Les histoires que Tel Ashkelon peut raconter

La ville portuaire israélienne d’Ashkelon, située juste au nord de Gaza, est un lieu d’importance depuis environ 10 000 ans ; elle a récemment fait la une de l’actualité internationale lorsqu’elle est devenue un champ de bataille lors de l’invasion du Hamas le 7 octobre 2023. Ashkelon est également mentionnée dans la Bible pour des événements anciens et des prophéties à venir.

Située le long de la route commerciale Via Maris, qui relie l'Égypte au Liban et à la Syrie en direction du nord, Ashkelon était autrefois une importante cité cananéenne, dont les ruines témoignent de sa taille et de ses fortifications. Cependant, les découvertes archéologiques révèlent également une forte influence égyptienne.

« Nous savons qu’il y a au moins 3 500 ans, il y avait une présence égyptienne ici, puisque nous avons trouvé de petites idoles dédiées spécifiquement au dieu Isis, le dieu de la fertilité », a expliqué le guide touristique Levi Simon, de Discover Israel, au correspondant d’ALL ISRAEL NEWS, Oriel Moran.

Lorsque les Philistins sont arrivés par la mer, ils ont pris le contrôle de la ville côtière, qui disposait d’un accès à ses sources d’eau naturelles, et celle-ci est devenue un centre de commerce.

« Ce peuple s’appelait les Philistins ou “Poleshet” », a déclaré Simon à Moran, le mot Poleshet signifiant « envahisseur ». « Les universitaires d’aujourd’hui appellent en hébreu ce peuple “Goye haYam” — le peuple venu des mers — ; il est arrivé à la suite d’une crise économique survenue au XIIe siècle avant notre ère… il est venu dans ce croissant fertile et s’y est établi », a poursuivi Simon.

« Or, ces Philistins se sont établis dans cinq grandes villes, comme nous pouvons le voir ici et comme cela est mentionné à plusieurs reprises dans la Bible. C’étaient les ennemis jurés des Judéens, des Israélites », a déclaré Simon, en énumérant les villes : « Gaza… Ashkelon, Ashdod, Gat et Ekkon. Ces cinq villes de ces régions ont toujours été en conflit avec les Judéens », a-t-il ajouté.

C'est à l'époque des Philistins que se déroule l'histoire de Samson, dont certains épisodes se sont déroulés à Ashkelon. Samson tomba amoureux d'une Philistine, mais la tragédie frappa lors d'un désastre survenu pendant la fête de fiançailles, et la bien-aimée de Samson fut donnée à un autre homme. Après avoir été trahi, Samson se déchaîna et tua des milliers de Philistins à Ashkelon.

Simon a également partagé des découvertes historiques sinistres concernant les marins de l’Antiquité et leur penchant pour le culte et les maisons closes lorsqu’ils débarquaient. Des tas d’ossements appartenant à des bébés abandonnés ont été découverts près des fondations d’un ancien temple, témoignant du plus ancien commerce qui s’y pratiquait dans cette ville portuaire.

« Nous avons trouvé à l’intérieur du caniveau près des fondations de nombreux ossements de bébés, et cela a été très difficile à découvrir pour nous », a déclaré Simon à Moran. La prostitution aux portes d’un temple était courante dans le cadre du culte païen des idoles, et ceux dont le gagne-pain dépendait des conditions météorologiques, comme les marins et les agriculteurs, cherchaient généralement à s’attirer les faveurs des divinités qu’ils percevaient comme les maîtres de leur destin.

Une autre caractéristique archéologique frappante du site est la plus ancienne porte voûtée au monde, dont on estime l’âge à environ 3 850 ans.

« La magnitude et la taille de cette porte témoignent de l’importance considérable de la ville et peut-être même de sa population », explique Simon à propos de cette structure datant de l’âge du bronze moyen.

« Cela aurait été l’entrée de la ville cananéenne d’Ashkelon, un site majeur ici en Terre Sainte, ce qui signifie que les Judéens, comme le roi David, l’auraient probablement vue », a-t-il expliqué. « Samson l’aurait certainement vue. Même s’il est venu environ 800 ans après la construction de cette porte, nous avons pu voir comment elle a été construite et reconstruite. »

Ashkelon a été conquise et reconquise par différents peuples à différentes époques, conservant son importance pendant les périodes hellénistique et romaine, comme en témoigne une basilique romaine à colonnes dotée d’un sol en marbre, qui aurait été le centre de la ville à l’époque byzantine. C’est à cette époque que bon nombre des 67 puits de la ville ont été creusés.

Plus tard, au Moyen Âge, la ville a servi de forteresse frontalière aux croisés, dont on peut encore voir les ruines aujourd’hui. Au XIIe siècle, les Fatimides ont érigé d’imposants remparts pour se défendre contre les croisés, dotés de quatre portes orientées vers les quatre points cardinaux : la porte de Jérusalem, la porte de Gaza, la porte de Jaffa et la porte de la Mer.

La ville se trouve à seulement 9 km au nord de la frontière de Gaza (un peu plus de 5 miles), et il est dit dans le livre des Juges, chapitre 16, que les Philistins ont réussi à vaincre Samson et à l’emmener à Gaza après que Dalila eut découvert le secret de sa force et l’eut révélé à ses ennemis.

« Les Philistins se saisirent de lui, lui crevèrent les yeux, l’emmenèrent à Gaza et le ligotèrent avec des chaînes de bronze. Et il moulait le grain dans la prison. » (Juges 16:21)

Une fois que les cheveux de Samson eurent repoussé pendant sa captivité à Gaza, il demanda à Dieu de lui rendre sa force. Samson se vengea des Philistins et tua 3 000 hommes, femmes et enfants en détruisant le temple païen dans lequel il était détenu, et ce faisant, il se détruisit lui-même.

L’histoire de Samson fait écho à des événements récents, et il y a une prophétie dans Zacharie 9:4-8 qui parle également d’Ashkelon et de Gaza, dont certaines parties sont peut-être encore à venir :

« Mais voici, le Seigneur la dépouillera de ses biens
et abattra sa puissance sur la mer,
et elle sera dévorée par le feu.
Ashkelon le verra et aura peur ;
Gaza aussi, et elle se tordra de douleur ;
Ekron aussi, car ses espoirs sont déçus.
Le roi périra à Gaza ;
Ashkelon sera dépeuplée ;
un peuple mêlé habitera à Ashdod,
et j’exterminerai l’orgueil de la Philistie.
J’ôterai le sang de sa bouche,
et ses abominations d’entre ses dents ;
elle aussi sera un reste pour notre Dieu ;
elle sera comme une famille en Juda,
et Ékron sera comme les Jébusiens.
Alors je camperai dans ma maison comme une garde,
afin que nul ne passe d’un côté à l’autre ;
aucun oppresseur ne passera plus sur eux,
car maintenant je le vois de mes propres yeux. »