Une étude israélienne révolutionnaire montre que les bactéries intestinales pourraient renforcer le système immunitaire des patients atteints du VIH.

Des chercheurs israéliens de l'Institut Weizmann des sciences et du Centre Hadassah pour le sida ont découvert que les bactéries intestinales pouvaient renforcer le système immunitaire des patients atteints du VIH. Cette étude révolutionnaire a été menée en Israël et en Éthiopie, et ses résultats ont été publiés jeudi.

Les chercheurs ont découvert que le microbiome intestinal pouvait améliorer les réponses immunitaires chez les personnes atteintes du VIH à un stade précoce. L'étude a été menée par le professeur Eran Elinav de l'Institut Weizmann des sciences à Rehovot, en collaboration avec son épouse, le professeur Hila Elinav, directrice du Centre Hadassah AIDS à Jérusalem. Elle a examiné le microbiome intestinal de 70 patients atteints du VIH en Israël et d'un nombre similaire en Éthiopie.

« Notre étude fournit des preuves solides chez l'homme que le microbiome et le système immunitaire s'influencent mutuellement de manière causale », a expliqué Eran Elinav dans une interview accordée au Times of Israel. « En fait, le microbiome agit comme une sorte d'organe immunitaire : il façonne l'immunité et y répond. »

« L'intestin sert en quelque sorte de réservoir pour le VIH, et les cellules T qui tapissent ses parois restent endommagées même lorsque le système immunitaire du reste du corps se rétablit grâce à un traitement antiviral », a expliqué Hila Elinav.

Le VIH, ou virus de l'immunodéficience humaine, attaque le système immunitaire de l'organisme et affaiblit sa capacité à lutter contre les infections.

L'étude a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique Nature Microbiology et a été menée malgré des difficultés importantes. Le laboratoire du chercheur principal à l'Institut Weizmann a été détruit par un missile iranien pendant la guerre de 12 jours entre Israël et l'Iran en juin 2025. Parallèlement, la guerre civile en Éthiopie a contraint un autre auteur de l'étude à fuir son domicile.

Un traitement approprié peut empêcher le VIH de se transformer en sida, un problème grave dans de nombreux pays en développement. Selon le ministère israélien de la Santé, environ 9 064 personnes vivent avec le VIH en Israël. En revanche, l'Éthiopie compte environ 600 000 personnes infectées par le virus. À l'échelle mondiale, l'Organisation mondiale de la santé rapporte que plus de 40 millions de personnes vivent avec le VIH.

« Nous pensons que le virus n'affecte pas directement les bactéries », a estimé Eran. L'étude indique plutôt que le VIH a un impact sur le système immunitaire, qui, dans des circonstances normales, sécrète des « molécules antibiotiques naturelles ».

« Il reste beaucoup à faire pour identifier les microbes et les molécules exacts impliqués », a admis Hila. « Mais notre étude suggère qu'à l'avenir, la modification du microbiome pourrait contribuer à renforcer l'immunité et à réduire le risque d'infections mortelles chez les personnes vivant avec le VIH. »

Eran s'est porté volontaire pour travailler dans une clinique de la région pauvre et déchirée par la guerre du Tigré, en Éthiopie, où le traitement est « particulièrement critique dans les endroits où les thérapies antivirales avancées sont encore hors de portée, ou chez les patients dont le système immunitaire n'est pas suffisamment restauré par le traitement antiviral ».

Malgré sa taille relativement modeste, Israël est devenu un centre mondial important pour la recherche médicale. Le professeur adjoint Shady Farah, de l'Institut Technion de Haïfa, dirige une équipe internationale qui a mis au point un dispositif susceptible de supprimer la nécessité de futures injections d'insuline chez les patients diabétiques.