'이스라엘 천재의 대명사', 노벨상 수상 과학자 아다 요나스의 위대한 유산

이스라엘에서 아다 요나트(Ada Yonath)라는 이름은 아인슈타인을 떠올리는 것과 같다. 요나트 교수는 2009년 노벨 화학상을 수상하며 45년 만에 이 상을 받은 최초의 여성이 되었다. 그녀는 온 국민이 아는 이름이 되었고, 이틀 전 87세를 일기로 세상을 떠나기 전까지 한 세대의 소녀들에게 위대한 꿈을 품도록 영감을 불어넣었다.

요나트는 세포 내에서 단백질 합성을 돕는 미세 입자인 리보솜(ribosomes) 분야의 선구적인 연구자였다. 그녀의 혁신적인 연구와 새로운 기법은 항생제 과학 발전에 기여하며 많은 이들이 불가능하다고 여겼던 가능성을 열어주었다.

많은 소녀들처럼 요나트 역시 방사능 연구로 암 치료의 길을 열고 1903년 여성 최초로 노벨상을 수상한 마리 퀴리(Marie Curie)의 업적에서 영감을 받았다. 비록 퀴리가 자신의 전형적인 롤모델은 아니라고 밝혔으나, 요나트는 처음 퀴리의 전기를 읽었을 때 매료되었고 깊은 영감을 받았다고 언급한 바 있다.

이스라엘 국가가 수립되기 전인 1939년 예루살렘에서 태어난 요나트는 현재 올드시티 바로 북쪽에 위치한 초정통파 유대인 동네인 게울라(Geula)에서 자랐다. 그녀의 아버지는 랍비였고 가족은 식료품점을 운영했으나, 그녀가 불과 11세 때 아버지가 세상을 떠난 후 가족은 극심한 생활고를 겪었다.

학비를 감당할 수 없었던 그녀는 학업을 이어가기 위해 수학 과외를 시작하며 돈을 모았다.

이후 그녀는 히브리 대학교에서 화학을 전공하여 1962년에 졸업했고, 2년 뒤 생화학 석사 학위를 취득한 데 이어 1968년 바이츠만 과학 연구소(Weizmann Institute of Science)에서 박사 학위를 받았다. 그녀는 훗날 이 연구소의 최고 직급인 연구소 교수(Institute Professor)가 되었다.

요나트의 연구 여정은 미국 MIT와 독일의 유수 기관 등 명문 연구소들로 이어졌으며, 이후 이스라엘로 돌아와 국가 최초이자 유일한 단백질 결정학 연구실을 설립했다.

그곳에서 그녀는 수많은 난관과 불리한 여건 속에서도 다시 한번 성공을 거두며 획기적인 연구를 수행해 냈다.

과학 저널 비기안 2047(Vigyan 2047)은 여성 노벨상 수상자들을 다룬 기사에서 그녀의 극복 정신을 치하하며 주요 업적을 조명했다:

"그것은 과학계 전체가 불가능하다고 여기는 아이디어를 밀고 나가는 용기이자, 조롱과 회의론에 직면하면서도 해마다 연구를 이어가는 끈기이며, 사실상 다른 모든 이들이 당신이 틀렸다고 확신할 때 스스로 옳다는 절대적인 확신을 잃지 않는 결단력이었다."

브리태니커 백과사전이 "유전 부호에 담긴 정보가 단백질 분자로 전환되는 장소"로 설명하는 리보솜은 일반적으로 각 세포에 수천 개씩 존재한다. 1980년 요나트는 대형 리보솜 소단위체의 3차원 원자 배열을 규명한 인류 최초의 인물이 되었다.

노벨상 외에도 요나트는 생전에 2002년 이스라엘 화학상, 2005년 루이자 그로스 호위츠 생물·생화학상, 2008년 알베르트 아인슈타인 세계 과학상 등 수많은 영예를 안았다.

바이츠만 연구소의 동료들은 다음과 같은 성명을 통해 그녀의 생애와 업적을 기렸다:

"요나트 교수는 과학적 비전, 위대한 과학적 질문을 선택하는 용기, 그리고 목표를 향한 헌신이 어떻게 엄청난 성공으로 이어지고 인류 전체의 미래를 위해 지식의 지평을 넓힐 수 있는지를 보여준 모범이자 롤모델이다. 고인의 명복을 빈다."

연구소 소장인 알론 첸(Alon Chen) 교수 역시 애도의 뜻을 표했다:

"아다는 다른 이들이 불가능하다고 여겼던 길을 선택하는 데 결코 주저하지 않았으며, 수십 년 동안 결단력과 호기심, 용기를 가지고 그 길을 걸어간 비범한 과학자였다. 리보솜 연구에서 이뤄낸 그녀의 획기적인 발견은 생명의 가장 근본적인 과정 중 하나에 대한 우리의 이해를 바꾸어 놓았고, 항생제 내성에 맞서 싸울 새로운 가능성을 열어주었다."

요나트는 이스라엘의 역대 노벨상 수상자 10인 중 최초의 여성 수상자일 뿐만 아니라, 중동 전체에서 과학 분야 노벨상을 수상한 최초의 여성이기도 했다.

첸 교수는 이어 "아다의 유산은 과학적 성취를 훨씬 뛰어넘는다. 그녀는 원대한 질문을 던질 용기를 갖고 답을 찾는 끈기를 발휘할 때 무엇을 이룰 수 있는지를 후대 과학자들에게 똑똑히 보여주었다"고 덧붙였다.

"아다는 바이츠만 연구소가 소수의 탁월한 과학자들에게만 수여하는 최고 직위인 '연구소 교수'였으며, 생의 마지막 날까지 연구를 지속하고 논문을 발표하며 연구실을 운영하고 과학적 협력을 이어갔다."