Les entreprises israéliennes du secteur de la défense deviennent des partenaires industriels de l'Europe

Le réarmement de l’Europe donne naissance à une alliance inhabituelle entre des entreprises de défense israéliennes et des fabricants européens en difficulté. Ce qui a commencé par des achats d’urgence après l’invasion de l’Ukraine par la Russie se transforme en un phénomène plus structurel : une réorganisation de certains secteurs de l’économie industrielle européenne autour de la production de défense. Les entreprises israéliennes se positionnent au cœur de ce mouvement.

Les négociations dont on parle entre Rafael et Volkswagen concernant la production en Allemagne de composants liés au système Iron Dome constituent le signe le plus clair à ce jour.

Selon des articles publiés par les hebdomadaires économiques allemands WirtschaftsWoche et Handelsblatt, Rafael et Volkswagen seraient sur le point de créer une coentreprise visant à convertir l’usine Volkswagen d’Osnabrück, qui produit actuellement des cabriolets, en une usine de fabrication de camions, de lanceurs et d’autres composants de plateformes pour les systèmes de défense aérienne, notamment Iron Dome et potentiellement Iron Beam.

Cet accord reflète plus qu’un simple opportunisme. L’Europe se rend compte que les engagements en matière de dépenses de défense n’ont aucun sens sans capacité de production. Les membres de l’OTAN visent désormais des dépenses de défense à hauteur de 5 % du PIB d’ici 2035, tandis que l’Allemagne à elle seule a engagé des centaines de milliards d’euros dans l’expansion militaire et le renouveau industriel.

Pourtant, les champions traditionnels de la défense européenne – Rheinmetall, Leonardo, Saab et BAE Systems – font déjà face à des carnets de commandes pleins pour plusieurs années.

Les groupes israéliens arrivent avec une proposition différente. Contrairement à de nombreux homologues européens qui en sont encore à augmenter leur production, les entreprises de défense israéliennes disposent de systèmes testés en conditions de guerre et, surtout, d’une crédibilité opérationnelle immédiate.

Les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient ont transformé la validation sur le champ de bataille en un avantage commercial. Les performances sur le champ de bataille sont devenues un outil de vente plus puissant que les spécifications techniques.

Cette évolution est particulièrement évidente dans le domaine de la défense aérienne. La vulnérabilité renouvelée de l’Europe face aux attaques de missiles et de drones a accéléré la demande de systèmes d’interception à plusieurs niveaux. Le Dôme de fer de Rafael a déjà été vendu à la Finlande et à la Roumanie, tandis que la Grèce examine également le système. Les missiles antichars EuroSpike – produits par la coentreprise européenne EuroSpike, dans laquelle Rafael détient une participation de 20 % – sont déjà largement déployés au sein des armées de l’OTAN.

Elbit Systems, quant à elle, poursuit ses projets de fabrication de son système de roquettes EuroPULS en Allemagne grâce à des partenariats avec KNDS Deutschland et Diehl, dans le cadre d’un effort plus large visant à établir un réseau de production de missiles basé en Europe et desservant plusieurs pays du continent. Selon la publication allemande Hartpunkt, ce programme pourrait être lié à des contrats d’une valeur d’environ 6 milliards d’euros.

La logique industrielle est tout aussi convaincante. Le secteur automobile allemand – qui représente environ 5 % de la production économique du pays – subit une pression croissante due à la faiblesse de la demande en véhicules électriques, à l’intensification de la concurrence chinoise et à la hausse des coûts de production. Certaines parties de l’industrie sont de plus en plus confrontées à ce que les analystes décrivent comme une crise structurelle plutôt qu’un ralentissement temporaire. L'usine Volkswagen d'Osnabrück est devenue emblématique de la pression qui pèse sur le secteur, le site devant fermer d'ici 2027 et environ 2 300 emplois étant menacés.

Dans ce contexte, la fabrication de matériel de défense apparaît comme une alternative attrayante pour les groupes industriels à la recherche d'une demande stable à long terme, soutenue par des engagements de dépenses publiques plutôt que par des cycles de consommation volatils.

Ce n’est pas tout à fait nouveau. Rheinmetall s’est déjà associé à des équipementiers et des constructeurs automobiles pour étendre sa capacité de production. Mais les entreprises israéliennes poussent cette stratégie plus loin en s’intégrant directement dans les écosystèmes industriels européens.

La production en Europe permet de remédier aux vulnérabilités logistiques et aux goulots d’étranglement dans les livraisons, qui se sont accentués lors des perturbations d’approvisionnement en temps de guerre. Pour les acheteurs européens, la production locale offre l’assurance que les livraisons peuvent se poursuivre même en cas de conflit régional. Pour les groupes de défense israéliens, cela crée une position stratégique plus durable en liant de plus en plus la maintenance, les mises à niveau et les chaînes d’approvisionnement futures à la technologie et à l’expertise israéliennes.

La structure de ces partenariats révèle également à quel point la propriété intellectuelle est gérée avec soin. Les technologies sensibles et la production d’intercepteurs devraient rester en Israël ou aux États-Unis, tandis que les usines européennes se concentrent sur la production de châssis, de systèmes de lancement, de générateurs et de véhicules de soutien. Les entreprises israéliennes veulent décrocher des contrats européens sans renoncer à leur avance technologique.

Les investisseurs ont déjà pris conscience de l'ampleur de l'opportunité. Les actions du secteur de la défense israélien ont bondi au cours des deux dernières années à mesure que les commandes liées à la guerre s'accumulaient. Elbit Systems, Aryt Industries, Next Vision et des fournisseurs spécialisés de plus petite taille ont tous profité d'un engouement mondial pour les actions du secteur de la défense.

L'indice Tel Aviv Defense, lancé en novembre dernier seulement, a fortement grimpé avant de reculer de plus de 40 % par rapport à son pic de mars, les marchés commençant à anticiper une stabilisation géopolitique potentielle.

Cette correction semble plus rationnelle qu’alarmante. Les valorisations étaient devenues difficiles à justifier, même au regard d’une croissance soutenue des bénéfices. Comme le note Itai Lipkovich, directeur général d’Horizon Capital Markets, les plus grandes sociétés cotées du secteur se négociaient à des multiples de bénéfices bien supérieurs à ceux de leurs homologues mondiaux du secteur de la défense, certaines petites entreprises atteignant même des valorisations à trois chiffres.

Les investisseurs ne tablaient plus uniquement sur une hausse des dépenses de défense. Ils partaient du principe que les conditions de demande exceptionnelles actuelles persisteraient pendant des années.

Le problème est que la demande en matière de défense évolue rarement de manière linéaire. Le cycle de dépenses actuel en Europe semble durable, mais les marchés boursiers ont tendance à anticiper la normalisation future bien avant que les carnets de commandes ne commencent à s’affaiblir.

Cela explique en partie pourquoi les bonnes nouvelles opérationnelles n’ont pas réussi récemment à soutenir les cours des actions. Elbit Systems a récemment décroché un nouveau contrat de 212 millions de dollars avec l’armée américaine pour la fourniture de systèmes de vision nocturne avancés, tandis que Next Vision, qui produit des caméras stabilisées pour drones, continue de faire état d’une forte demande avec un carnet de commandes d’environ 289 millions de dollars.

Les investisseurs s’intéressent de moins en moins aux contrats phares remportés et de plus en plus aux risques d’exécution, aux goulots d’étranglement de production et à la viabilité à long terme des marges.

Pourtant, la récente correction pourrait également refléter le fait que les marchés ont réagi trop rapidement pour intégrer un environnement géopolitique plus serein. Comme l’a récemment fait remarquer Yossi Barak, président de Barak Finance Group, le recul des actions du secteur de la défense « ne traduit pas nécessairement un changement dans les fondamentaux du secteur lui-même », d’autant plus que les tensions géopolitiques devraient rester une caractéristique persistante du paysage mondial.

La tendance structurelle générale reste néanmoins intacte. L’Europe est en train de reconstruire son secteur de la défense après des décennies de sous-investissement. Les entreprises israéliennes sont particulièrement bien placées car elles combinent des systèmes éprouvés au combat avec une volonté de localiser la production.

En d’autres termes, elles occupent un juste milieu commercialement attractif : plus disposées que leurs homologues américaines à localiser la production, mais souvent plus rapides à déployer que les acteurs européens en place, déjà surchargés.

Il existe également des avantages géopolitiques. Les relations croissantes de l’Allemagne avec Israël en matière de défense s’étendent de plus en plus au-delà des achats pour s’étendre à l’intégration industrielle. La coopération entre Israel Aerospace Industries et ThyssenKrupp Marine Systems sur les sous-marins sans pilote démontre à quel point ces partenariats s’étendent bien au-delà des seuls systèmes de missiles.

Pourtant, les risques restent considérables. L'opposition politique au sein même de l'Allemagne pourrait encore faire capoter certains volets de l'accord conclu avec Volkswagen. L'histoire de Volkswagen sous le régime nazi et son identité d'après-guerre en tant que constructeur civil rendent tout retour à une production liée à la défense politiquement sensible.

Les syndicats conservent une influence significative sur les décisions stratégiques au sein de l'entreprise. Même la production de systèmes défensifs plutôt que d'armes offensives pourrait ne pas suffire à éliminer toute résistance.

Se pose également la question de savoir si l’Europe finira par préférer l’autonomie stratégique au partenariat. L’urgence actuelle favorise un déploiement rapide et le recours à une expertise externe. À terme, cependant, la pression politique pourrait s’orienter vers la mise en place de capacités entièrement nationales plutôt que de s’appuyer sur les technologies israéliennes ou américaines.

Les partenariats de production locaux résolvent en partie ce problème, mais pas entièrement.

Pour les investisseurs, la distinction entre enthousiasme conjoncturel et transformation structurelle est importante. La forte hausse des actions du secteur de la défense israélien a probablement devancé les fondamentaux, et la récente correction reflète cette réalité.

Pourtant, la tendance générale semble réelle. Les entreprises israéliennes dépassent les cycles d’exportation traditionnels et se positionnent au cœur d’un effort de réindustrialisation européen soutenu par des engagements budgétaires pluriannuels.

En cas de succès, le partenariat Volkswagen-Rafael pourrait finalement avoir moins d’importance en tant qu’accord individuel qu’en tant que preuve d’une tendance plus large : l’expansion militaire de l’Europe est en train de remodeler l’économie industrielle du continent tout en intégrant plus profondément la technologie de défense israélienne dans les chaînes de fabrication et d’approvisionnement européennes.