Armstrong d’archéologie biblique.

En voyant l’énorme rampe de siège, on imagine facilement l’armée assyrienne envahissant Lakis, empêchant l’approvisionnement en nourriture et en eau de la ville, et se préparant à enfoncer les remparts.

« Or, Ézéchias s’attendait à ce que cela arrive, car ils avaient déjà entendu parler de la destruction totale des 43 autres villes de Judée », a expliqué Simon à Moran, brossant le tableau des événements historiques. « C’était un désastre. »

« D’ici, on pouvait en effet voir le sommet de la colline d’Azaka, qui était également une ville importante de Judée, et qui avait été complètement détruite. Ils voyaient déjà des colonnes de fumée noire s’élever de là-bas… Les gens commençaient donc à s’inquiéter », expliqua-t-il.

« Le royaume assyrien était passé maître dans l’art de la guerre psychologique, et ils commettaient des actes assez horribles que l’on peut voir sur les reliefs », poursuivit-il. « Ils décapitaient les prisonniers de guerre, puis, avec une grande lance, ils faisaient une sorte de cercle autour de l’endroit où nous nous trouvons actuellement, afin que les habitants de la ville puissent le voir. »

Simon a décrit la peur qui s’installait à mesure qu’ils voyaient les Assyriens construire la rampe de siège menant jusqu’aux remparts de leur ville.

« Voici la rampe d’origine », a-t-il souligné. « Elle n’a pas été altérée. Ils ont simplement pris des pierres aux alentours, environ 20 000 tonnes de roches et de gravats, qu’ils ont ensuite rassemblées ici et empilées pour créer cette rampe ascendante. Cela a vraiment suscité une immense peur à l’intérieur de la ville. »

Pour représenter visuellement tous les rois de Juda, le site de Tel Lachish présente une série de chaises dont les dossiers ont des hauteurs différentes, une pour chaque roi. En ce qui concerne les rois de Juda, Ézéchias était un bon roi, qui comptait sur l’aide de Dieu face à une menace extrême.

« Prête l’oreille, ô Éternel, et écoute ; ouvre les yeux, ô Éternel, et regarde ; et écoute les paroles de Sennachérib, qu’il a envoyées pour se moquer du Dieu vivant. En vérité, ô Éternel, les rois d’Assyrie ont dévasté les nations et leurs terres, et ont jeté leurs dieux au feu, car ce n’étaient pas des dieux, mais l’œuvre des mains des hommes, du bois et de la pierre. C’est pourquoi ils ont été détruits. Maintenant donc, ô Éternel, notre Dieu, sauve-nous, je t’en prie, de sa main, afin que tous les royaumes de la terre sachent que toi seul, ô Éternel, tu es Dieu » (2 Rois 19:16-19).

Le prophète Ésaïe rassura Ézéchias en lui disant que Dieu avait entendu sa prière :

« C’est pourquoi ainsi parle le Seigneur au sujet du roi d’Assyrie : Il n’entrera pas dans cette ville, il n’y lancera pas de flèche, il ne s’en approchera pas avec des boucliers, et il n’élèvera pas de retranchements contre elle. Par le chemin par lequel il est venu, c’est par là qu’il s’en retournera, et il n’entrera pas dans cette ville, déclare le Seigneur. Car je défendrai cette ville pour la sauver, à cause de moi-même et à cause de mon serviteur David » (2 Rois 19:32-34).

Alors que Lakis tomba aux mains des Assyriens après un siège de 25 jours en 701 av. J.-C., Jérusalem fut miraculeusement préservée. Dieu s’occupa lui-même de l’armée assyrienne et renvoya Sennachérib.

« Cette nuit-là, l’ange du Seigneur sortit et frappa 185 000 hommes dans le camp des Assyriens. Et quand les gens se levèrent tôt le matin, voici, tous ces hommes étaient des cadavres » (2 Rois 19:35).

Il existe « d’importantes couches de destruction sur des sites judéens comme Lakish et Azéka datant de la fin du VIIIe siècle av. J.-C. », ainsi que « des preuves des préparatifs de siège à Jérusalem mis en œuvre par le roi Ézéchias de Juda, notamment un tunnel d’adduction d’eau de 550 mètres (1 800 pieds) passant sous la ville », selon Nagtegaal. Celles-ci sont mentionnées à trois reprises dans la Bible et sont encore accessibles aujourd’hui.

Les reliefs des remparts de Lakis, sculptés dans des dalles de pierre vieilles de plus de 2 700 ans et représentant le siège, la prise et la destruction de Lakis par les Assyriens, sont exposés au British Museum de Londres.