Qui est le Lion de Juda ?

Peu de titres dans toute l’Écriture revêtent autant de poids et d’émerveillement que celui-ci : le Lion de Juda. La question que beaucoup se posent — qui est le Lion de Juda ? — appelle une réponse plus riche que la plupart ne le supposent, car cette expression s’étend du lit de mort d’un patriarche dans la Genèse à la salle du trône céleste dans l’Apocalypse, rassemblant en une seule image toute l’histoire d’une tribu, d’un roi, d’une ville et d’un Messie. C’est un fil d’or qui relie la bénédiction de Jacob à la vision de Jean, la nation d’Israël à l’espérance des nations. Et pour l’ami d’Israël, c’est une fête, car le Lion de Juda appartient d’abord à Israël, et ce n’est qu’à travers Israël qu’il appartient au monde.

La bénédiction de Jacob dans Genèse 49

L’image naît sur un lit de mort. Au chapitre quarante-neuf de la Genèse, le patriarche Jacob, déjà âgé, rassemble ses fils pour leur dire ce qui leur arrivera dans les derniers jours, et lorsqu’il en vient à Juda, il prononce des paroles qui résonneront à travers tous les siècles : « Juda est un lionceau : tu t’es élevé, mon fils, au-dessus de la proie ; il s’est couché, il s’est accouché comme un lion, et comme un lion vieux ; qui l’éveillera ? » Ici, à la source même, la tribu de Juda est liée à jamais à la figure du lion — un jeune lion parvenu à sa pleine force, accroupi dans la confiance d’une puissance que nul n’ose troubler.

Mais Jacob ne s’arrête pas au lion. Il prononce l’une des grandes prophéties messianiques de l’Ancien Testament : « Le sceptre ne s’éloignera point de Juda, ni le bâton souverain d’entre ses pieds, jusqu’à ce que vienne Shiloh ; et c’est vers lui que se rassembleront les peuples. » Le sceptre est l’emblème de la royauté ; Jacob déclare qu’il restera à Juda jusqu’à ce que vienne Shiloh — un nom que l’on a longtemps interprété comme signifiant « celui à qui cela appartient », le roi légitime, le Messie, à qui revient l’obéissance des nations. D’un seul souffle, le patriarche mourant relie le lion, le sceptre et le Messie, et les lie tous à la tribu de Juda.

L’emblème de la tribu

Dès cette bénédiction, le lion devint l’emblème de la tribu de Juda. La tradition juive a longtemps soutenu que la bannière de Juda portait la figure d’un lion ; Juda occupait la première place dans l’ordre de marche et partait le premier au combat. Le lion n’avait pas été choisi au hasard — il exprimait le caractère que Juda devait incarner : la force de diriger, le courage d’aller de l’avant, la dignité de celui qui est destiné à régner. En en faire le symbole de Juda, c’était proclamer que cette tribu portait en elle une part de la force qui n’appartient, dans sa plénitude, qu’à Dieu seul — non pas pour elle-même, mais en tant que canal par lequel viendrait le Roi promis.

De la tribu au trône

La promesse du sceptre trouva son premier grand accomplissement en David. Issu de la tribu de Juda, originaire de Bethléem, Dieu fit surgir le berger qui devint le plus grand roi d’Israël, et conclut avec lui une alliance perpétuant la bénédiction de Jacob : « Ta maison et ton royaume seront établis pour toujours… ton trône sera affermi à jamais. » Le sceptre reposait désormais entre les mains de la maison de David, et le lion de Juda devint le lion de la lignée royale.

Pourtant, les prophètes ne laissèrent pas la maison de David sombrer dans l’oubli. Même après que le trône eut été renversé et que le dernier roi de Juda eut été emmené en exil, ils maintinrent la promesse vivante, tournant leur regard vers un fils de David qui devait encore naître : le rejeton d’Isaï selon Ésaïe, le rameau juste selon Jérémie, le berger unique selon Ézéchiel. La lignée du lion ne fut jamais une simple dynastie ; elle était le canal désigné de l’espérance messianique.

Le Lion, Jérusalem et le peuple juif

Jérusalem étant la capitale du royaume de Juda, le lion qui appartenait à la tribu finit par appartenir à la ville, et il reste l’un des symboles les plus reconnaissables du peuple juif. Le visiteur de la Jérusalem moderne le retrouve partout — sur l’emblème officiel et le drapeau de la ville, sculpté dans la pierre, forgé dans le fer. Ce n’est pas une relique de musée, mais un symbole vivant, porté fièrement par un peuple qui se sait, pour l’essentiel, descendant de la tribu de Juda, dont est tiré le nom même de « Juif ».

Pour l’ami d’Israël, cela revêt une grande importance. Le Lion de Juda n’est pas avant tout un symbole chrétien emprunté à l’usage de l’Église ; il est, par son origine et à travers les siècles, un symbole national et culturel juif — l’emblème de la tribu de Juda, de la maison de David et de Jérusalem. Lorsque le croyant au Messie parle du Lion de Juda, il n’enlève pas ce symbole à Israël ; il confesse que le Roi qu’il aime est issu d’Israël et a accompli l’espérance qu’Israël porte en ce lion depuis trois mille ans. Honorer le Lion, c’est honorer le peuple dont il est issu.

Le Lion révélé : Apocalypse 5

C’est dans le dernier livre de la Bible que l’expression « Lion de la tribu de Juda » apparaît enfin sous sa forme complète et explicite. L’apôtre Jean, transporté en vision dans la salle du trône céleste, contemple dans la main droite de Celui qui est assis sur le trône un livre scellé de sept sceaux. Un ange puissant proclame : « Qui est digne d’ouvrir le livre et d’en délier les sceaux ? » Et personne ne se trouve — ni dans le ciel, ni sur la terre, ni sous la terre — capable ne serait-ce que de le regarder. Jean pleure abondamment, car il semble que les desseins de Dieu resteront à jamais scellés. Puis l’un des anciens prononce les paroles qui transforment son chagrin en émerveillement : « Ne pleure pas : voici, le Lion de la tribu de Juda, le Renouveau de David, a vaincu pour ouvrir le livre. »

Chaque fil de l’ancienne promesse se retrouve rassemblé dans cette annonce. Il est le Lion de la tribu de Juda, l’héritier du sceptre qui ne devait pas s’éloigner ; Il est la Racine de David, le fils qui est aussi, mystérieusement, la source de son père royal. Et Il a vaincu : le Shiloh tant attendu est venu.

Le Lion et l’Agneau

Ce qui suit est le revirement le plus étonnant de toute l’Écriture. L’ancien annonce un Lion ; Jean se tourne pour contempler ce Lion vainqueur de la tribu de Juda — et ce qu’il voit n’est pas du tout un lion. « Et je regardai, et voici, au milieu du trône… se tenait un Agneau comme s’il avait été immolé. » Le Lion est l’Agneau. Celui qui, dans sa puissance, a vaincu pour ouvrir le rouleau est le même qui a été immolé. Voici le paradoxe sur lequel repose l’Évangile : que le Lion de Juda a triomphé non pas par la force de Sa puissance, mais par l’abandon de Sa vie ; qu’Il a vaincu la mort en mourant ; que le Roi des rois règne depuis une croix avant de régner depuis un trône.

Il est le lion dans Sa majesté et Sa domination à venir ; Il est l’Agneau dans Sa douceur et Sa mort expiatoire. Le croyant qui ne Le connaît que comme l’Agneau doux n’a pas encore vu le Lion qui reviendra dans la gloire ; celui qui ne Le connaît que comme le Lion vainqueur n’a pas encore compris que le trône sur lequel Il monte a été acquis à l’autel. Le Lion et l’Agneau ne sont pas deux sauveurs, mais un seul.

Pourquoi Juda

Il convient de se demander pourquoi la royauté a été donnée à Juda, le quatrième fils, et non au premier-né. La Genèse raconte l’histoire sans flatter son héros, et pourtant c’est Juda qui, se tenant devant le souverain d’Égypte — qui était en secret son frère Joseph —, s’est offert en gage et en substitut du jeune Benjamin, prêt à devenir esclave pour que le garçon puisse être libéré. Dans cet acte de garantie sacrificielle, le caractère de la tribu a été révélé — et Celui qui en serait issu a été préfiguré. Le lion de Juda était, dès le commencement, un lion prêt à donner sa vie pour ses frères. Le choix de Juda fut la première ébauche de l’Évangile.

Porteur à travers l’exil et le retour

Il y a quelque chose de profondément émouvant dans la manière dont le peuple juif a porté le lion de Juda à travers les longs siècles de la dispersion. Lorsque le trône de Jérusalem fut renversé et que le peuple fut dispersé, ils n’abandonnèrent pas le lion. Il apparaissait au-dessus de l’arche dans les synagogues de l’exil, deux lions encadrant les tables de la loi — un acte discret de défi et de foi, une déclaration faite au nez et à la barbe de la dispersion, affirmant que le sceptre n’avait pas définitivement disparu et que le Roi n’avait pas définitivement échoué.

Et le retour eut lieu. Ce même peuple qui avait porté le lion à travers deux mille ans d’exil le ramena chez lui, et aujourd’hui, il trône sur l’emblème de Jérusalem, la capitale d’un Israël restauré et souverain. Babylone tomba, et le lion subsista ; Rome tomba, et le lion subsista ; la longue nuit de l’exil s’achève, et le lion fut à nouveau hissé au-dessus des portes de la ville même d’où il était initialement issu. Aux yeux de la foi, la survie du lion de Juda est en soi une sorte de prophétie — un signe que le Dieu qui a conclu l’alliance la respecte.

Ce que cela signifie pour l’ami d’Israël

Plusieurs conséquences en découlent. Le Lion de Juda unit le chrétien et le juif au plus profond d’eux-mêmes, car le Roi que le croyant confesse est l’accomplissement même de l’espérance qu’Israël a portée en ce lion à travers les siècles. Le croyant qui comprend cela ne peut mépriser le peuple d’où est issu son Sauveur, ni imaginer que Dieu ait rejeté la nation qui a donné au monde le Lion de Juda. Ce symbole réfute toute théologie qui voudrait séparer l’Église d’Israël, car le Lion est un lion juif, la Racine une racine davidique, le Roi un fils de Juda — et il appartient d’abord à Israël, devenant l’espérance du monde non pas en étant arraché au peuple juif, mais précisément en restant le sien. Les promesses de l’alliance faites à Abraham et à David restent intactes. Et il y a là un réconfort : le Lion a triomphé ; le rouleau de l’avenir est entre les mains de celui qui est digne de l’ouvrir ; et le peuple d’Israël, comme tous ceux qui font confiance au Dieu d’Abraham, est gardé par un Roi qui ne sommeille pas. Lorsque les nations s’en prennent au peuple de l’alliance, comme elles l’ont fait à chaque génération, l’ami d’Israël ne désespère pas, car il sait qui détient les sceaux de l’histoire.

Nous terminons là où s’achève la vision de Jean, avec les cieux rassemblés en adoration devant le Lion qui est l’Agneau, et le chant nouveau : « Tu es digne de prendre le livre… car tu as été immolé, et tu nous as rachetés pour Dieu par ton sang, de toute tribu, de toute langue, de tout peuple et de toute nation. » Qui, donc, est le Lion de Juda ? C’est celui qui a été annoncé sur le lit de mort de Jacob, l’héritier du sceptre qui ne s’est pas éloigné, le Shiloh à qui appartient le rassemblement du peuple. C’est le Roi issu de la tribu de Juda et de la maison de David, celui qui a vaincu pour ouvrir le rouleau scellé — et qui a vaincu en étant immolé. C’est le Lion qui est l’Agneau, le Roi d’Israël qui est l’espoir des nations. Le lion qu’Israël porte sur sa bannière depuis trois mille ans reste accroupi dans une patience royale, et le jour approche où Il se lèvera, rugira et régnera — et c’est à Lui que reviendra le rassemblement du peuple.