Sanando el mundo, niño a niño: una mirada a la organización israelí «Save a Child's Heart»

El Dr. Ami Cohen era cirujano cardíaco en el Ejército de los Estados Unidos durante la primera Guerra del Golfo en 1991, un conflicto que acabaría sembrando las semillas de una misión humanitaria global cuando se encontró tratando a civiles junto a los combatientes.

«No solo trataba a soldados, sino que también atendía a civiles iraquíes en muchos de los hospitales que habían sido abandonados», afirmó Daniel Campos, responsable de relaciones públicas de Save a Child's Heart. «Muchos médicos huyeron a causa de la guerra».

Cohen emigró a Israel con su familia en 1991, regresando a un país que había conocido de niño cuando su padre trabajaba en Holon, y se convirtió en jefe de cirugía cardíaca pediátrica en el Centro Médico Edith Wolfson, en la misma ciudad.

En 1995, llegó una carta de un médico de Etiopía en la que le pedía ayuda para operar a un grupo de niños con cardiopatías congénitas. Cohen consiguió la aprobación del hospital y, en 1996, los dos primeros niños etíopes fueron trasladados a Israel para someterse a cirugías que les salvarían la vida.

Save a Child's Heart (SACH) había comenzado.

La financiación procedía de una fuente profundamente personal.

«Fundó Save a Child's Heart con donaciones de la comunidad judía de su familia en Bethesda, en Washington», explicó Campos. «Estamos hablando de una pequeña comunidad judía, ya sabes, que cree en el tikkun olam —reparar el mundo— y que recaudó fondos para hacer realidad este sueño».

La operación fue de lo más popular que se puede imaginar. Cohen no solo realizaba las cirugías; abría su propia casa a los niños en recuperación, y la de sus padres cuando eso no era suficiente.

«Sus padres le ayudaban a cuidar de estos niños hasta que recuperaban la salud y estaban listos para marcharse. Así que él realizaba la cirugía o el procedimiento, les ayudaba médicamente, y luego sus padres también participaban en el cuidado, tanto emocional como físico, durante la recuperación. Así es como comenzó Save a Child's Heart».

Más de tres décadas después, ese espíritu fundacional sigue latiendo en los pasillos del Centro Médico Edith Wolfson, donde el Dr. Hagi Dekel, cirujano jefe de la organización, lleva más de 20 años impulsando esta labor.

«Hasta la fecha hemos operado a más de 8.500 niños procedentes de más de 76 países de todo el mundo», declaró a ALL ISRAEL NEWS (AIN). «Y seguimos haciéndolo; básicamente, salvamos la vida de un niño cada día».

Su ritual semanal lo dice todo sobre lo que le motiva: ver llegar a 10 niños enfermos y a 10 sanos volver a subir al coche para regresar a casa.

«Siempre que tengo la oportunidad, busco un momento para estar allí cuando ocurre, solo para recordarme lo que hemos hecho y lo importante que es».

Los miembros del personal de AIN presenciaron una cirugía que salvó la vida de una niña de 3 años con un orificio en el corazón.

«Una vez que se cierre, tendrá una vida normal, una vida plena, podrá hacer lo que quiera», dijo Dekel. «Pero si no se cierra, poco a poco, su cuerpo no podrá hacer frente a la enfermedad y habría tenido una vida muy triste».

El equipo observó la operación junto a la Dra. Sarah Muthalale, una anestesista de Zambia que lleva cinco meses formándose en anestesiología cardíaca pediátrica en el SACH. Cuando regrese a su país, será una de las pocas especialistas capaces de proporcionar esta atención.

«Aquí la gente es muy trabajadora y no se rinde con los pacientes», dijo mientras observaba trabajar al equipo.

En una sala de espera cercana, Maggie había viajado desde Malaui con su hijo Prince, que también había nacido con un pequeño orificio en el corazón. El camino hasta Israel no fue sencillo: la guerra con Irán retrasó sus vuelos durante semanas.

«Dudaba de que mi hijo fuera a sobrevivir. Así que seguíamos esperando y teniendo esperanza... y aquí estamos», dijo.

Prince se está recuperando ahora de su cirugía.

Más allá de los quirófanos, SACH gestiona un centro de acogida infantil donde voluntarios internacionales ayudan a mantener una vida cotidiana activa y lo más normal posible para los niños que se están recuperando. Ariella, una voluntaria de Melbourne (Australia) que se encuentra en su año sabático, describió el ambiente como algo que no se había imaginado. Contó la historia de Wealth, un niño de un año de Nigeria que había sufrido un paro cardíaco, un derrame cerebral y había entrado en coma. Los médicos le dijeron a su madre que no sobreviviría.

«Ella se dirigió a Dios y le dijo: “Llévate a mi hijo. Si quieres a mi hijo, llévatelo. No puedo soportar más este dolor”», relató Ariella. «Y fue un milagro». Wealth se encuentra ahora bien y va camino de recuperarse por completo.

Habiendo sufrido antisemitismo al crecer en Australia, Ariella describió el hogar infantil como un refugio excepcional.

«Antes del 7 de octubre, [SACH] solía ayudar a niños de Gaza y otros países árabes. Estar en [SACH] hace que todos los problemas del exterior parezcan mucho menores», dijo.

Esa tensión entre el mundo exterior y el trabajo en el interior es algo con lo que Dekel ha lidiado a lo largo de los últimos años de guerra, cuando los vuelos se suspendieron y los niños quedaron varados tanto antes como después de la cirugía.

«A veces, durante la guerra, te vienes abajo y te deprimes…», dijo. «Pero luego vas a quirófano… y ves a esos niños pequeños que se están recuperando… Y eso te reconforta y te hace ver las cosas con perspectiva: que hay cosas que son un poco más importantes de lo que puedes ver y apreciar».

Lo que realmente distingue a SACH es una filosofía a largo plazo. No solo ayudan a los niños; también forman a los cirujanos que volverán a casa y los tratarán.

«Lo que más me gusta de nuestro proyecto es que desde el principio aprendimos que no basta con darles el pescado, sino que también hay que enseñarles a pescar», afirmó Dekel.

Al final del pasillo, el Dr. Mulu, un médico de Zambia que cursa su cuarto año de formación, pronto se convertirá en el segundo cirujano cardíaco pediátrico de su país. Muthalale —que se está formando junto a él en anestesiología— se unirá a ese equipo, dotando a Zambia de su unidad quirúrgica más completa hasta la fecha.

«Cuando hablo de mi país, hablamos de 21 millones de personas y de que uno de cada cien niños nace con una cardiopatía; aproximadamente una cuarta parte de ellos necesita cirugía para sobrevivir», dijo Mulu. «Hemos perdido a muchos niños que no deberían haber muerto».

Describió cómo acompañó a un niño en estado crítico a Israel para ser operado —demasiado frágil para volar sin oxígeno y sin un acompañante médico— y cómo vio a ese mismo niño volver a casa días después.

«Este niño estaba azul por falta de oxígeno. Y después de la operación, lo vi el día que regresaba a casa: un niño activo, un niño feliz», dijo. «¿Qué más se puede pedir?»

«No se trata solo de ese niño. Se trata de toda la familia. Se trata de todo el país. Y creo que se trata del mundo entero», añadió. «Que el mundo se cure. Que a cada niño se le dé esa oportunidad de vivir».

La mayor esperanza de Dekel es que Save a Child’s Heart en Israel deje de ser necesario.

«De verdad espero que nos quedemos sin trabajo», dijo. «Habrá tantos otros centros en esos países del tercer mundo que ya no nos necesitarán y podrán hacerlo todo por sí mismos».

En una misión reciente a Zambia, observó a cirujanos de Tanzania y Etiopía, ambos formados por SACH, operar de forma independiente, dándose instrucciones entre ellos en hebreo, el idioma en el que habían aprendido su oficio.

«Hablaban entre ellos en hebreo y daban órdenes en hebreo, porque así es como aprendieron la profesión», dijo. «Eso es muy gratificante».

Desde la compasión de un soldado en un hospital iraquí abandonado, hasta una casa familiar convertida en sala de recuperación, pasando por un quirófano donde un médico zambiano está aprendiendo a curar a su propio pueblo: el latido del corazón de SACH sigue siendo el mismo: un niño cada vez; un país cada vez; un cirujano a la vez.

Para obtener más información o recomendar a un niño que lo necesite, visita https://saveachildsheart.org/