이란 정세가 불확실한 가운데, 네타냐후 총리가 다시 한번 워싱턴 정계를 헤쳐 나가는 능력을 과시

벤야민 네타냐후 총리는 최근 도널드 트럼프 미국 대통령과 2월 28일 이란 전쟁 발발 이후 첫 회동을 가졌다.

그 만남은 이란에 대한 공동 공습이 시작되기 며칠 전에 이루어졌으며, 공습은 한 달 넘게 지속된 뒤 4월 중순 트럼프 대통령이 이란 정권이 협상 의사가 있다고 주장하며 휴전을 선언했다.

2월 회담을 앞두고 트럼프 대통령과 네타냐후 총리 사이에 상당한 의견 차이가 있다는 소문이 돌았으며, 심지어 언론을 향한 발언에서도 두 사람은 서로 다른 점을 강조했다. 트럼프 대통령은 미국이 외교적 해결을 선호한다고 밝힌 반면, 네타냐후 총리는 군사 행동을 지지했다.

트럼프 대통령의 발언과는 대조적으로 불과 며칠 뒤 공동 공습이 시작되자, 미국의 일부 정치 평론가들은 네타냐후가 트럼프 대통령이 원치 않았던 분쟁을 시작하도록 압박했다고 주장했다.

그러나 이란 내 지속되는 시위에 대한 트럼프 대통령의 발언은 다른 입장을 보여주었는데, 대통령은 외교적 합의를 분명히 선호하는 한편, 공개적으로는 무력 사용 의지도 표명했다. 한때 트럼프 대통령은 이란 시위대에게 “도움이 곧 도착할 것이다!”라고 말하기도 했다.

네타냐후와의 회담 후 트럼프 대통령의 발언은 외교를 우선시하면서도 실질적인 위협을 강조했다.

“우리는 합의를 이뤄야 한다. 그렇지 않으면 매우 충격적인, 정말로 충격적인 상황이 벌어질 것이다. 나는 그런 일이 일어나길 원치 않지만, 우리는 합의를 이뤄야 한다”고 트럼프 대통령은 기자들에게 말했다.

“그들과 합의를 이룰 수 있을지 지켜보겠지만, 만약 못한다면 2단계로 넘어가야 할 것이다. 2단계는 그들에게 매우 힘든 과정이 될 것”이라고 트럼프 대통령은 덧붙였다.

두 정상 간의 이전 회동에는 기자회견과 단체 사진 촬영이 포함되었으나, 지난 2월 회동과 최근 회동에서는 이러한 절차가 생략되었다.

두 정상 간의 불화설은 두 회담 모두에서 공통적으로 나타나는 또 다른 특징이다. 트럼프가 백악관에 복귀한 이후 지난 1년 반 동안 이와 유사한 기사들이 여러 차례 등장했다.

실제로 2025년 6월 ‘라이징 라이온 작전’ 직전에 이스라엘과 미국 언론 모두에서 이러한 기사들이 쏟아져 나왔는데, 미국은 결국 이 작전에 합류해 이란의 가장 주요한 핵 시설 3곳을 타격했다.

2월 회담을 앞두고도 두 사람 사이의 관계가 긴장되고 있다는 보도가 다시 여러 차례 나왔으나, 두 정상은 이란 정권의 지도부 대부분을 제거한 공습을 감행하며 많은 이들을 놀라게 했다.

그러나 화요일 네타냐후 총리의 방문이 예년보다 소박하게 진행된 점은 새로운 현실을 시사할 수 있다. 이스라엘 총리는 트럼프를 이스라엘의 가장 좋은 친구라고 거듭 칭하며, 두 임기 동안 이스라엘에 대한 그의 지지를 칭찬해 왔다. 하지만 트럼프 대통령의 일부 지지층 사이에서는 이러한 지지가 더 이상 미국 외교 정책의 근간으로 여겨지지 않고 있다.

이전에 트럼프를 지지했던 논평가들 중 몇몇 저명한 인사들은 이스라엘과, 미국 지도자에 대한 네타냐후의 소위 ‘영향력’에 대해 비판적인 입장을 취하고 있다.

이번 회담을 둘러싼 네타냐후의 행동과 발언을 분석해 보면, 이러한 변화에 대한 분명한 인식이 드러난다.

네타냐후는 히브리어로 공개된 영상에서 이번 회동을 “우리의 친구인 트럼프 미국 대통령과 나눈 최고의 대화 중 하나”라고 칭하는 한편, 동시에 이번 회동이 “의견을 교환하고, 이스라엘의 안보와 미래에 중요한 사안들에 대해 조율할 수 있는 기회”였다고 강조했다.

“레드라인”에 대한 요구나 경고의 기미는 전혀 없었다.

네타냐후 총리는 “이번 회담은 전폭적인 협력과 상호 지원, 그리고 이란이 핵무기를 보유하지 못하게 하겠다는 공동 목표와 그 밖의 목표들에 대한 이해를 바탕으로 이루어졌다”고 말했다.

이전 회담에서 네타냐후 총리는 종종 영어로 성명을 발표하곤 했다. 그러나 이번에는 트럼프 대통령이 회담에 대한 첫 번째 영어 성명을 발표하도록 허용했으며, 트럼프 대통령 역시 이를 “매우 좋은 회담”이라고 평가했다.

트럼프 대통령이 영어로 첫 논평을 발표하도록 허용한 이러한 태도는 네타냐후 총리가 트럼프 대통령이 2월 당시와는 매우 다른 정치적 상황에 처해 있음을 인정한 것으로 볼 수 있다.

이번 분쟁은 미국 역사상 사상자 수가 가장 적은 분쟁 중 하나였지만, 이란에 대한 군사 작전이 초래한 경제적 여파는 이스라엘보다 미국에서 훨씬 더 심각했다.

이는 전쟁을 종식시킬 쉬운 출구가 보이지 않는다는 점과 맞물려, 또 다른 해외 분쟁에 대한 미국인들의 좌절감을 가중시키고 있다. 특히 트럼프 대통령이 선거 운동 당시 이와 같은 전쟁을 끝내겠다고 공약했던 점을 감안하면 더욱 그렇다.

트럼프 대통령은 최근, 세계 에너지 시장의 핵심 수로인 호르무즈 해협을 통과하는 선박을 공격하는 데 이슬람 혁명수비대(IRGC)가 사용하는 인프라를 대상으로 거의 2주 동안 이어져 온 일일 공습을 중단했다.

보도에 따르면, 미군 지휘부가 트럼프 대통령에게 이러한 작전을 종료할 것인지, 아니면 남아 있는 이란 인프라를 파괴하기 위해 대대적인 공세를 펼칠 것인지, 즉 이란의 민간 인프라에 심각한 피해를 초래할 수도 있는 선택지를 제시한 후 트럼프 대통령이 공습을 중단한 것으로 알려졌다.

정권의 재래식 군사 능력 대부분을 파괴한 한 달 반 동안의 공습에도 불구하고, 이란 혁명수비대는 드론과 지하 터널에 숨겨진 탄도 미사일, 험준한 해안 지형에 은닉된 해군 고속정 등 비대칭 전력에 꾸준히 집중해 왔다.

이로 인해 이란 혁명수비대는 호르무즈 해협의 선박 통행에 계속해서 막대한 영향력을 행사할 수 있었으며, 이는 해당 수로의 해운을 정상화하고 우려에 휩싸인 세계 에너지 부문의 불안을 진정시키려는 미국의 시도를 좌절시켰다.

가을 선거를 앞두고 이러한 경제적 우려가 트럼프 대통령에게 부담으로 작용하는 상황에서, 네타냐후 총리는 트럼프 대통령의 의사결정을 좌지우지하는 듯한 인상을 주어 선거에서 잠재적인 차질을 빚을 위험을 감수하고 싶지 않다.

이는 국가 공공외교국 국장인 치피 호토벨리의 발언에서도 드러났는데, 그녀는 회동 후 이스라엘 언론에 “이스라엘이 이란 문제와 관련해 미국을 특정 방향으로 압박하고 있다는 주장은 사실이 아니다”라고 밝혔다.

그러나 네타냐후가 마치 트럼프에게 아부하며 호의를 구걸하는 듯한 모습을 보인다면, 트럼프는 물론 자신의 정치적 지지층조차도 자신을 존중하지 않을 것임을 잘 알고 있다.

이러한 이유로 네타냐후는 트럼프가 자신에게 싫증을 냈다는 비난에 대해 변명하는 것을 거부해 왔다. 대신 네타냐후는 트럼프와의 관계에 대해 줄곧 자신감 있게 이야기해 왔다.

동시에 네타냐후는 행정부 고위 관리들과 대화할 때도 마찬가지로 당당한 태도를 보였다.

그는 그레이엄 상원의원의 장례식에서 마르코 루비오 국무장관과 피트 헤그셋 국방장관과 공개적으로 대화를 나누는 모습이 포착되었으며, 자신의 의견이 존중받는 인물로서 당당한 태도를 보였다.

결국, 이번 방문은 노련한 정치가인 네타냐후가 트럼프 대통령의 정치적 이해관계를 배려하면서도 워싱턴에서 자신의 목소리를 내는 방법을 여전히 잘 이해하고 있음을 보여준다.

아마도 이러한 특성 덕분에 그는 백악관을 가장 많이 방문한 세계 지도자가 될 수 있었을 것이다. 그는 자신의 입장을 굽히지 않으면서도 트럼프의 고려 사항에 대한 존중을 표하는 방법을 알고 있다.

트럼프의 호의를 얻으려는 이들 중에서 이는 드문 능력이다.