Das Vermächtnis der Nobelpreisträgerin und Wissenschaftlerin Ada Yonath, die in Israel als Inbegriff des Genies gilt

In Israel ist der Name Ada Yonath so etwas wie ein Synonym für Einstein. Professorin Yonath wurde 2009 mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet – als erste Frau seit 45 Jahren. Sie wurde zu einer bekannten Persönlichkeit und inspirierte eine ganze Generation von Mädchen dazu, nach Großem zu streben, bevor sie vor zwei Tagen im Alter von 87 Jahren verstarb.

Yonath war eine Pionierin auf dem Gebiet der Ribosomen, mikroskopisch kleiner Partikel in Zellen, die bei der Produktion von Proteinen helfen. Ihre bahnbrechende Arbeit und ihre neuen Techniken trugen dazu bei, die Antibiotikaforschung voranzubringen und eröffneten Möglichkeiten, die viele für undenkbar gehalten hatten.

Wie viele Mädchen ließ sich Yonath von der Arbeit Marie Curies inspirieren, deren Forschungen zur Radioaktivität den Weg für die Krebsbehandlung ebneten und dazu führten, dass sie 1903 als erste Frau den Nobelpreis erhielt. Obwohl sie betonte, dass Curie nicht ihr Vorbild im eigentlichen Sinne war, sagte Yonath, sie sei sowohl fasziniert als auch inspiriert gewesen, als sie Curies Biografie zum ersten Mal las.

Yonath wurde 1939 in Jerusalem geboren, noch vor der Gründung des Staates Israel, und wuchs in Geula auf, einem heute ultraorthodoxen Viertel nördlich der Altstadt. Ihr Vater war Rabbiner, und ihre Familie betrieb einen Lebensmittelladen; doch nachdem ihr Vater starb, als sie gerade elf Jahre alt war, hatten sie Mühe, über die Runden zu kommen.

Da sie sich den Schulbesuch nicht leisten konnte, begann sie, Nachhilfe in Mathematik zu geben, um Geld für ihre weitere Ausbildung zu verdienen.

Anschließend studierte sie Chemie an der Hebräischen Universität und schloss ihr Studium 1962 ab, bevor sie zwei Jahre später einen Master in Biochemie absolvierte, gefolgt von einer Promotion im Jahr 1968 am Weizmann-Institut für Wissenschaften, wo sie später eine Professur antrat.

Yonaths Karriere führte sie an renommierte Einrichtungen wie das MIT in den USA und weitere in Deutschland, bevor sie nach Israel zurückkehrte und das erste und einzige Labor des Landes für Proteinkristallographie gründete.

Dort führte sie ihre bahnbrechende Forschung durch und war erneut erfolgreich, obwohl die Chancen gegen sie standen.

Die wissenschaftliche Zeitschrift „Vigyal 2047“ hob ihre bedeutenden Leistungen in einem Artikel hervor, der sich mit Frauen und dem Nobelpreis befasste, und lobte ihre außergewöhnliche Beharrlichkeit:

„Es ist der Mut, eine Idee zu verfolgen, die die gesamte wissenschaftliche Gemeinschaft für unmöglich hält, Jahr für Jahr trotz Spott und Skepsis weiterzuarbeiten und absolut davon überzeugt zu bleiben, dass man Recht hat, während praktisch alle anderen ebenso überzeugt sind, dass man sich irrt.“

In jeder Zelle befinden sich in der Regel Tausende von Ribosomen, die von der Encyclopaedia Britannica als „die Orte, an denen die im genetischen Code enthaltenen Informationen in Proteinmoleküle umgewandelt werden“ beschrieben werden. Im Jahr 1980 gelang es Yonath als erster Person, die dreidimensionale atomare Anordnung einer großen ribosomalen Untereinheit zu entschlüsseln.

Neben ihrem Nobelpreis erhielt Yonath im Laufe ihres Lebens zahlreiche weitere Auszeichnungen, darunter den Israel-Preis für Chemie im Jahr 2002, den Louisa-Gross-Horwitz-Preis für Biologie oder Biochemie im Jahr 2005 und den Albert-Einstein-Weltpreis für Wissenschaft im Jahr 2008, um nur einige zu nennen.

Ihre Kollegen am Weizmann-Institut würdigten ihr Leben und Werk mit der folgenden Erklärung:

„Professor Yonath ist ein Vorbild dafür, wie wissenschaftliche Weitsicht, der Mut, sich einer großen wissenschaftlichen Frage zu stellen, und die Hingabe an ein Ziel zu enormem Erfolg führen und die Grenzen des Wissens für die Zukunft der gesamten Menschheit erweitern können. Möge ihr Andenken ein Segen sein.“

Der Präsident des Instituts, Prof. Alon Chen, fügte eigene Worte hinzu:

„Ada war eine außergewöhnliche Wissenschaftlerin, die nie zögerte, einen Weg einzuschlagen, den andere für unmöglich hielten, und diesen jahrzehntelang mit Entschlossenheit, Neugier und Mut zu verfolgen. Ihr Durchbruch in der Erforschung des Ribosoms hat unser Verständnis eines der grundlegendsten Prozesse des Lebens verändert und neue Möglichkeiten im Kampf gegen Antibiotikaresistenzen eröffnet.“

Yonath war nicht nur die erste israelische Frau unter den zehn israelischen Nobelpreisträgern, sondern auch die erste Frau aus dem gesamten Nahen Osten, die einen Nobelpreis in den Naturwissenschaften erhielt.

„Adas Vermächtnis reicht weit über ihre wissenschaftlichen Leistungen hinaus. Sie hat Generationen von Wissenschaftlern gezeigt, was erreicht werden kann, wenn man es wagt, große Fragen zu stellen, und beharrlich nach Antworten sucht“, fuhr Prof. Chen fort.

„Ada war Institutsprofessorin – der höchste Titel, den das Weizmann-Institut einer ausgewählten Gruppe herausragender Wissenschaftler verleiht – und sie forschte bis in die letzten Tage ihres Lebens weiter, veröffentlichte Artikel, leitete ein aktives Labor und pflegte wissenschaftliche Kooperationen.“