민주당의 이스라엘 문제가 2026년 미 상원 장악을 좌절시킬 수도 있다

미국 민주당은 2026년 상원 탈환을 향한 길을 복잡하게 만들 수 있는 정치적 현실에 직면하고 있다. 일부 후보들의 이스라엘 관련 발언이 당내에서조차 반유대주의라는 심각한 비난을 받고 있기 때문이다.

상원 선거의 주요 격전지인 메인주와 미시간주에서 진보 성향의 후보들은 논란을 무사히 넘기고 있을 뿐만 아니라, 오히려 지지세를 넓혀가고 있다. 이는 더 깊은 의문을 제기한다. 과연 민주당 지지층의 변화가 결국 본선에서 당 전체에 타격을 줄 수 있는 방향으로 가고 있는 것일까?

먼저 미시간주부터 살펴보자. 이곳에서 압둘 엘-사예드는 민주당 상원 예비선거의 유력 후보로 부상했다. 그는 주로 공중 보건에 중점을 둔 진보 성향의 후보로 알려져 왔으나, 현재 이스라엘에 대한 발언과 선거 운동 중 맺은 특정 연대 관계로 인해 정치적 논란의 중심에 서 있다.

엘-사예드는 최근 이스라엘 정부를 하마스와 동일시하는 발언을 해 거센 분노를 샀다. 그 자체만으로도 반발을 불러일으키기에 충분한 논란이었다. 하지만 논란은 거기서 그치지 않았다. 그는 이후 이스라엘에 대해 선동적인 발언을 하고 심지어 극단주의적 수사를 정당화하기도 했던 논란의 여지가 있는 온라인 정치 스트리머 하산 피커와 함께 선거 운동을 하기로 결정했다. 이는 비판의 목소리를 더욱 거세게 만들었다.

그러나 여론조사 수치는 이러한 전략이 민주당 유권자들에게 부정적인 영향을 미치지 않고 있음을 시사한다. 에머슨 대학의 최신 여론조사에 따르면 엘-사예드는 주 상원의원 말로리 맥모로와 함께 24%의 지지율로 예비선거 선두를 다투고 있는 반면, 보다 전통적인 친이스라엘 성향의 민주당원인 헤일리 스티븐스 하원의원은 13%에 그치고 있다. 유권자의 무려 36%가 아직 결정을 내리지 못한 상태라 선거 판세는 여전히 유동적이지만, 엘-사예드가 선두권에 근접해 있다는 사실은 부인할 수 없으며 이는 이스라엘 지지자들에게 우려스러운 일이다.

한편, 당내 갈등이 공개적으로 표출되고 있다. 최근 미시간주 민주당 대회에서 친이스라엘 성향의 인사들이 좌파 활동가들로부터 야유를 받았다고 전해지며, 이 문제로 인해 당이 얼마나 격렬하게 대립하고 분열되었는지를 여실히 보여주고 있다.

이제 메인주로 눈을 돌려보자. 이곳에서는 상원의원 선거에 처음 출마한 그레이엄 플랫너가 훨씬 더 폭발적인 의혹에 직면해 있다. 플랫너는 나치 문신과 과거 온라인 활동으로 비난을 받고 있는데, 그는 이스라엘 군인에 대한 폭력을 묘사한 영상을 포함해 하마스의 전술을 찬양한 혐의를 받고 있다.

이 모든 것은 정상적인 정치 상황이라면 출마 자격을 박탈당할 만한 사안이지만, 오늘날의 민주당 예비선거에서는 그렇지 않다. 이러한 사건들조차 그의 선거 운동을 전혀 막지 못했다. 사실, 플랫너는 메인주 전직 주지사를 상대로 여론조사에서 두 자릿수 차이로 상당한 우위를 점하고 있다. 충격적이지 않은가?

워싱턴에서 가장 노골적으로 친이스라엘 입장을 표명하는 민주당원 중 한 명인 펜실베이니아주 상원의원 존 페터먼은 경종을 울리고 있으며, 그는 거침없이 직설적인 발언을 이어가고 있다.

페터먼은 최근 CNN과의 인터뷰에서 “제 말은, 메인주 예비선거에서 승리할 것으로 보이는 그 사람은 가슴에 나치 문신을 새기고 있는데, 이제 많은 유권자들에게는 그게 아무 문제가 아니라는 겁니다”라고 말했다. “왜 그런지 모르겠습니다. 정말 미친 일입니다.”

페터먼은 거기서 그치지 않았다. 그는 플랫너를 언급하며 “그가 하마스가 이스라엘 군인들을 구타하고 고문해 죽이는 영상을 온라인에서 칭찬하고 환호했다는 사실이 방금 공개됐다”고 덧붙였다. “우리 당에 심각한 문제가 있다.”

그는 또한 미시간주를 직접 지목했다. 페터먼은 “미시간의 그 사람은 현재 경선에서 선두를 달리고 있는데, 우리 당이 이스라엘에 대해 점점 더 적대적으로 변하고 있다”고 말했다.

그의 우려는 단지 두 명의 후보를 넘어선다. 그는 민주당 정치 내부의 광범위한 변화—특히 젊은 진보 성향 유권자들 사이에서—로 인해 일부 계층에서는 이스라엘에 대한 지지가 정치적으로 문제가 되고 있음을 눈치채고 있다.

“민주당원으로서 이스라엘을 지지하는 것은 점점 더 위험한 일이 되고 있다”고 그는 말하며, 이스라엘을 부정적으로 보는 민주당원의 비율이 증가하고 있음을 시사하는 여론조사 결과를 지적했다.

퓨 리서치(Pew Research)의 새로운 설문조사에 따르면 민주당 유권자의 80%가 이스라엘에 대해 부정적인 견해를 가지고 있다. 2022년에는 민주당 유권자의 53%가 이스라엘에 대해 부정적인 견해를 가지고 있었다. 이는 4년 만에 거의 30%포인트나 급증한 수치다.

또한 최근 NBC 뉴스 여론조사에서 이스라엘과 팔레스타인 중 어느 쪽에 더 동정심을 느끼는지 묻자, 민주당원의 67%가 팔레스타인을 선택했다. 이스라엘 편을 든 사람은 17%에 불과했다.

분명히 진보 성향 활동가들은 이스라엘에 대한 반대를 핵심 쟁점으로 부각시켰으며, 이는 현재 메인주와 미시간주 같은 주에서 진행 중인 중간선거 예비선거 여론조사에서도 나타나고 있다. 민주당이 미국 상원 장악권을 되찾기를 희망한다면 이 두 주는 결정적인 요인으로 간주된다.

최근 몇 년간 ‘아이언 돔(Iron Dome)’ 미사일 방어 시스템 자금 지원을 포함한 미국의 이스라엘 방위 원조 중단 요구가 민주당 내 논의의 주류로 자리 잡았다.

예비선거 유권자들, 특히 민주당 지지세가 압도적인 주에서는 이러한 메시지가 공감을 얻고 있으며, 엘-사예드와 같은 후보들은 이러한 새로운 현실을 반영하는 연대 세력을 구축하고 있다.

하지만 여기서 민주당에게 문제가 발생한다. 민주당 예비선거에서 승리하는 것이 반드시 본선에서도 승리하는 것은 아니기 때문이다.

반이스라엘 수사에 크게 의존하는 진보 성향 후보들은 무당파와 중도 성향 유권자들이 여전히 결정적인 역할을 하는 주 전체 선거에서는 취약해질 수 있다.

미시간주와 같은 경합주에서는 이것이 의석을 지킬 수 있을지 잃을지의 차이를 만들 수 있다. 또한 상원을 탈환하지 못하는 결정적인 요인이 될 수도 있다.

공화당도 최근 몇 년간 비슷한 문제를 겪었다. 이는 이스라엘 문제와 관련이 없었고, 단순히 본선에서 승리할 수 없는 더 극단적인 후보들 때문이었다. 이번에는 공화당이 이 점이 민주당을 곤경에 빠뜨리기를 바라고 있다.