Une étude de Cambridge révèle comment les échecs ont réuni Juifs, musulmans et Perses au Moyen Âge

Les jeux de société rassemblent les gens et évoquent des moments chaleureux en famille autour d’une table, mais une historienne de Cambridge démontre que, au Moyen Âge, les échecs ont même amené des ennemis à s’asseoir à la même table, troquant leurs épées contre une bataille d’esprits.

Le Dr Krisztina Ilko, historienne à l'université de Cambridge, a publié une étude mettant en avant des œuvres d'art du Moyen Âge représentant des Juifs, des Perses et des Musulmans jouant aux échecs en tant qu'égaux sur le plan intellectuel.

« Les échecs constituaient un puissant vecteur permettant à des personnes issues de lieux très différents, voire de civilisations différentes, d'interagir entre elles. Il s'agissait d'un échange intellectuel », a-t-elle déclaré à Ynet News.

Ilko a mis en avant des œuvres d’art médiévales qui montrent des parties d’échecs défiant les hiérarchies raciales de l’époque et rapprochant les rivaux.

« Les échecs étaient et restent un jeu de logique, où les prouesses intellectuelles comptent. Les échecs opéraient sur un plan différent où les gens pouvaient interagir entre eux en tant qu’égaux, quelle que soit la couleur de leur peau », a déclaré Ilko. « Ce qui importait, c’était “qui est le plus intelligent ?” Qui peut gagner ? Pas “qui est le plus puissant ou socialement supérieur ?” »

Au Moyen Âge, les échecs étaient considérés comme une forme de guerre sans effusion de sang. Dans ses recherches, Ilko avance qu’un échiquier pouvait métaphoriquement englober le monde entier. « Les échecs constituaient un puissant vecteur permettant à des personnes issues d’horizons très différents, voire de civilisations différentes, d’interagir entre elles. C’était un échange intellectuel », a-t-elle fait valoir.

Ilko présente des manuscrits persans et arabes qui indiquent que les tournois d’échecs facilitaient les interactions interraciales : « Les échiquiers comportaient d’emblée deux couleurs contrastées et les pièces adverses étaient également différenciées par la couleur. » Il ajoute : « Cela permettait aux gens du Moyen Âge de projeter des idées de couleur de peau et de race sur le jeu. »

Tous étaient égaux dans le « jeu des rois », même dans des sociétés minées par les préjugés. Aux échecs, tout se résumait à l’habileté.

« Les joueurs à la peau foncée pouvaient défier et triompher des personnalités socialement dominantes à la peau plus claire en faisant preuve de prouesses intellectuelles », écrit Ilko, dont les recherches explorent les illustrations d’un manuscrit du XIIIe siècle commandé par le roi Alphonse X de Castille. Sur l’une des illustrations, un ecclésiastique blanc joue contre un joueur noir qui est en train de remporter la partie. Le champion d’échecs noir est détendu, savourant un verre de vin.

Les véritables origines des échecs restent floues, mais une version du célèbre poème persan (le Shahnama) comprend une illustration montrant comment le jeu a été importé de l’Inde en Iran.

« La couleur de peau foncée des figures intellectuelles indiennes dans les manuscrits persans remettait en question les systèmes de valeurs partagés par les mondes chrétien et islamique, qui privilégiaient la blancheur », a déclaré Ilko, décrivant la représentation positive de l’homme d’État indien qui aurait introduit le jeu en Perse.

Sur l’image, un musulman affronte un joueur juif tandis qu’un joueur mongol repose sur une épée, qui ne représente clairement pas une menace dans ce scénario.

Le poème épique Shahnama décrit comment le roi de l’Inde envoya un émissaire à Khosrow Ier, le « roi des rois » sassanide d’Iran, qui régna de 531 à 579, avec pour défi de comprendre comment le jeu se jouait ou de payer un tribut. Inutile de dire qu’ils y sont parvenus. Au Moyen Âge, les joueurs d’échecs musulmans se sont également forgé une réputation pour leur maîtrise du jeu.

Alors que Juifs, Perses et musulmans jouaient autrefois ensemble et mettaient leurs épées de côté pour la durée de la partie, plus récemment, les tournois d’échecs se sont révélés être davantage un champ de bataille. Malgré sa longue histoire en Iran, les échecs ont été interdits pendant dix ans après la révolution islamique de 1979. Même après sa réintroduction en 1990, de nombreuses controverses ont éclaté lors de compétitions internationales : la Fédération iranienne des échecs a été sanctionnée pour avoir refusé de jouer contre des adversaires israéliens, et des joueuses ont été exclues pour avoir refusé de porter le hijab pendant la partie.

Selon Ilko, les tournois d'échecs médiévaux offraient un lieu de rencontre où les gens pouvaient se retrouver dans une atmosphère de paix et de respect, sur un pied d'égalité. L'avenir nous dira si cette tradition historique renaîtra.