이스라엘 연구팀 "신앙생활 충실할수록 삶의 목적의식 뚜렷하고 정신건강 향상"

종교 생활이 정신 건강 증진과 연관이 있을 수 있다는 이스라엘의 최신 연구 결과가 발표되었으며, 연구진은 신앙심이 삶에 대한 강한 목적의식과 우울증 및 중독 위험 감소로 이어진다는 사실을 발견했다.

예루살렘 히브리 대학교(HUJI)가 이스라엘 중독·정신건강 센터(ICAMH)와 협력하여 진행한 이번 연구는 종교성과 삶의 의미 사이의 관계를 조사했다. 연구진은 세속주의자, 전통적 신앙인, 초정통파 유대인을 포함한 이스라엘 유대인 성인 3,000명으로부터 2025년 2월에 수집된 데이터를 분석했다.

이 연구는 히브리 대학교 심리학과의 아론 체르니아크(Aaron Cherniak) 박사, 드보라 슈물레비츠(Dvora Shmulewitz) 박사, 마리오 미쿨린서(Mario Mikulincer) 교수가 이끌었으며, 연구 결과는 '국제 정신건강 및 중독 저널(International Journal of Mental Health and Addiction)'에 게재되었다.

이번 연구는 이스라엘 유대인을 대상으로 진행되었으나, 연구진은 해당 결과가 더 넓은 시사점을 지닐 수 있다고 밝혔다. 연구진은 "이번 연구 결과는 이스라엘을 넘어 위기 상황에서 사람들이 정신 건강을 더 잘 보호할 수 있는 방법에 대한 새로운 단서를 제공하며 훨씬 광범위한 영향을 미칠 수 있다"고 전했다.

임상심리학자이자 뉴욕 예시바 대학교에서 랍비 안수를 받은 체르니아크 박사는 종교성 자체가 이번 연구 결과의 유일한 주된 요인은 아닐 수 있다고 강조했다.

임상심리학자로 활동하며 뉴욕 예시바 대학교에서 랍비 안수를 받은 체르니아크 박사는 "우리의 연구 결과는 종교적인 것이 이야기의 전부는 아님을 시사한다"고 밝혔다. 그는 "종교의 보호 효과 중 상당 부분은 사람들이 삶의 의미를 함양하고 잠재적으로 해로운 디지털 노출을 줄이도록 돕는 정도에서 비롯되는 것으로 보인다"며 "고무적인 시사점은 이러한 요소들이 종교 유무와 관계없이 누구나 강화할 수 있는 요인이라는 점"이라고 설명했다.

연구진은 더 나은 정신 건강과 관련된 세 가지 요인으로 더 강한 삶의 목적의식, 소셜 미디어 이용 시간 감소, 혐오 발언 및 극심한 고통을 유발하는 전쟁 관련 콘텐츠를 포함한 유해 온라인 콘텐츠 노출 감소를 꼽았다.

연구진은 종교 생활이 더 큰 목적의식을 제공할 뿐만 아니라 사회적 지지를 제공하고 약물 및 알코올 남용에 대한 잠재적 보호 요인으로 작용함으로써 정신 건강에 기여할 수 있다고 제안했다.

체르니아크 박사는 '예루살렘 포스트'와의 인터뷰에서 "향후 연구에서는 어떤 구체적인 측면이 위험과 회복력을 이끄는지 더 잘 이해하기 위해 종교성의 구성 요소를 더 깊이 파고들 계획"이라고 말했다. 그는 상대적으로 낮은 고용률과 사회경제적 수준에도 불구하고 가장 높은 행복도를 보고하는 이스라엘의 하레디(초정통파) 인구에 대해서도 언급했다.

체르니아크 박사는 "하레디 참가자들은 설문조사에서 과소 대표되는 경우가 많으며, 참여하더라도 해당 인구의 대다수를 반영하지 못할 수 있다"고 설명했다. 그는 "연구 참여를 늘리고, 낙인을 줄이며, 필수적인 심리 교육 자원을 보급하기 위해 뚜렷한 인구 하위 집단 내에서의 협력이 필요하다"고 덧붙였다.

연구 결과가 종교적인 사람들이 현대 생활의 정신 건강 문제로부터 면역되어 있다는 것을 의미하지는 않는다고 체르니아크 박사는 강조했다.

"궁극적으로 현대 세계는 모든 배경의 사람들을 옭아맬 수 있는 도전과 유혹을 제시하며, 종교적 세계관에 뿌리를 두었든 다른 의미 체계에 뿌리를 두었든 간에 삶의 의미와 건강한 디지털 습관을 포함한 심리사회적 자원을 더 많이 가질수록 더 유리한 입장에 서게 됩니다."

체르니아크 박사는 종교 공동체가 규칙적이고 직접적인 대면 사회적 상호작용을 통해 추가적인 보호막을 제공할 수 있다고 제시했다.

그는 종교 공동체가 "종종 시나고그(회당), 공동 식사, 생애 주기 행사 등 밀도 높고 규칙적인 대면 접촉을 제공하며, 이는 소셜 미디어를 사용할 수 있는 시간뿐만 아니라 연결감과 소속감을 위해 소셜 미디어로 향하는 끌림을 줄일 수 있다"고 말했다.

그는 이어 "자유 시간의 감소와 삶의 더 많은 의미는 대립되는 설명이라기보다는 동일한 근본적 요인의 양면일 수 있다"며 "이러한 연결고리를 푸는 것은 단일 횡단 연구만으로는 해결할 수 없는 미묘한 차이이며, 향후 연구를 위한 좋은 방향"이라고 덧붙였다.

연구진은 또한 단순히 정보를 얻는 것과 "새로운 정보를 거의 추가하지 않고 대부분 고통만 가중시키는 자극적인 시각 자료를 소비하는 것"을 구분하는 것이 중요하다고 강조했다.

그는 "그리고 뉴스 소비가 하루의 지배적인 감정적 투입물이 되지 않도록 에너지를 소모하기보다는 회복시켜 주는 사람들과 신체 활동에 시간을 보내라"고 덧붙였다.

삶의 의미와 목적에 대한 이번 연구 결과는 가정생활과 출산율에 대해서도 흥미로운 질문을 던진다. 최근 인구 통계 데이터에 따르면 서구 국가 다수가 출산율 감소를 겪고 있는 반면, 이스라엘의 유대인 출산율은 지속적으로 증가하고 있다. 2026년 상반기 유대인 출생아 수는 전년 동기 대비 2.6% 증가했다.