Des chercheurs israéliens suggèrent que le vieillissement pourrait être contrôlé, voire inversé

Une étude récemment publiée par des chercheurs de l'université Bar-Ilan a suscité des spéculations selon lesquelles le processus de vieillissement pourrait être régulé, voire inversé.

Cette étude, menée par une équipe dirigée par le professeur Haim Cohen et comprenant les doctorants Ron Nagar et Zecharia Schwartz, a été publiée dans la revue Nature Communications. Les chercheurs ont présenté en détail des expériences montrant que l'augmentation de l'expression d'une protéine appelée SIRT6 affectait la structure de la chromatine, qui détermine quelles structures génétiques sont activées et lesquelles ne le sont pas.

Les scientifiques pensent que ce processus joue un rôle central dans le vieillissement. À mesure que la fonction de la chromatine se détériore avec le temps, les tissus commencent à se dégénérer. Les chercheurs suggèrent que si l'activité de la chromatine pouvait être régulée pour continuer à fonctionner à des niveaux plus jeunes, la dégradation des tissus vivants pourrait potentiellement être ralentie.

Le professeur Cohen, qui fait partie de la Faculté des sciences de la vie de l'université et dirige le Sagol Healthy Human Longevity Center, a passé des années à étudier le rôle que joue la SIRT6 dans le corps humain.

« Nous avons précédemment démontré que la SIRT6 joue un rôle clé dans la longévité et que les souris génétiquement modifiées pour la surexprimer vivent 30 % plus longtemps », a-t-il expliqué. « Elle entraîne divers changements positifs pour la santé : une diminution du risque de cancer, une amélioration de la chimie sanguine, un métabolisme plus efficace des sucres et des graisses et, bien sûr, une meilleure utilisation des réserves énergétiques. Quand nous sommes jeunes et épuisés, nous savons comment trouver et utiliser les sources d’énergie dans le corps. Avec l’âge, nous n’y parvenons plus. Cette protéine rend ce processus possible. »

D’autres expériences ont démontré que les marqueurs génétiques et les matériaux présents dans les tissus vivants sont activés ou désactivés de manière à déterminer le fonctionnement des tissus. Bien que les tissus du foie et du cœur humains contiennent le même matériel génétique, ils se comportent différemment car des séquences génétiques différentes sont activées dans leurs cellules.

Le professeur Cohen a expliqué que l’activation et la désactivation de ces processus génétiques sont également liées au vieillissement et à la dégénérescence tissulaire. Chez certaines personnes, ce processus se déroule plus lentement que chez d’autres, un phénomène que les chercheurs pensent pouvoir être lié à des niveaux variables de substances chimiques dans l’organisme qui influencent le fonctionnement des séquences génétiques.

« Nous avons découvert que ce processus d’empaquetage est perturbé avec l’âge », a déclaré Cohen. « Quand on est jeune, certaines régions sont fermées, et avec l’âge, elles s’ouvrent soudainement. À l’inverse, des régions qui étaient ouvertes se ferment soudainement avec l’âge. Bon nombre des gènes qui activent le foie ne s’expriment plus et perdent leur synchronisation. Cela revêt une importance considérable, et nous avons également montré que ce n’est pas aléatoire ; cela se produit dans des régions très spécifiques. »

Des recherches plus approfondies ont déterminé que les niveaux de chromatine font partie des facteurs influençant le déroulement de ces séquences génétiques. Comme la SIRT6 joue un rôle dans le contrôle de la structure de la chromatine, Cohen a émis l’hypothèse que la régulation des niveaux de SIRT6 dans l’organisme pourrait influencer le processus de vieillissement lui-même.

« Nous savons que l’un de ses rôles consiste à déterminer l’aspect de l’empaquetage de la chromatine », a expliqué Cohen. « Elle interagit avec les protéines situées dans la chromatine et les modifie légèrement. Elle contrôle essentiellement la manière dont la chromatine est empaquetée, quels gènes sont exprimés et lesquels ne le sont pas. »

« Cela présente un potentiel énorme », a-t-il déclaré. « Une entreprise que nous avons fondée en Israël, appelée SirTLab, développe un tel médicament et se prépare actuellement à des essais cliniques. L’objectif est de cibler le foie et d’améliorer la physiologie des personnes âgées. »

Il a toutefois averti qu’il faudrait mener de nombreuses recherches supplémentaires avant que de tels traitements ne soient accessibles au grand public, même si l’intérêt pour les thérapies anti-vieillissement devrait permettre d’attirer les financements nécessaires.

Cette étude a également suscité de l’intérêt au-delà de la communauté scientifique. Les premiers chapitres de la Bible décrivent des personnes vivant plusieurs centaines d’années avant le Déluge, bien que Genèse 6:3 stipule : « Mon Esprit ne restera pas à jamais dans l’homme, car il n’est que chair ; ses jours seront de cent vingt ans. »

De plus, ces avancées ont des implications politiques, car les universités israéliennes ont été la cible de campagnes visant à les exclure du programme de recherche Horizon de l’Union européenne, qui finance la recherche scientifique et médicale.