Un laboratoire expérimental israélien a été envoyé vers la Station spatiale internationale

La société israélienne SpacePharma a envoyé ce week-end un laboratoire expérimental de la taille d’une boîte à chaussures vers la Station spatiale internationale à bord d’un vaisseau cargo Dragon de SpaceX, marquant ainsi une nouvelle étape dans le rôle croissant d’Israël dans la recherche médicale et scientifique spatiale.

Ce mini-laboratoire autonome mène des expériences biologiques pour le compte de plusieurs groupes de recherche européens, notamment un projet visant à identifier des biomarqueurs des cancers du cerveau à l’aide d’organoïdes de tissu cérébral. Les chercheurs espèrent que ces résultats permettront à terme d’améliorer le diagnostic et les options thérapeutiques pour les patients.

Basée dans la ville côtière israélienne d’Herzliya, SpacePharma est spécialisée dans les laboratoires miniaturisés conçus pour fonctionner de manière autonome dans l’espace. La technologie de l’entreprise permet de mener des expériences biologiques et chimiques en conditions de microgravité à bord de vaisseaux spatiaux en orbite.

L'une des expériences phares de la mission est menée par une équipe hospitalière de la ville française de Grenoble, avec le soutien financier de l'Agence spatiale européenne (ESA). Les chercheurs utilisent des puces contenant des organoïdes de tissu cérébral pour cartographier les biomarqueurs associés aux tumeurs cérébrales.

« Le développement de cette méthode pourrait améliorer le diagnostic de ces types de cancer. Les chercheurs créent une sorte d’atlas des biomarqueurs, qui pourrait permettre d’identifier le type de tumeur dès la procédure de biopsie et d’administrer le traitement approprié directement au cerveau, sans qu’une autre opération soit nécessaire », a déclaré Yossi Yamin, fondateur et PDG de SpacePharma, lors d’un entretien avec le Davidson Institute.

Ce dernier lancement fait suite à une autre mission récente de SpacePharma. Le mois dernier, un laboratoire distinct de l’entreprise a été envoyé en orbite à bord d’une mission de ravitaillement de Northrop Grumman, transportant une expérience visant à identifier les gènes liés à la longévité. L’étude est dirigée par le professeur Gil Atzmon de la faculté de médecine de l’université de Haïfa.

Yamin a également révélé qu’il avait récemment informé de hauts responsables des National Institutes of Health (NIH) américains sur les recherches de l’entreprise en matière de fabrication spatiale.

« J’ai présenté nos travaux sur la production d’anticorps monoclonaux – des anticorps identiques – et d’organoïdes dans l’espace. Si tout se passe bien, les NIH nous soutiendront peut-être dans de futurs essais cliniques basés sur notre technologie de fabrication spatiale », a-t-il estimé.

Les expériences sont financées par la Fondation Ramon, qui porte le nom du premier astronaute israélien, feu Ilan Ramon, ainsi que de son épouse Rona et de son fils Asaf. La fondation parraine également des expériences menées par des étudiants dans le cadre de son initiative éducative Ramon SpaceLab.

« Pour moi, le lancement des expériences menées par les étudiants du programme Ramon SpaceLab illustre parfaitement pourquoi nous faisons ce que nous faisons », a expliqué Gil Doron, PDG de la Fondation Ramon.

« Lorsque des adolescents réalisent qu’une de leurs idées peut sortir de la salle de classe et atteindre l’espace, quelque chose de profond change en eux. La science cesse d’être théorique et devient vivante, réelle et significative. Ils ne se contentent pas d’apprendre la recherche ; ils deviennent des chercheurs. Ils ne se contentent pas d’entendre parler d’innovation ; ils la créent », a-t-il poursuivi.

Le secteur spatial israélien en pleine expansion cherche également des partenariats au-delà de l’Europe et des États-Unis. L’entreprise israélienne de technologie spatiale Harel Space Agency travaille actuellement avec le ministère israélien des Affaires étrangères pour établir la première académie spatiale à Juba, la capitale du Soudan du Sud.

« Même dans la capitale, Juba, il y a encore des maisons en terre, et certaines routes ne sont guère plus que des chemins de terre. Nous essayons de les aider à développer la capacité d’utiliser les sciences spatiales pour répondre à des besoins fondamentaux, tels que la gestion de l’eau et l’amélioration de l’agriculture », a déclaré le fondateur et directeur de l’entreprise, Harel Ben-Ami.

« Le ministère des Affaires étrangères et l’ambassadeur d’Israël au Soudan du Sud, Gershon Kedar, nous ont sollicités pour aider à la mettre en place. Nous faisons venir des conférenciers d’Israël et du monde entier, avons élaboré le premier programme de formation des enseignants du secondaire en sciences spatiales, et essayons de leur montrer comment les sciences spatiales peuvent être utilisées pour améliorer la vie sur Terre », a-t-il poursuivi.

« Notre vision est d’y établir plus tard un laboratoire de nanosatellites avec des fournisseurs israéliens, et d’aider le Soudan du Sud à placer son propre nanosatellite dans l’espace dans le cadre d’un programme structuré d’études spatiales », a ajouté Ben-Ami.

Israël a également poursuivi sa coopération régionale dans le domaine de l’exploration spatiale. En 2021, Israël et les Émirats arabes unis ont signé un accord historique visant à coopérer sur des missions spatiales et le futur atterrissage d’un vaisseau spatial miniature sur la Lune.

« Si nous combinons les capacités de la partie israélienne et de la partie émiratie, nous pouvons mener une mission très intéressante et couronnée de succès », avait prédit à l’époque Shimon Sarid, PDG de SpaceIL.