L'héritage d'Ada Yonath, scientifique lauréate du prix Nobel, véritable symbole du génie en Israël

En Israël, le nom d’Ada Yonath est aussi emblématique que celui d’Einstein. La professeure Yonath a reçu le prix Nobel de chimie en 2009, devenant ainsi la première femme à remporter cette distinction en 45 ans. Elle est devenue une figure emblématique, inspirant toute une génération de jeunes filles à viser l’excellence, avant de s’éteindre il y a deux jours à l’âge de 87 ans.

Ada Yonath était une chercheuse pionnière dans le domaine des ribosomes, ces particules microscopiques présentes dans les cellules qui contribuent à la production des protéines. Ses travaux novateurs et ses nouvelles techniques ont fait progresser la science des antibiotiques, ouvrant des perspectives que beaucoup jugeaient inconcevables.

Comme beaucoup de jeunes filles, Yonath a été inspirée par les travaux de Marie Curie, dont les recherches sur la radioactivité ont ouvert la voie au traitement du cancer et lui ont permis de devenir la première femme à remporter un prix Nobel en 1903. Bien qu’elle ait précisé que Curie n’était pas son modèle à proprement parler, Yonath a déclaré avoir été à la fois fascinée et inspirée par la lecture de la biographie de Curie pour la première fois.

Née à Jérusalem en 1939, avant la création de l’État d’Israël, Yonath a grandi à Geula, aujourd’hui un quartier ultra-orthodoxe situé juste au nord de la vieille ville. Son père était rabbin et sa famille tenait une épicerie, mais après le décès de son père, alors qu’elle n’avait que onze ans, la famille a eu du mal à joindre les deux bouts.

N'ayant pas les moyens de payer ses études, elle a commencé à donner des cours particuliers de mathématiques afin de réunir les fonds nécessaires pour poursuivre sa scolarité.

Elle a ensuite étudié la chimie à l’Université hébraïque et obtenu son diplôme en 1962, avant de préparer un master en biochimie deux ans plus tard, puis un doctorat en 1968 à l’Institut Weizmann des sciences, où elle deviendra plus tard professeure titulaire.

La carrière de Yonath l’a conduite dans des institutions prestigieuses telles que le MIT aux États-Unis et d’autres en Allemagne, avant qu’elle ne revienne en Israël pour y fonder le premier et unique laboratoire de cristallographie des protéines du pays.

C’est là qu’elle a mené ses recherches révolutionnaires, réussissant une fois de plus malgré des obstacles considérables.

La revue scientifique Vigyal 2047 a mis en avant ses réalisations majeures dans un article consacré aux femmes lauréates du prix Nobel, saluant son esprit de persévérance :

« C’est le courage de poursuivre une idée que l’ensemble de la communauté scientifique considère comme impossible, de travailler année après année face au ridicule et au scepticisme, et de rester absolument convaincue d’avoir raison alors que pratiquement tout le monde est tout aussi convaincu que l’on a tort. »

Chaque cellule contient généralement des milliers de ribosomes, décrits par l’Encyclopédie Britannica comme « les sites où l’information contenue dans le code génétique est convertie en molécules protéiques ». En 1980, Yonath est devenue la première personne à découvrir la structure atomique tridimensionnelle d’une grande sous-unité ribosomale.

Outre son prix Nobel, Yonath a reçu de nombreuses autres distinctions tout au long de sa vie, telles que le Prix d’Israël de chimie en 2002, le Prix Louisa Gross Horwitz de biologie ou de biochimie en 2005 et le Prix mondial Albert Einstein des sciences en 2008, pour n’en citer que quelques-unes.

Ses collègues de l’Institut Weizmann lui ont rendu hommage, saluant sa vie et son œuvre par la déclaration suivante :

« La professeure Yonath est un exemple et un modèle qui montre comment la vision scientifique, le courage de se poser une grande question scientifique et le dévouement à un objectif peuvent mener à un immense succès et repousser les frontières de la connaissance pour l’avenir de toute l’humanité. Que sa mémoire soit une bénédiction. »

Le président de l’Institut, le professeur Alon Chen, a ajouté ces quelques mots :

« Ada était une scientifique exceptionnelle qui n’a jamais hésité à choisir une voie que d’autres jugeaient impossible et à la suivre pendant des décennies avec détermination, curiosité et courage. Sa percée dans l’étude du ribosome a transformé notre compréhension de l’un des processus les plus fondamentaux de la vie et a ouvert de nouvelles possibilités pour lutter contre la résistance aux antibiotiques. »

Non seulement Yonath a été la première Israélienne à remporter le prix Nobel parmi les dix lauréats israéliens, mais elle a également été la première femme de tout le Moyen-Orient à remporter un prix Nobel dans le domaine des sciences.

« L’héritage d’Ada s’étend bien au-delà de ses réalisations scientifiques. Elle a montré à des générations de scientifiques ce qu’il est possible d’accomplir lorsqu’on ose poser de grandes questions et qu’on persévère dans la recherche de réponses », a poursuivi le professeur Chen.

« Ada était professeure d’institut – le titre le plus élevé que l’Institut Weizmann décerne à un groupe restreint de scientifiques exceptionnels – et elle a continué à mener des recherches et à publier des articles, à diriger un laboratoire actif et à entretenir des collaborations scientifiques jusqu’aux tout derniers jours de sa vie. »