Sanando el mundo, niño a niño: una mirada a la organización israelí «Save a Child's Heart»

El Dr. Ami Cohen comenzó su carrera como cirujano cardíaco en el Ejército de los Estados Unidos. Su servicio militar acabaría sembrando las semillas de una misión humanitaria global cuando se encontró tratando a civiles junto a combatientes.

«Durante una misión en Corea en 1988, Ami conoció a Harriet Hodges, una mujer estadounidense conocida como la “Reina de los Corazones” por su labor de salvar corazones en favor de los niños coreanos indigentes», explicó Daniel Campos, representante de relaciones públicas de Save a Child’s Heart. «Ella le imploró al Dr. Cohen que utilizara sus habilidades para tratarlos y, con el permiso del ejército, él comenzó a realizar cirugías».

Cohen emigró a Israel con su familia en 1991, regresando a un país que había conocido de niño cuando su padre trabajaba en Holon, y se convirtió en jefe de cirugía cardíaca pediátrica en el Centro Médico Edith Wolfson, en la misma ciudad.

Save a Child's Heart nació en 1995 cuando un médico etíope se puso en contacto con el Dr. Cohen tras haber sido recomendado por un amigo común. Le pidió ayuda para dos niños que necesitaban urgentemente una operación de corazón. Él accedió, organizó sus vuelos, consiguió la autorización del hospital y acogió a los niños en su casa durante su recuperación.

Guiado por Tikkun Olam —una expresión hebrea que significa «reparar el mundo»— y por su lema fundacional, «Si podemos, debemos», el Dr. Cohen creó Save a Child's Heart (SACH) y comenzó a traer a Israel, para recibir tratamiento gratuito, a niños de todo el mundo que necesitaban atención cardíaca.

La financiación procedía de una fuente profundamente personal.

«Financió el tratamiento de los primeros niños gracias al apoyo de su familia en Estados Unidos y alojó a los niños en el apartamento de sus padres en Netanya. Esto marcó el inicio de las actividades de la organización», explicó Campos.

La operación fue de lo más popular que se puede imaginar. Cohen no solo realizó las cirugías; abrió su propia casa a los niños en recuperación, y la de sus padres cuando eso no era suficiente.

Más de tres décadas después, ese espíritu fundacional sigue latente en los pasillos del Centro Médico Edith Wolfson, donde el Dr. Hagi Dekel, cirujano jefe de la organización, lleva más de 20 años impulsando la labor. Dekel sigue los pasos del Dr. Lior Sasson, director de Cirugía Cardíaca Pediátrica de SACH, quien era un amigo muy cercano de Cohen y ha sido el médico principal al frente de SACH desde el fallecimiento de este.

«Hasta ahora hemos operado a más de 8500 niños procedentes de 75 países de todo el mundo», declaró a ALL ISRAEL NEWS (AIN). «Y seguimos haciéndolo; básicamente, salvamos la vida de un niño cada día».

Su ritual semanal lo dice todo sobre lo que le mantiene en marcha: ver llegar a 10 niños enfermos y a 10 sanos volver a subir al coche para regresar a casa.

«Siempre que tengo la oportunidad, busco un momento para estar allí cuando ocurre, solo para recordarme lo que hemos hecho y lo importante que es».

Los miembros del personal de AIN presenciaron una cirugía que salvó la vida de una niña de 3 años con un orificio en el corazón.

«Una vez que se cierre, tendrá una vida normal, una vida plena, podrá hacer lo que quiera», dijo Dekel. «Pero si no se cierra, poco a poco, su cuerpo no podrá hacer frente a la enfermedad y habría tenido una vida muy triste».

El equipo observó la intervención junto a la Dra. Sarah Musalale, una anestesista de Zambia que lleva cinco meses formándose en anestesiología cardíaca pediátrica en el SACH. Cuando regrese a casa, será una de las pocas especialistas capaces de proporcionar esta atención.

«Aquí la gente es muy trabajadora y no se rinde con los pacientes», dijo mientras observaba trabajar al equipo.

En una sala de espera cercana, Maggie había viajado desde Malaui con su hijo Prince, que también nació con un pequeño orificio en el corazón. El camino hasta Israel no fue sencillo: la guerra con Irán retrasó sus vuelos durante semanas.

«Dudaba de si mi hijo iba a sobrevivir. Así que seguíamos esperando y esperando… y aquí estamos», dijo.

Prince se está recuperando ahora de su cirugía.

Más allá de los quirófanos, SACH gestiona un hogar infantil donde voluntarios internacionales ayudan a mantener la vida cotidiana activa y lo más normal posible para los que se están recuperando. Ariella, una voluntaria de Melbourne (Australia) que se tomó un año sabático, describió el ambiente como algo que no se había imaginado. Compartió la historia de Wealth, un niño de un año de Nigeria que había sufrido un paro cardíaco, un derrame cerebral y había entrado en coma. Los médicos le dijeron a su madre que no sobreviviría.

«Ella se dirigió a Dios y le dijo: “Llévate a mi hijo. Si quieres a mi hijo, llévatelo. No puedo soportar más este dolor”», relató Ariella. «Y fue un milagro». Wealth se encuentra ahora bien y va camino de recuperarse por completo.

Habiendo sufrido antisemitismo al crecer en Australia, Ariella describió el hogar infantil como un refugio excepcional.

«Antes del 7 de octubre, [SACH] solía ayudar a niños de Gaza y otros países árabes. Estar en [SACH] hace que todos los problemas del exterior parezcan mucho menores», dijo.

Esa tensión entre el mundo exterior y el trabajo en el interior es algo con lo que Dekel ha lidiado a lo largo de los últimos años de guerra, cuando los vuelos se suspendieron y los niños se quedaron varados tanto antes como después de la cirugía.

«A veces, durante la guerra, te desanimas y te sientes deprimido…», dijo. «Pero luego vas a la sala de operaciones… y ves a esos niños pequeños que se están recuperando… Y eso te reconforta y te hace ver las cosas con perspectiva: que hay cosas que son un poco más importantes de lo que puedes ver y apreciar».

Lo que realmente distingue a SACH es una filosofía a largo plazo. No solo ayudan a los niños; también forman a los cirujanos que volverán a casa y los tratarán.

«Lo que más me gusta de nuestro proyecto es el hecho de que muy pronto aprendimos que no basta con darles el pescado, sino que también hay que enseñarles a pescar», dijo Dekel.

Al final del pasillo, el Dr. Mulu, un médico de Zambia en su cuarto año de formación, pronto se convertirá en el segundo cirujano cardíaco pediátrico de su país. Muthalale —que se está formando junto a él en anestesiología— se unirá a ese equipo, dotando a Zambia de su unidad quirúrgica más completa hasta la fecha.

«Cuando hablo de mi país, estamos hablando de 21 millones de personas y de que uno de cada cien niños nace con una cardiopatía; aproximadamente una cuarta parte de ellos necesita cirugía para sobrevivir», dijo Mulu. «Hemos perdido a muchos niños que no deberían haber muerto».

Describió cómo acompañó a un niño en estado crítico a Israel para ser operado —demasiado frágil para volar sin oxígeno y sin un acompañante médico— y cómo vio a ese mismo niño volver a casa días después.

«Este niño estaba azul por falta de oxígeno. Y después de la operación, lo vi el día que regresaba a casa: un niño activo, un niño feliz», dijo. «¿Qué más se puede pedir?».

«No se trata solo de ese niño. Se trata de toda la familia. Se trata de todo el país. Y creo que se trata del mundo entero», añadió. «Que el mundo se cure. Que a cada niño se le dé esa oportunidad de vivir».

La mayor esperanza de Dekel es que Save a Child’s Heart en Israel deje de ser necesario.

«De verdad espero que nos quedemos sin trabajo», dijo. «Habrá tantos otros centros en esos países del tercer mundo que ya no nos necesitarán y podrán hacerlo todo por sí mismos».

En una misión reciente en Zambia, observó a cirujanos de Tanzania y Etiopía, ambos formados por SACH, operar de forma independiente, dándose instrucciones entre ellos en hebreo, el idioma en el que habían aprendido su oficio.

«Hablaban entre ellos en hebreo y daban órdenes en hebreo, porque así es como aprendieron la profesión», dijo. «Eso es muy gratificante».

Desde un médico militar que ayudaba a niños en Corea, pasando por una casa familiar que se convirtió en una sala de recuperación, hasta un quirófano donde un médico zambiano está aprendiendo a curar a niños en su propio país, el latido de Save a Child's Heart sigue siendo el mismo: un niño a la vez, un país a la vez, un cirujano a la vez.

Para obtener más información o derivar a un niño que lo necesite, visite saveachildsheart.org.