Que commémore la Journée de la Nakba, « la catastrophe » ?

La Nakba est une journée commémorée par les Palestiniens et leurs sympathisants à travers le monde pour se souvenir du bouleversement majeur survenu le 15 mai 1948.

Le 14 mai, Israël a proclamé son indépendance vis-à-vis de la domination britannique, et le lendemain, les armées arabes environnantes ont immédiatement attaqué le tout nouvel État. Environ 850 000 Arabes vivant sur ce territoire ont soit quitté les lieux, soit été expulsés de force, pour ne plus jamais y revenir.

Alors que le Jour de l'Indépendance est célébré en Israël à la date du calendrier juif (le 5 Iyar), les Palestiniens ont déclaré que l'anniversaire, selon le calendrier grégorien, de la « Nakba » (النَّكْبَة), qui signifie « catastrophe » ou « désastre », aurait lieu le 15 mai de chaque année.

Les conséquences de cette date ont été dévastatrices pour des centaines de milliers de Palestiniens qui ont perdu leurs maisons et sont devenus des réfugiés, mais les versions abrégées de la Nakba passent souvent sous silence certains des faits les plus importants.

À la lecture de certains récits, on pourrait penser qu’Israël a déclaré son indépendance puis s’en est pris aux Arabes vivant sur le territoire, les chassant et précipitant la guerre. Cependant, des détails essentiels ont été omis, ce qui a conduit à une interprétation erronée des événements.

La guerre a été déclenchée par une coalition d’armées arabes venues d’Égypte, de Jordanie (alors Transjordanie), de Syrie, du Liban et d’Irak, déterminées à empêcher la formation d’un État juif sur ce qui était considéré comme une terre musulmane.

Une décennie plus tôt, le Haut Comité arabe avait réagi aux recommandations de la Commission Peel de 1937 visant à partitionner le territoire, en déclarant : « Ce pays n’appartient pas seulement aux Arabes de Palestine, mais à l’ensemble du monde arabe et musulman. » La création d’un État juif autonome sur ce qui était considéré comme une terre musulmane était donc un anathème qu’il fallait empêcher.

Et voici le plus important. Le contexte d’origine du mot « Nakba » vient de Constantin Zureiq, l’homme à qui l’on attribue la paternité de ce terme pour décrire l’échec des Arabes à déloger les Juifs alors qu’il leur incombait de le faire.

Dans son livre de 1948, « Le sens du désastre », Zureiq a écrit :

« La défaite des Arabes en Palestine n’est pas un simple revers ni un malheur passager et sans gravité. C’est un désastre au sens propre du terme et l’une des épreuves les plus dures que les Arabes aient connues tout au long de leur longue histoire — une histoire marquée par de nombreuses épreuves. Sept États arabes déclarent la guerre au sionisme en Palestine, s’arrêtent, impuissants, devant lui, puis font demi-tour. »

En d’autres termes, le désastre n’était pas le déplacement des Arabes palestiniens, mais l’échec des forces combinées qui les entouraient à empêcher la création d’Israël.

« Les représentants des Arabes prononcent des discours enflammés dans les plus hautes instances internationales, avertissant de ce que feront les États et les peuples arabes si telle ou telle décision est adoptée. Les déclarations tombent comme des bombes de la bouche des responsables lors des réunions de la Ligue arabe, mais lorsque l’action s’impose, le feu s’éteint et le silence s’installe, l’acier et le fer sont rouillés et tordus, prompts à se plier et à se désintégrer. Les bombes sont creuses et vides. Elles ne causent aucun dommage et ne tuent personne », a-t-il poursuivi.

Peu après, Zureiq exprime son inquiétude tant pour les Arabes palestiniens qui ont été déplacés que pour ceux qui sont restés vivre dans le nouvel État juif : « Quatre cent mille Arabes ou plus sont contraints de fuir en désordre leurs foyers » (les notes de bas de page indiquent que le nombre de réfugiés a ensuite été estimé à bien plus de 900 000 selon les estimations de l’ONU en 1955).

« On les a dépouillés de leurs richesses et de leurs biens, et ils errent comme des fous dans ce qui reste de la Palestine et dans les autres pays arabes. Ils ne savent pas quel sort leur est réservé, ni quels moyens de subsistance ils doivent rechercher. Ils se demandent s’ils seront contraints de retourner dans leurs foyers, pour y vivre sous l’ombre sioniste et subir tous les abus ou le mépris, l’assimilation ou l’extinction que les sionistes pourraient leur imposer », se lamente-t-il.

Cependant, le sort des Arabes vivant aujourd’hui sous « l’ombre sioniste » en Israël est bien plus confortable que celui de nombreux Arabes vivant dans ces mêmes pays qui ont lancé l’attaque au départ.

Alors que des centaines de milliers d’entre eux ont été chassés de force ou ont fui de leur plein gré, beaucoup sont restés et aujourd’hui, environ deux millions d’Arabes israéliens vivent en jouissant de l’égalité des droits.

Pour replacer les choses dans leur contexte, il y a proportionnellement trois fois plus de musulmans en Israël qu’au Royaume-Uni, constituant au moins 18 % de la population israélienne alors qu’ils ne représentent que 6 % de la population britannique. Ces Arabes israéliens bénéficient d’une espérance de vie élevée, d’une bonne santé, d’opportunités en matière d’éducation et d’emploi, d’une représentation démocratique et occupent des postes aux plus hauts niveaux de la société. Ce n’est pas si catastrophique, en réalité.

Pour ceux qui sont partis, cependant, l’histoire a été bien différente.

L'année 1948 a été marquée par des expulsions, des massacres et des marches forcées perpétrés par des soldats israéliens, notamment à Lod et Ramle, des villes à majorité arabe situées juste au sud de Tel-Aviv. De nombreux croyants racontent également des histoires terribles qui glacent le sang : la grand-mère d'un de mes amis a été contrainte par des combattants juifs de marcher jusqu'à la mer, où elle devait trouver la mort. Elle a réussi à s'échapper et s'est retrouvée au Liban. Inutile de dire que la famille n'apprécie guère Israël aujourd'hui.

Un pasteur arabe nommé Yousef Daqwar a raconté à Julia Fisher, dans son livre « A Future for Israel », comment son père avait vu des enfants mourir de froid et de faim après avoir été chassés de leurs foyers en Galilée. Il y a eu des massacres à grande échelle et des expulsions de villages entiers, dont ont été témoins et victimes tant des chrétiens que des musulmans. Pour des milliers de personnes, 1948 a vraiment été une année catastrophique. Ces événements font tragiquement partie du paysage historique, et ils ne doivent pas être minimisés ou ignorés.

Mais si ces récits font partie de la réalité, il est également vrai que les armées arabes ordonnaient aux gens d’évacuer et que beaucoup ont obéi, pensant pouvoir bientôt revenir.

Dans un rapport de police de Haïfa daté du 26 avril 1948, le commissaire décrit l’évacuation à grande échelle menée par les dirigeants arabes :

« L'évacuation se poursuivait encore hier et plusieurs trajets ont été effectués par des bateaux « Z » vers Acre. Les routes étaient elles aussi bondées de personnes quittant Haïfa avec tous leurs biens. Lors d'une réunion hier après-midi, les dirigeants arabes ont réitéré leur détermination à évacuer l'ensemble de la population arabe et se sont vu prêter, à compter de ce matin, dix camions militaires de 3 tonnes pour faciliter l'évacuation. »

Haifa 1948: The Arab Exodus

This British police report from Haifa, dated April 26, 1948, complicates the dominant Nakba narrative. It notes that “Arab leaders reiterated their determination to evacuate the entire Arab population”—a decision reportedly made amidst ongoing… pic.twitter.com/DafcMZfkpq

— יצחק הלוי 🌐 Isaac Halevi (@Isaac_Halevi) May 18, 2025

De même, le Premier ministre syrien Khaled Al-Azm a écrit dans ses mémoires en 1973 : « C’est nous qui les avons poussés à quitter Israël. » Publié après sa mort, cet ouvrage contient cet aveu : « Depuis 1948, c’est nous qui les avons poussés à partir… Nous avons causé le malheur des réfugiés arabes en les contraignant à quitter Israël… Nous les avons rendus sans ressources… Nous les avons habitués à mendier… Nous avons contribué à abaisser leur niveau moral et social… Puis nous les avons exploités pour commettre des crimes de meurtre, d’incendie criminel et de bombardements contre… des hommes, des femmes et des enfants – tout cela au service d’objectifs politiques. »

Abdul Rahman Azzam, premier secrétaire général de la Ligue arabe, nourrissait de grands espoirs de voir les aspirations juives à l’autonomie réduites à néant et déclara à un journaliste britannique qu’il s’attendait à ce que la terre ne soit pas donnée aux Arabes palestiniens, mais aux nations arabes environnantes.

Leur plan prévoyait que la Transjordanie « engloutisse les régions montagneuses centrales de la Palestine avec un accès à la Méditerranée à Gaza » tandis que « les Égyptiens obtiendraient le Néguev. La Galilée reviendrait à la Syrie, à l’exception de la partie côtière jusqu’à Acre qui serait rattachée au Liban », a-t-il déclaré. Pas même l’ombre d’un État palestinien libre à l’époque.

Azzam se vantait qu’il y aurait « une guerre d’extermination et un massacre historique » contre les Juifs dont on parlerait « comme des massacres mongols et des croisades ». Au lieu de cela, la guerre de 1948 a abouti à une Nakba pour les Arabes palestiniens. De nombreux Arabes vivant sur le territoire n’avaient guère leur mot à dire dans les décisions qui ont conduit à la guerre et ont finalement souffert de la détermination de la Ligue arabe à détruire l’État naissant d’Israël avant qu’il ne puisse pleinement émerger.

Malgré des chances de réussite infimes, Israël est toutefois sorti victorieux. Le livre introspectif de Zureiq suggère que la défaite arabe était due à un manque de préparation et à une sous-estimation de l’adversaire. Il a peut-être raison, car Israël ne combattait pas seul.

Et malgré toutes ses affirmations pleines d’assurance, Azzam aurait peut-être eu intérêt à lire les promesses de la restauration d’Israël dans la Bible pour comprendre à quoi ils avaient affaire, ainsi qu’à s’inspirer de la sagesse de Job, qui a reconnu à la fin : « Je sais que tu (Dieu) peux tout faire, et qu’aucun de tes desseins ne peut être contrecarré » (Job 42:2).