Guérir le monde, un enfant à la fois : au cœur de l'association israélienne « Save a Child's Heart »

Le Dr Ami Cohen a débuté sa carrière en tant que chirurgien cardiaque dans l'armée américaine. C'est au cours de son service militaire qu'est née l'idée d'une mission humanitaire à l'échelle mondiale, lorsqu'il s'est retrouvé à soigner des civils aux côtés des combattants.

« Lors d’une mission en Corée en 1988, Ami a fait la connaissance d’Harriet Hodges, une Américaine surnommée la “Reine des cœurs” pour son travail de sauvetage cardiaque auprès d’enfants coréens démunis », a déclaré Daniel Campos, chargé des relations publiques de Save a Child’s Heart. « Elle a supplié le Dr Cohen d’utiliser ses compétences pour les soigner, et avec l’autorisation de l’armée, il a commencé à pratiquer des interventions chirurgicales. »

Cohen a immigré en Israël avec sa famille en 1991, retournant dans un pays qu’il avait connu enfant lorsque son père travaillait à Holon, et il est devenu chef du service de chirurgie cardiaque pédiatrique au Centre médical Edith Wolfson, dans la même ville.

Save a Child's Heart a vu le jour en 1995 lorsqu'un médecin éthiopien a contacté le Dr Cohen après avoir été orienté vers lui par un ami commun. Il a demandé à Cohen de venir en aide à deux enfants qui avaient désespérément besoin d'une opération cardiaque. Il a accepté, a organisé leurs vols, obtenu l'autorisation de l'hôpital et hébergé les enfants chez lui pendant leur convalescence.

Guidé par Tikkun Olam – une expression hébraïque signifiant « réparer le monde » – ainsi que par sa philosophie fondatrice, « Si nous le pouvons, nous le devons », le Dr Cohen a créé Save a Child's Heart (SACH) et a commencé à faire venir en Israël, pour y recevoir des soins gratuits, des enfants du monde entier ayant besoin de soins cardiaques.

Le financement provenait d’une source profondément personnelle.

« Il a financé le traitement des premiers enfants grâce au soutien de sa famille aux États-Unis et a hébergé les enfants dans l’appartement de ses parents à Netanya. Cela a marqué le début des activités de l’organisation », a expliqué Campos.

L’opération était on ne peut plus locale. Cohen ne s’est pas contenté de pratiquer les opérations ; il a ouvert sa propre maison aux enfants en convalescence, et celle de ses parents lorsque cela ne suffisait pas.

Plus de trente ans plus tard, cet esprit fondateur continue de battre dans les couloirs du Centre médical Edith Wolfson, où le Dr Hagi Dekel, chirurgien en chef de l’organisation, a consacré plus de vingt ans à faire progresser cette cause. Le Dr Dekel suit les traces du Dr Lior Sasson, directeur du service de chirurgie cardiaque pédiatrique du SACH, qui était un ami très proche de Cohen et qui est le médecin principal à la tête du SACH depuis le décès de ce dernier.

« À ce jour, nous avons opéré plus de 8 500 enfants venus de 75 pays du monde entier », a-t-il déclaré à ALL ISRAEL NEWS (AIN). « Et nous continuons à le faire ; en substance, nous sauvons la vie d’un enfant chaque jour. »

Son rituel hebdomadaire en dit long sur ce qui le motive : voir 10 enfants malades arriver, et 10 enfants en bonne santé remonter dans la voiture pour rentrer chez eux.

« Chaque fois que j’en ai l’occasion, je prends toujours le temps d’être présent quand cela se produit, juste pour me rappeler ce que nous avons accompli et à quel point c’est important. »

Les membres de l’équipe d’AIN ont assisté à une opération vitale sur une fillette de 3 ans atteinte d’une malformation cardiaque.

« Une fois que ce trou sera refermé, elle mènera une vie normale, une vie bien remplie, et pourra faire tout ce qu’elle veut », a déclaré Dekel. « Mais si ce trou n’est pas refermé, petit à petit, son corps ne pourra plus faire face à la maladie, et elle aurait eu une vie très triste. »

L’équipe a assisté à l’opération aux côtés du Dr Sarah Musalale, une anesthésiste originaire de Zambie, qui suit depuis cinq mois une formation en anesthésiologie cardiaque pédiatrique au SACH. À son retour chez elle, elle fera partie des rares spécialistes capables de prodiguer ces soins.

« Ici, les gens travaillent très dur et n’abandonnent jamais les patients », a-t-elle déclaré en observant l’équipe à l’œuvre.

Dans une salle d’attente voisine, Maggie avait fait le voyage depuis le Malawi avec son fils Prince, lui aussi né avec un petit trou dans le cœur. Le trajet jusqu’en Israël n’a pas été sans encombre : la guerre avec l’Iran a retardé leurs vols de plusieurs semaines.

« Je doutais que mon fils s’en sorte. Alors, nous avons simplement continué à attendre et à espérer – et nous voilà », a-t-elle déclaré.

Prince se remet actuellement de son opération.

Au-delà des salles d’opération, la SACH gère un foyer pour enfants où des bénévoles internationaux contribuent à maintenir une vie quotidienne active et aussi normale que possible pour les petits en convalescence. Ariella, une bénévole en année sabbatique originaire de Melbourne, en Australie, a décrit cet environnement comme quelque chose qu’elle n’avait pas imaginé. Elle a raconté l’histoire de Wealth, un petit garçon d’un an originaire du Nigeria qui avait fait un arrêt cardiaque, subi un AVC et était tombé dans le coma. Les médecins avaient dit à sa mère qu’il ne survivrait pas.

« Elle s’est tournée vers Dieu et lui a dit : “Prends mon enfant. Si tu veux mon enfant, prends-le. Je ne peux plus supporter cette douleur” », a raconté Ariella. « Et ce fut un miracle. » Wealth va bien aujourd’hui et est en passe de se rétablir complètement.

Ayant été confrontée à l’antisémitisme en grandissant en Australie, Ariella a décrit le foyer pour enfants comme un sanctuaire rare.

« Avant le 7 octobre, [SACH] venait en aide aux enfants de Gaza et d’autres pays arabes. Être à [SACH] fait simplement paraître tous les problèmes du monde extérieur bien moins importants », a-t-elle déclaré.

Cette tension entre le monde extérieur et le travail à l’intérieur est une réalité que Dekel a dû gérer tout au long de ces dernières années de guerre, lorsque les vols étaient cloués au sol et que les enfants se retrouvaient bloqués avant et après leur opération.

« Parfois, pendant la guerre, le moral [baisse] et on se sent déprimé… », a-t-il déclaré. « Mais ensuite, on va en salle d’opération… et on voit ces petits enfants qui vont mieux… Cela réchauffe le cœur et remet [les choses] en perspective : il y a des choses qui sont un peu plus importantes que ce que l’on peut voir et apprécier. »

Ce qui distingue véritablement SACH, c’est une philosophie à long terme. Non seulement ils aident les enfants, mais ils forment également les chirurgiens qui rentreront chez eux pour les soigner.

« Ce que j’apprécie tant dans notre projet, c’est le fait que nous avons très tôt compris qu’il ne suffit pas de leur donner du poisson, mais qu’il faut aussi leur apprendre à pêcher », a déclaré Dekel.

Au bout du couloir, le Dr Mulu, un médecin zambien en quatrième année de formation, deviendra bientôt le deuxième chirurgien cardiaque pédiatrique de son pays. Muthalale – qui suit une formation en anesthésiologie à ses côtés – rejoindra cette équipe, dotant ainsi la Zambie de son unité chirurgicale la plus complète à ce jour.

« Quand je parle de mon pays, nous parlons de 21 millions d’habitants et d’un enfant sur cent né avec une malformation cardiaque – dont environ un quart a besoin d’une intervention chirurgicale pour survivre », a déclaré Mulu. « Nous avons perdu de nombreux enfants qui n’auraient pas dû mourir. »

Il a raconté avoir accompagné un enfant gravement malade en Israël pour une opération – trop fragile pour prendre l’avion sans oxygène ni escorte médicale – puis avoir vu ce même enfant rentrer chez lui quelques jours plus tard.

« Cet enfant était bleu parce qu’il manquait d’oxygène. Et après l’opération, je l’ai revu le jour où il rentrait chez lui : un enfant actif, un enfant heureux », a-t-il déclaré. « Que demander de plus ? »

« Ce n’est pas seulement cet enfant. C’est toute la famille. C’est tout le pays. Et je pense que c’est le monde entier », a-t-il ajouté. « Que le monde soit guéri. Que chaque enfant ait la chance de vivre. »

Le plus grand espoir de Dekel est que Save a Child’s Heart en Israël devienne inutile.

« J’espère vraiment que nous allons nous retrouver au chômage », a-t-il déclaré. « Il y aura tellement d’autres centres dans ces pays du tiers-monde qu’ils n’auront plus besoin de nous, et qu’ils pourront tout faire par eux-mêmes. »

Lors d’une récente mission en Zambie, il a observé des chirurgiens de Tanzanie et d’Éthiopie, tous deux formés par SACH, opérer de manière autonome, se donnant mutuellement des instructions en hébreu, la langue dans laquelle ils avaient appris leur métier.

« Ils communiquaient entre eux en hébreu et donnaient des ordres en hébreu, car c’est ainsi qu’ils ont appris leur métier », a-t-il déclaré. « C’est très gratifiant. »

Qu'il s'agisse d'un médecin militaire venant en aide à des enfants en Corée, d'une maison familiale transformée en salle de convalescence ou d'une salle d'opération où un médecin zambien apprend à soigner des enfants dans son propre pays, la raison d'être de Save a Child's Heart est restée la même : un enfant à la fois, un pays à la fois, un chirurgien à la fois.

Pour en savoir plus ou signaler un enfant dans le besoin, rendez-vous sur saveachildsheart.org.