조심스럽지만 희망적: 이스라엘 관광 수요 증가세 – 여행사들, 2026년 회복 가능성 전망

감히 희망을 품는 이들에게 이스라엘 관광 산업은 어두운 계절 끝에 빛을 보게 될지도 모른다.

2020년 코로나 팬데믹으로 인한 수년간의 취소와 차질, 불확실성에 이어 2023년 10월 7일 하마스 학살 이후 2년간의 전쟁을 겪은 후, 관광업이 이제 회복 조짐을 보이고 있다.

한 가지 강력한 지표는 10월에 이스라엘을 방문한 대부분의 관광 단체들이 도널드 트럼프 미국 대통령이 중재한 이스라엘-하마스 휴전이 10월 9일 발효되기 전에 여행을 계획해야 했다는 점이다.

이스라엘 최대 종교 기반 여행사 중 하나인 사르엘 투어스의 데이비드 카츠 부사장은 “가장 인상적인 점은 그들이 휴전이 있을 거란 사실을 알기도 전에 모두 투어를 예약했다는 사실”이라고 말했다.

카츠는 “이는 휴전 전인 8월에 이미 예약금과 항공권을 지불해야 했다는 뜻”이라며 “항공사는 유연하지 않았다”고 설명했다. “여행사나 참가자들은 보증금과 전액을 지불해야 했는데, 바로 그 점이 여행사 리더와 참가자들에게 어려운 점이었다. 그런 위험을 감수할 수 있을까?”

외국 항공사들이 이스라엘에서 완전히 철수하고, 5월 벤구리온 국제공항에 후티 미사일이 떨어지는 등 지속되는 전쟁으로 인한 추가적인 혼란 속에서 성지 순례는 새롭고 더 비싼 도전 과제를 안게 되었다.

그럼에도 불구하고 이스라엘 중앙통계청에 따르면, 2025년 1월부터 6월 사이에 약 610,900명의 외국인이 이스라엘을 방문했으며, 이는 전년 동기 대비 23.4% 증가한 수치다.

그러나 6월 이스라엘과 이란 간 12일 전쟁은 이후 두 달간 이 긍정적 추세를 무너뜨렸다. 외국 항공사들이 항공편을 우회하거나 완전히 취소하면서 벤구리온 공항은 사실상 폐쇄됐다. 6월 관광객은 5만5300명에 그쳤으며, 이스라엘에 체류 중이던 많은 이들이 출국을 모색했다.

카츠는 “6월 당시 수백 명의 관광객이 체류 중이었고 추가로 수백 명이 더 올 예정이었다”며 “그들의 일정이 중단되면서 요르단을 통해 귀국시켜야 했다. 나머지 일정은 취소할 수밖에 없었다. 6월에 상황이 다시 회복될 거라 기대했기에 더욱 안타까웠다”고 말했다.

Travelujah의 설립자 엘리사 모에드에게 지난 2년은 연대 활동, 자원봉사, 심지어 해외 여행까지 끊임없는 재창조를 요구하는 시간이었다.

“우리는 정말 큰 전환을 했습니다”라고 그녀는 말했다. “기독교인 대상 여행이 중단되자 우리는 유대인과 기독교인 자원봉사 프로젝트 같은 연대 활동을 했습니다. 또한 고객에게 무언가를 제공하고 사업적으로도 계속 나아갈 수 있도록 그리스, 터키, 로마 여행도 제공했습니다.”

모에드는 이란과 이스라엘 간 휴전 이후 늦여름부터 이스라엘에 대한 관심이 다시 높아졌다고 전했다.

“사람들이 '안전한가요? 어떻게 생각하세요?'라고 묻더군요. 심지어 2026년 투어 예약도 시작했어요”라고 그녀는 말했다. “그리고 이번 달에 생포된 인질들이 석방된 이후로 훨씬 더 많은 문의가 들어오고 있습니다.”

모에드는 내년이 업계의 전환점이 될 수 있을 것이라고 전망한다.

“2026년이 회복의 해가 될 조짐이 보입니다. 아직 확고한 회복은 아닐 거예요. 사람들은 여전히 망설이고 있으니까요. 가자 지구의 인도적 문제에 대한 우려, 휴전이 유지될지 의문, 그리고 자국에서 벌어지는 일들에 대한 걱정 때문이죠”라고 그녀는 설명했다. “하지만 안보 상황이 안정적으로 유지된다면, 2026년에는 어느 정도 회복세를 보일 거라 생각합니다.”

이스라엘은 코로나19 이전인 2020년 방문객 수 500만 명을 기록하며 역대 최고치를 경신할 전망이었다. 이제 업계는 그 수준을 회복하기 위해 다시 몇 년간의 회복기를 맞이하고 있다.

“사람들은 안전 문제에 대해 100% 확신하지 못합니다. 혼재된 신호와 가짜 뉴스를 접하며 무엇을 믿어야 할지 모르기 때문이죠”라고 모에드는 말했다. “여러 번 방문한 경험이 있는 사람들은 이스라엘이 매우 안전한 여행지임을 이해합니다. 바로 그들이 여행 참가자들에게 이스라엘 방문을 설득해야 하는 과제를 안고 있죠.”

사르엘(Sar-El)과 트래블루자(Travelujah)는 지난달 현지에서 여러 단체를 가이드했으며, 2025년 남은 기간과 내년에도 더 많은 단체가 예정되어 있다.

카츠는 “대부분의 투어 규모는 예전보다 작아졌지만, 그들이 방문한다는 사실 자체가 우리에게 큰 격려가 된다”며 “우리는 역사가 펼쳐지는 순간을 목격하고 있으며, 방문객들은 그 일부가 되고 싶어 한다”고 말했다.

모에드는 불확실성을 무릅쓰고 방문한 관광객들이 따뜻한 환영과 감동적인 만남을 경험했다고 전했다.

“관광객들은 '하나님이 나를 이곳에 오게 하셨다'고 말합니다. 모두가 그들에게 감사하며, 모두가 그들을 포옹합니다”라고 그녀는 전했다. “그들은 돌아가며 이야기할 것입니다—얼마나 중요했는지, 얼마나 의미 있었는지, 얼마나 신앙이 가득했는지.”

“우리는 남부뿐만 아니라 북부에서 일어난 일에도 증인이 되어야 합니다”라고 그녀는 덧붙였다. “동반자 의식과 재건, 치유의 분위기가 느껴집니다. 정말 축복입니다.”

카츠는 전쟁 기간 내내 유대인 관광객 수는 꾸준히 유지됐지만, 올해 가을 절기에는 기독교인 방문객이 눈에 띄게 증가했다고 지적했다. ICEJ(국제 기독교 예루살렘 대사관) 초막절 행사에는 약 1,500명이 참석했으며, 예루살렘 만국기도회의 집회에는 500명 이상이 모였다.

카츠는 “성경의 땅 방문을 계속 미루는 데 지쳤기 때문일 수도 있다”며 “위험을 감수한다는 걸 알면서도 이 땅을 보고 현지인들에게 지지를 보여주고 싶은 열망 때문에 결국 찾아왔다”고 말했다.

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니콜 얀세지안

니콜 얀세지안은 예루살렘을 기반으로 활동하는 저널리스트, 여행 다큐멘터리 제작자이자 문화 기업가입니다. CBN 이스라엘의 커뮤니케이션 디렉터로 재직 중이며, ALL ISRAEL NEWS의 전 뉴스 에디터 겸 선임 특파원이었습니다. 그녀의 유튜브 채널에서는 성지에서 발견한 흥미로운 이야기들을 소개하고, 그 이야기 뒤에 숨은 사람들에게 목소리를 전하는 플랫폼을 제공합니다.