L'armée américaine envisage d'utiliser un drone israélien pour remplacer les hélicoptères dans les zones de combat à haut risque

L'armée américaine s'intéresse à l'eVTOL de transport de fret AIR ONE, un appareil sans pilote et économique développé par la start-up israélienne AIR, alors que les tensions dans le détroit d'Ormuz continuent de perturber la sécurité logistique. Il s'agit d'un aéronef à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) entièrement électrique, conçu pour le transport de charges lourdes, la défense et les missions humanitaires. Conçu pour transporter des charges utiles allant jusqu'à 250 kg, cet appareil offre un avantage décisif dans les environnements à haut risque : il peut opérer sans pilote dans des zones contestées, y compris celles touchées par l'actuel bras de fer entre les États-Unis et l'Iran. Vendu à environ 1 million de dollars, son coût ne représente qu'une fraction de celui d'un hélicoptère traditionnel piloté.

« Dans des zones comme le détroit d’Ormuz, il y a des dizaines de navires et un trafic logistique constant entre eux, principalement assuré par des hélicoptères », a déclaré Rani Plaut, PDG et cofondateur d’AIR. « Ce sont des opérations complexes et dangereuses. Notre système est conçu pour les effectuer de manière autonome, sans mettre de vies humaines en danger. »

M. Plaut a cofondé AIR en 2018 avec ses partenaires Chen Rosen et Netanel Goldberg. Bien qu’il s’agisse d’une entreprise relativement jeune, elle a déjà levé environ 30 millions de dollars et emploie quelque 70 personnes en Israël et aux États-Unis. Ses sites de production sont situés en Floride et à Kfar Yona, une petite localité du centre d’Israël près de la ville côtière de Netanya.

L'AIR ONE Cargo a effectué avec succès son vol inaugural au début du mois. Un client du secteur de la défense en a déjà pris livraison, et d'autres unités devraient être transférées aux États-Unis pour y subir des essais militaires et obtenir leur certification. AIR présente actuellement la plateforme à l'armée de l'air, à la marine et au corps des Marines américains, qui continuent tous de s'appuyer fortement sur des hélicoptères pilotés.

L'armée américaine envisagerait d'utiliser cette plateforme pour des atterrissages sur des navires en mouvement en mer, où les opérations d'hélicoptères peuvent présenter des risques de sécurité accrus. Contrairement aux drones conventionnels, cet appareil de transport israélien dispose d'une capacité de décollage et d'atterrissage verticaux, éliminant ainsi le besoin d'une piste.

« C'est une plateforme de travail, pas un atout stratégique », a déclaré M. Plaut. « Si l'un d'entre eux est perdu, ce n'est pas un événement majeur, et aucun personnel n'est mis en danger. »

L'eVTOL AIR ONE Cargo atteint une vitesse maximale de 250 kilomètres à l'heure (155 mph) et est conçu pour une autonomie de vol d'environ 160 kilomètres (99 miles) avant de s'épuiser. La société prévoit d'obtenir la certification de l'Administration fédérale de l'aviation américaine (FAA) dans le courant de l'année, ouvrant ainsi la voie à son entrée sur le vaste marché américain.

Bien que cette plateforme sans pilote ait des applications civiles, AIR considère actuellement les clients du secteur de la défense comme son principal marché de croissance.

« Notre objectif est de rendre la mobilité aérienne accessible et courante », a expliqué M. Plaut. « Mais pour l’instant, la demande la plus forte se trouve là où le besoin est le plus urgent, c’est-à-dire dans les domaines de la défense et de la logistique. »

AIR a franchi une nouvelle étape importante en février, avec son nouveau drone cargo électrique DrN-600 présenté au salon aéronautique international de Singapour.