Une entreprise technologique israélienne souhaite mettre au point le premier « Iron Dome » au monde destiné à contrer les essaims de drones

La start-up israélienne spécialisée dans la défense Skapion a levé 36 millions de dollars pour poursuivre le développement de « Native Counter Swarm », qu’elle présente comme le premier système de défense au monde de type « Iron Dome » conçu spécifiquement pour contrer les essaims coordonnés de drones.

La société, basée à Washington, D.C., et qui exploite un centre de recherche à Ramat Gan, près de Tel-Aviv, a annoncé jeudi que Khosla Ventures et UP.Partners avaient co-dirigé son tour de table d’amorçage, avec la participation de TBD VC, Stratos Ventures, Fusion VC et q Fund.

Ce système est en cours de développement alors que les forces armées sont confrontées à une menace sur le champ de bataille qui évolue rapidement. Les essaims de drones à faible coût ont pris une importance croissante pendant la guerre en Ukraine et dans tout le Moyen-Orient, mettant à l’épreuve les systèmes de défense aérienne conventionnels conçus pour intercepter des cibles aériennes individuelles.

La plateforme de défense mobile de Skapion est conçue pour détecter, intercepter et neutraliser des essaims de drones coordonnés tout en fonctionnant de manière autonome dans des conditions météorologiques difficiles.

Skapion estime que depuis le début de la guerre en Ukraine en février 2022, les drones à faible coût sont passés d’une « capacité tactique spécialisée à un défi structurel en matière de défense aérienne pour les forces armées, les bases et les infrastructures critiques ».

L’Iran a reconnu fin 2022 avoir fourni des drones à la Russie pour une utilisation en Ukraine, et les deux pays ont depuis renforcé leurs capacités en matière de drones. La menace s’est également rapprochée d’Israël, où des drones du Hezbollah ont tué et blessé des soldats israéliens ces derniers mois et pris pour cible des communautés du nord du pays.

Réagissant à ce défi croissant, le cofondateur de Skapion, Ido Bar-On, a déclaré : « La question n’est plus de savoir si un drone isolé peut être détecté ou abattu. La question est de savoir si les armées modernes sont capables de neutraliser des essaims à la vitesse, à l’échelle et au coût requis par les champs de bataille d’aujourd’hui. »

« [En levant 36 millions de dollars, ce tour de table a permis] d’accélérer le développement, d’étoffer l’équipe d’ingénierie et de continuer à constituer l’équipe nécessaire pour relever l’un des défis les plus urgents en matière de défense de la décennie à venir », a-t-il ajouté.

Alors que plusieurs entreprises israéliennes du secteur de la défense ont dévoilé de nouvelles plateformes de lutte contre les drones, Skapion fait valoir que les systèmes existants ne sont pas conçus pour faire face à de grands essaims de drones, ce qui augmente le risque que certains drones ennemis parviennent à pénétrer les défenses.

Ben Marcus, cofondateur et associé gérant d’UP.Partners, a déclaré que la technologie de Skapion s’inspire du succès du système de défense aérienne israélien « Iron Dome ».

« L’Iron Dome a changé la donne en matière de roquettes et de missiles. Skapion fait de même pour les essaims de drones. La menace a évolué, passant de projectiles isolés et coûteux à des drones bon marché attaquant en grand nombre, et la défense doit évoluer en conséquence », a estimé Marcus.

Bien que cette start-up soit récente, sa direction compte des responsables chevronnés de la défense israélienne. Le cofondateur, le général de brigade (à la retraite) Pini Yungman, a précédemment occupé le poste de directeur général de la division des systèmes de défense aérienne et antimissile de Rafael et a contribué au développement des systèmes de défense aérienne « Iron Dome » et « David’s Sling ».

Les drones à vue subjective (FPV) du Hezbollah ont jusqu’à présent principalement menacé les soldats israéliens dans le sud du Liban et les communautés civiles du nord d’Israël.

Cependant, l’ancien commandant de la brigade Menashe de l’armée israélienne, le colonel (réserve) Oren Zini, a averti en mai que les capacités du Hezbollah en matière de drones représentaient un « danger réel » pour le centre d’Israël, y compris Tel-Aviv, et a exhorté Israël à mettre rapidement au point une contre-mesure efficace.

Malgré la menace croissante, Zini s’est dit confiant quant à la capacité d’Israël à trouver une solution à terme.

« Cela représente véritablement un défi de taille pour nos forces. Ces drones chargés d’explosifs surgissent de nulle part ; ils prennent les forces par surprise. Faisons confiance à l’esprit juif, qui saura très rapidement apporter une réponse à ce problème également, mais malheureusement, à ce stade, le prix à payer est très lourd. Nous avons perdu un certain nombre de soldats, dont ce cher soldat hier soir au sein de la brigade Givati. Un prix très lourd. Je crois que nous apporterons bientôt une solution à ce problème également », a prédit l’ancien commandant.