린지 그레이엄 상원의원의 갑작스러운 별세는 복음주의자들과 생명 존중 및 친이스라엘 운동에 그리고 미군에게 큰 손실. 나 역시 한 친구를 잃었다.

이스라엘 예루살렘 – 친구인 린지 그레이엄 상원의원이 이렇게 갑작스럽고 예기치 않게 세상을 떠났다는 소식에 나는 완전히 충격에 빠졌다.

그는 겨우 71세였다.

폭스 뉴스 앵커 섀넌 브림은 약 15년 전, 제 소설 한 권의 출간을 기념해 그녀와 쉘던이 캐피톨 힐의 ‘더 모노클’ 레스토랑에서 주최한 소규모 저녁 만찬 자리에서 우리를 처음 소개해 주었다.

상원의원은 섀넌에게 나를 소개해 달라고 부탁했고, 그녀는 기꺼이 수락해 주었다.

그분을 알게 된 기회를 기쁘게 생각했고, 생명 존중 운동을 추진하고 미군을 보호·강화하며 미군 장병과 그 가족, 참전용사들을 돌보기 위해 열정적으로 헌신해 주신 데 대해 감사를 표했다.

또한 강력한 미-이스라엘 동맹을 위해 보내주신 엄청난 지지에 대해서도 감사를 전했다.

그분은 품위가 있고, 유머 감각이 뛰어나며, 매력적이었고, 친해지기 쉬운 분이셨다.

하지만 그분은 또한 사명을 띤 분이셨다.

그가 정말로 논의하고 싶어 했던 것은 이란의 핵 위협이 지닌 중대성과, 이란 고위 지도자들이 받아들이고 있는 ‘종말론적 이슬람주의’—즉, 집단학살을 수반하는 종말론 또는 말세 신학—에 대한 나의 연구였다.

그는 그것이 무엇인지, 그리고 왜 내가 이 종말론이 테헤란의 외교 정책에 영향을 미치고 있다고 믿는지 알고 싶어 했다.

그는 이미 이란 위협의 규모와 심각성에 대해 놀라울 정도로 해박한 지식을 갖추고 있었다.

하지만 더 많은 것을 배우고자 하는 그의 열망은 끝이 없었다.

그는 미국 ‘성경 벨트’의 중심지인 사우스캐롤라이나 출신의 복음주의 기독교인이었기에, 신앙의 중요성과 힘을 잘 이해하고 있었다.

그러나 그는 중동에서 우리의 최악의 적들이 품고 있는 극도로 위험한 종말론적 신념에 대해서는 잘 알지 못했고, 가능한 모든 것을 배우겠다는 결심을 굳혔다.

그것은 내가 참석해 본 저녁 모임 중 가장 흥미로운 자리 중 하나였으며, 이를 계기로 우리는 우정을 쌓았고 수년 동안 꾸준히 연락을 주고받았다.

나는 워싱턴을 지날 때면 가끔 그를 찾아가 이야기를 나누곤 했다.

또한 그가 이스라엘 방문을 마무리하거나 걸프 국가로 가거나 경유할 때면 전화로 이야기를 나누곤 했는데, 그는 때로는 공식적으로, 하지만 대개는 비공식적으로 나에게 상황을 브리핑해 주곤 했다.

우리는 미-이스라엘 관계를 강화하거나 명확히 하기 위해 무엇을 해야 할지에 대한 그의 견해, 이란 위협의 최신 동향, 또는 아브라함 협정을 바탕으로 이 지역의 아랍-이스라엘 평화를 확대하기 위한 최선의 방안에 대해 이야기를 나누었다.

2018년 내가 처음으로 복음주의 대표단을 이끌고 사우디아라비아를 방문해 모하메드 빈 살만(MBS) 왕세자를 만날 때, 그레이엄 상원의원은 내가 조언을 구하기 위해 가장 먼저 연락한 전문가 중 한 명이었다.

그레이엄 상원의원만큼 MBS 왕세자와 많은 시간을 보낸 미국 지도자는 거의 없었다.

두 사람은 자주, 그리고 솔직하게 대화를 나누었다.

이스라엘의 벤야민 네타냐후 총리와의 관계도 마찬가지였다.

그레이엄 상원의원만큼 네타냐후 총리와 더 가깝고 오래 지속된 우정을 나눈 상원의원은 거의 없었다.

그들 역시 자주 그리고 직접적으로 대화를 나누었다.

이스라엘과 사우디아라비아 간의 ‘아브라함 협정’ 타결을 중재하기 위해 개인적으로, 그리고 지칠 줄 모르고 노력한 사람은 바로 그레이엄이었다.

작년에 키예프에서 우크라이나 볼로디미르 젤렌스키 대통령을 만나 인터뷰하라는 초청을 받았을 때, 그레이엄 상원의원은 내가 조언을 구하기 위해 연락한 전문가 중 한 명이었다.

수년 동안 우리는 복음주의 신앙을 포함해 수많은 주제에 대해 이야기를 나눴다.

하지만 대개는 이란에 대해 논의하곤 했다.

2021년 7월, 우리는 내가 그레이엄과 진행한 이 인터뷰 기사, “린지 그레이엄 상원의원, ALL ISRAEL NEWS에 이스라엘 방위군(IDF)이 조만간 이란의 핵 시설에 대한 선제 공격을 감행해야 할 수도 있다고 경고”를 게재했다.

“이란은 우라늄 농축 및 핵무기 개발 프로그램에서 매우 위험한 속도로 진전을 보이고 있다”고 그는 말하며, 바이든 행정부가 이 상황을 충분히 심각하게 받아들이지 않고 있다고 덧붙였다.

 “[이란의] 농축 프로그램은 이 기간 동안 더욱 강화되었습니다”라고 그는 설명했다. “그들은 핵무기 제조에 사용 가능한 90% 농축도에 도달하기 위해 농축 능력을 60%까지 높이고 있습니다. 이는 JCPOA(포괄적 공동행동계획)가 정한 한도를 훨씬 넘어선 수준입니다. 제 생각에는 그들의 프로그램이 매우 위험한 방식으로 성숙해진 것으로 보입니다.”

그 결과, 이스라엘은 매우 어려운 처지에 놓여 있으며, 독자적으로 선제 군사 행동을 취해야 할 수도 있다고 그는 말했다.

“이스라엘이 이란이 넘지 못하게 할 특정 ‘레드라인’이 있습니다”라고 그레이엄은 내게 말했다. “그리고 저는 지금 이 순간만큼 그 레드라인이 넘어질까 봐 걱정된 적이 없습니다.”

그레이엄은 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 여전히 재임 중이었고, 테헤란이 국제 사회의 반대를 무릅쓰고 이토록 뻔뻔하게 핵무기를 추구했다면, 트럼프는 이 난제를 이스라엘에 떠넘기지 않았을 것이라고 덧붙였다.

“트럼프 대통령은 핵무장한 이란을 막기 위해 단호하게 군사 행동을 취했을 것이라고 생각합니다”라고 그레이엄은 내게 말했다. “그리고 이란 측도 그 사실을 알고 있었을 겁니다.”

올해 1월, 우리는 비공식적인 조건 하에 다시 대화를 나눴고, 주제는 또다시 이란이었다.

나는 ALL ISRAEL NEWS에 “린지 그레이엄 상원의원, ‘아야톨라의 살인적인 정권’에 맞서 최고 경계 태세를 유지 중인 이스라엘의 텔아비브에 도착 – 비비와 이란 국민에게 전하는 그의 메시지는?”라는 기사를 썼다.

“린지 그레이엄 같은 친구가 있어 참 다행이다”라고 나는 썼다. “사우스캐롤라이나주 상원의원은 단순한 복음주의 기독교인이 아닙니다. 원칙을 중시하는 보수주의자이자, ‘힘을 통한 평화’라는 레이건·트럼프 독트린의 옹호자이기도 합니다. 그레이엄 의원은 또한 미-이스라엘 동맹의 가장 확고한 지지자 중 한 명일 뿐만 아니라, 온건한 아랍 국가들과의 미국 동맹을 옹호하며, 테헤란의 잔인한 폭군들로부터 고통받는 이란 시민들을 해방시키기 위해 열정적으로 목소리를 높이는 인물입니다.”

“언제든 대규모 미사일 전쟁이 발발할 가능성이 있는 상황에서, 그 상원의원은 미국에서 밤새 비행기를 타고 방금 텔아비브에 도착했습니다. 왜일까요?”라고 내가 물었다.

“이스라엘의 벤야민 네타냐후 총리를 만나 격려하고 전략을 논의하기 위해서입니다. 이스라엘 국민과의 연대를 보여주기 위해서입니다. ‘미국 우선주의(America First)’가 결코 ‘미국 단독주의(America Alone)’를 의미한 적이 없음을 분명히 하기 위해서입니다. 그리고 도널드 J. 트럼프 대통령이 이란 국민의 희망과 꿈을 배신하거나 저버릴 생각이 전혀 없음을 분명히 하기 위해서입니다.”

내가 그 상원의원을 마지막으로 만나 인터뷰한 것은 ‘에픽 퓨리 작전’이 시작된 지 불과 일주일 뒤인 3월 5일이었다.

이 만남은 캐피톨 힐에 있는 상원의원 사무실에서 이루어졌다.

이 만남은 친한 친구인 채드 코넬리가 주선하고 참석했다. 그는 사우스캐롤라이나주 공화당 전 의장이자 상원의원의 친구이자 동맹이며, ‘FAITH WINS’라는 14,000명 이상의 목회자로 구성된 네트워크를 운영하는 인물이다.

정말 훌륭한 만남이었으며, 수년 동안 그와 나눈 대화 중 가장 큰 용기를 얻은 자리였다. 또한 이 만남을 바탕으로 한 흥미진진한 인터뷰가 ‘올 이스라엘 뉴스(ALL ISRAEL NEWS)’에 게재되었고, TBN에서 매주 황금시간대에 방송되는 내 프로그램인 ‘로젠버그 리포트(THE ROSENBERG REPORT)’를 통해 방영되었다.

나는 그 대화를 바탕으로 두 편의 칼럼을 썼으며, 이를 여러분과 공유하고자 한다.

첫 번째 칼럼은 “‘종말론적 이슬람주의자들’: 이란의 아야톨라들은 11개의 핵폭탄을 제조할 준비가 된 ‘종교적 나치’라고 린지 그레이엄 상원의원이 ALL ISRAEL NEWS에 밝혔다 – 이들은 반드시 저지되어야 한다”였다.

그레이엄 의원은 이란 최고 지도부에 대해 “이들은 종교적 나치들”이라며 “반드시 저지되어야 한다”고 말했다.

그레이엄 상원의원은 이란과 외교적 협상을 시도할 용기를 보인 트럼프 대통령을 칭찬했다.

또한 그는 테헤란의 나치식 정권이 선의로 협상할 의도가 전혀 없음을 간파하고, 너무 늦기 전에 이란의 핵 및 미사일 위협을 종식시키기 위해 군사력을 사용해야 한다고 결단한 트럼프 대통령의 판단을 높이 평가했다.

“우리는 테러의 모선을 무력화시켰습니다”라고 그레이엄은 나에게 말했다.

“이란은 침몰하고 있으며 선장은 이미 죽었습니다.”

이제 그레이엄은 “우리는 이 일을 끝까지 마무리해야 한다”고 강조했다.

린지 그레이엄은 훌륭한 상원의원이었다.

그는 진지한 복음주의 기독교인이었다.

진정한 미국의 애국자였다.

그리고 이스라엘의 진정한 친구였다.

아랍과 이란 국민들의 진정한 친구이기도 했다.

그는 자유와 ‘미국 우선주의(America First)’의 진정한 옹호자였으나, 결코 ‘미국 단독주의(America Alone)’를 추구하지 않았기 때문이다.

그가 그리울 것이다.

하지만 언젠가 우리가 영광의 거리를 거닐며 다시 만날 날을 고대한다.