S'agit-il de la plus ancienne image connue de Jérusalem, représentant le roi Ezéchias ?

Si vous vous rendez aujourd'hui au British Museum de Londres, vous pourrez voir les immenses reliefs muraux de Lakish représentant le siège, la prise et la destruction de la ville de Lakish en Israël par les Assyriens, tous sculptés dans des dalles de pierre vieilles de plus de 2 700 ans. Il semble désormais que l'une de ces dalles ait une autre histoire à raconter.

Lakish, située entre Jérusalem et Gaza, était peut-être une place forte importante dans l'ancien royaume de Juda, mais elle était deuxième en importance après Jérusalem. Le chercheur Stephen Compton a présenté de nombreuses preuves indiquant que l'un des reliefs de Lakish, la dalle 28, pourrait en fait représenter Jérusalem.

Contrairement à Lakish, Jérusalem n'est pas tombée sous le joug des campagnes militaires du roi Sennachérib, mais a finalement été conquise par Babylone plus d'un siècle plus tard. Si Stephen Compton a raison, la dalle 28 pourrait être la plus ancienne représentation artistique de la capitale israélienne sur terre. De plus, le roi Ezéchias figure sur cette image.

Les panneaux muraux assyriens ont été sculptés vers 700-681 avant J.-C. et ont été découverts en Irak, où ils ornaient autrefois les murs du palais du roi Sennachérib à Ninive, couvrant une distance de plusieurs kilomètres dans l'immense complexe. Outre d'autres représentations des conquêtes assyriennes au Moyen-Orient, les reliefs racontent l'histoire de la victoire de Sennachérib sur Lakish en 701 avant J.-C., alors que le roi Ezéchias était sur le trône. Si de nombreux reliefs ont été détruits en 2015-2016 par l'État islamique, ceux de Lakish ont été épargnés, tout comme les vestiges encore visibles aujourd'hui des rampes de siège assyriennes à Lakish.

Le siège et la conquête de cette ville fortement fortifiée sont mentionnés dans la Bible, dans 2 Rois 18-19, 2 Chroniques 32 et Ésaïe 36-37, et sont bien attestés par l'archéologie. Cependant, les reliefs pourraient fournir plus qu'une preuve historique de la défaite de Lakish : la dalle 28 pourrait également témoigner de l'échappée miraculeuse de Jérusalem par la main de Dieu.

« Même avant cette découverte, aucun événement de l'histoire biblique n'était peut-être mieux corroboré que la campagne militaire du roi assyrien Sennachérib en Juda », a écrit Brent Nagtegaal, de l'Institut Armstrong d'archéologie biblique, à propos des recherches de Compton sur les reliefs.

« Plus d'un an plus tard, après avoir étudié son analyse détaillée et approfondie, je suis convaincu : la dalle 28 représente Jérusalem ! », a déclaré Nagtegaal.

L'article de Compton, « Les reliefs de la salle du trône de Sennachérib : Jérusalem et la ville égarée d'Ushu », a été publié en octobre dernier dans le Journal of Near Eastern Studies, une publication de l'université de Chicago. Cependant, il s'était concentré sur l'identification de la ville phénicienne d'Ushu et ce n'est qu'en retraçant la chronologie des conquêtes assyriennes dans les reliefs qu'il s'est rendu compte que la dalle 28 représentait bien Jérusalem, une idée initialement avancée par l'assyriologue Christoph Uehlinger il y a environ 20 ans.

Uehlinger était prudent dans son hypothèse, mais Compton a réussi à trouver des preuves convaincantes qu'il avait raison. Alors qu'Uehlinger essayait de trouver Jérusalem dans les reliefs, Compton était à la recherche de la ville d'Ushu, qui apparaît dans les annales des exploits de Sennachérib, mais qui n'avait pas été trouvée dans les reliefs muraux. « J'ai travaillé sur le mur parce qu'Ushu était le principal mystère qui n'avait pas été résolu du point de vue néo-assyrien », a déclaré Compton à Nagtegaal. « Je suis un passionné d'histoire, et c'est mon domaine de prédilection. »

Grâce à ses études, Compton a conclu que les reliefs sur le mur est de la salle du trône étaient disposés par ordre chronologique.

« Compte tenu de la progression des reliefs de la salle du trône et du fait que Jérusalem est la seule ville judéenne mentionnée nommément dans les annales de Sennachérib, la logique suggère que nous pouvons nous attendre à ce que la ville royale d'Ézéchias apparaisse ensuite dans les reliefs muraux de Ninive », a écrit Nagtegaal.

Nagtegaal donne six raisons de croire que la dalle 28 représente Jérusalem, en se basant sur les recherches de Compton :

1. La figure singulière du roi de Juda, vraisemblablement contemporain de Sennachérib, Ézéchias. Alors que d'autres reliefs montrent des équipements de siège tels que des rampes, des béliers et des scènes de bataille horribles avec des prisonniers emmenés en exil, la dalle 28 ne comporte qu'une seule figure debout avec un étendard - un drapeau carré, symbolisant la royauté.

2. La conception des remparts. La dalle 28 montre une conception inhabituelle au sommet des forteresses, que l'on ne trouve que dans la représentation de Lakis, ce qui suggère que le bâtiment était étroitement lié à Lakis et différent des autres sites du Levant où les Assyriens ont sévi.

3. Portes multiples. En général, les villes anciennes n'avaient qu'une seule porte, ce qui les rendait plus faciles à défendre, mais nous savons grâce à des sources telles qu'Isaïe (par exemple, Isaïe 62:10) que Jérusalem avait plusieurs portes à l'époque d'Ézéchias et de Sennachérib.

4. Les boucliers sur les remparts apparaissent dans les représentations de Lakish et également sur la dalle 28, ce qui correspond aux descriptions bibliques telles que le Cantique des Cantiques 4:4 (« Ton cou est comme la tour de David, bâtie avec des rangées de pierres ; mille boucliers y sont suspendus, tous boucliers de guerriers »).

5. De manière unique, la ville représentée sur la dalle 28 s'étend sur deux collines, semblant être sur deux niveaux, ce qui correspond à la topographie de Jérusalem.

6. Les arbres représentés sont originaires d'Israël, notamment des vignes, des figuiers et des grenadiers, et contrairement aux arbres d'autres scènes, ils n'ont pas été détruits ou abattus, ce qui indique que Jérusalem a échappé à la brutalité de Sennachérib, comme le décrit la Bible.

Ézéchias est mentionné dans les annales du roi Sennachérib, où il est décrit comme « un oiseau dans une cage », mais selon les récits bibliques, l'armée assyrienne n'a pas vaincu Jérusalem à cette époque. La Bible décrit les préparatifs d'Ézéchias en vue d'un siège, les menaces de Sennachérib et la promesse de secours de Dieu :

« Une foule nombreuse se rassembla et boucha toutes les sources et le ruisseau qui coulait dans le pays, en disant : « Pourquoi les rois d'Assyrie viendraient-ils trouver beaucoup d'eau ? » Il se mit résolument au travail et reconstruisit toute la muraille qui était détruite, y dressa des tours, et à l'extérieur, il construisit une autre muraille, et il fortifia le Millo dans la ville de David. Il fabriqua aussi des armes et des boucliers en abondance.

Il établit des chefs de guerre sur le peuple, les rassembla sur la place à la porte de la ville et leur parla d'une manière encourageante, en disant : « Soyez forts et courageux. Ne craignez pas et ne vous effrayez pas devant le roi d'Assyrie et toute la multitude qui l'accompagne, car il y en a plus avec nous qu'avec lui. Avec lui, il n'y a qu'un bras de chair, mais avec nous, il y a le Seigneur notre Dieu, pour nous aider et combattre nos combats. » Et le peuple prit confiance grâce aux paroles d'Ézéchias, roi de Juda » (2 Chroniques 32:4-8).

Nagtegaal écrit qu'il existe « d'importantes couches de destruction sur des sites judéens tels que Lakish et Azéka datant de la fin du VIIIe siècle avant J.-C. », ainsi que « des preuves des préparatifs de siège à Jérusalem mis en œuvre par le roi Ézéchias de Juda, notamment un tunnel d'eau de 550 mètres (1 800 pieds) passant sous la ville », qui sont mentionnés trois fois dans la Bible et sont encore accessibles aujourd'hui. « Il y a l'empreinte du sceau, une signature royale, du roi Ezéchias de Juda, découverte dans le quartier royal de Jérusalem en 2009 et exposée au Musée d'Israël à Jérusalem. »