Une nouvelle étude révèle la prévalence des symptômes de stress post-traumatique chez les enfants et les épouses des réservistes de l'armée israélienne

Près d’un tiers des jeunes enfants issus de familles israéliennes dont un membre est réserviste répondent aux critères du syndrome de stress post-traumatique (SSPT), tandis que les trois quarts présentent des symptômes traumatiques importants, selon une nouvelle étude portant sur 2 500 familles de réservistes des Forces de défense israéliennes (FDI) ayant des enfants de moins de sept ans.

Cette étude, publiée mercredi par la professeure Ruth Feldman, directrice du Centre de neurosciences sociales du développement à la Baruch Ivcher School of Psychology de l’université Reichman, met en lumière le poids psychologique que les guerres en cours font peser sur les réservistes, leurs conjoints et surtout leurs jeunes enfants.

Feldman a averti qu’à moins que les traitements axés sur les traumatismes ne deviennent une priorité nationale, les conséquences à long terme s’étendront bien au-delà des familles individuelles.

« Ce sont les familles des réservistes qui paient le prix le plus élevé sur le plan émotionnel et familial », a déclaré Feldman. « Leurs enfants paient, et continueront de payer, un prix émotionnel et physiologique très élevé à moins que nous ne leur proposions des traitements axés sur les traumatismes. Sans intervention, ces conséquences pèseront sur la société israélienne pendant des années. »

Les recherches de Feldman ont révélé que 75 % des enfants des familles étudiées présentaient des symptômes subcliniques de stress post-traumatique, tandis que 31,4 % répondaient aux critères d’un véritable syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

Chez les jeunes enfants, les symptômes comprenaient l’énurésie, une dépendance affective excessive, une augmentation des pleurs, des cauchemars, des troubles du sommeil, une dérégulation émotionnelle, de l’agressivité, une régression du développement, un repli sur soi, des difficultés à nouer des relations et une perte de confiance.

Feldman a averti que les enfants âgés de 4 à 7 ans sont les plus exposés, car de nombreux parents supposent à tort qu’ils ne comprennent pas ce qui se passe autour d’eux.

« De nombreux parents pensent que les enfants ne comprennent pas ce qui se passe autour d’eux », a-t-elle déclaré. « Ils comprennent très bien, mais ils ne disposent pas encore des outils nécessaires pour exprimer leur détresse. Au lieu de parler, ils se mettent à faire pipi au lit, à s’accrocher à leurs parents, à refuser d’aller à l’école maternelle ou à avoir des troubles du sommeil. »

Elle a ajouté que les enfants calmes et renfermés font partie de ceux qui risquent le plus d’être négligés.

« Un enfant qui reste assis tout seul, ne joue pas et ne tisse pas de liens sociaux peut passer inaperçu », a déclaré Feldman. « Ce sont précisément ces enfants qui ont besoin d’une intervention professionnelle. Sans traitement, leur état risque de s’aggraver, augmentant ainsi le risque de dépression. »

L’étude a également révélé des taux élevés de traumatismes chez les parents. Parmi les pères réservistes, 35 % ont signalé des symptômes de traumatisme cliniques ou subcliniques, 21 % d’entre eux répondant aux critères du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Parmi les mères mariées à des réservistes de l’armée israélienne, 42 % ont signalé des symptômes cliniques ou subcliniques et 28 % répondaient aux critères du SSPT.

L’étude a mis en évidence un lien étroit entre la santé mentale des parents et le bien-être de leurs enfants, la santé mentale des mères jouant un rôle particulièrement important. Les enfants dont la mère répondait aux critères du SSPT avaient trois fois plus de risques de développer eux-mêmes des symptômes de SSPT.

Le service de réserve prolongé a également mis à rude épreuve les mariages et les relations familiales, de nombreux pères ayant du mal à se réadapter à la vie familiale après des déploiements de longue durée.

« Au cours de l’année écoulée, nous avons vu beaucoup plus de couples demander la séparation », a déclaré Feldman. « Certains pères ont du mal à communiquer, et les enfants refusent parfois tout contact pendant les premiers jours suivant leur retour. Certains pères ont l’impression que leur famille a appris à se débrouiller sans eux et n’a plus besoin d’eux. Ils ne savent pas comment retrouver leur place. »

Le Centre de neurosciences sociales du développement de l’université a lancé un programme gratuit de soutien psychologique destiné aux familles des réservistes peu après l’attaque du 7 octobre.

Cette initiative propose un accompagnement psychologique en ligne aux réservistes et à leurs conjoints, assuré par huit psychologues. Bien que le programme soit financé par des organisations juives à l’étranger, Feldman a déclaré que le gouvernement israélien devait jouer un rôle bien plus important dans le soutien apporté à ces familles.

« Chaque jour, je suis émerveillée par le prix que paient ces familles, et par le courage de ces personnes qui partent sans cesse pour nous défendre tous, tout en laissant derrière elles leurs conjoints et leurs jeunes enfants », a-t-elle déclaré.

« Seule une prise de conscience accrue pourra persuader les responsables de la santé publique d’investir bien davantage de ressources pour aider ces familles. »

Ces conclusions s’appuient sur des recherches antérieures documentant l’impact psychologique de la guerre. En 2024, une étude universitaire avait estimé qu’environ un demi-million d’Israéliens pourraient potentiellement développer un syndrome de stress post-traumatique (SSPT) à la suite du massacre du 7 octobre 2023 mené par le Hamas et des guerres qui ont suivi.