El ejército estadounidense pone sus ojos en un dron israelí para sustituir a los helicópteros en zonas de guerra de alto riesgo

El ejército estadounidense está evaluando el AIR ONE Cargo eVTOL, un vehículo no tripulado y rentable desarrollado por la startup israelí AIR, mientras las tensiones en el estrecho de Ormuz siguen afectando a la seguridad logística. Se trata de una aeronave de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) totalmente eléctrica, diseñada para aplicaciones de transporte pesado, defensa y ayuda humanitaria. Diseñado para transportar cargas de hasta 550 libras (250 kilogramos), el avión ofrece una ventaja clave en entornos de alto riesgo: puede operar sin piloto en zonas en conflicto, incluidas las áreas afectadas por el actual enfrentamiento entre EE. UU. e Irán. Con un precio de aproximadamente 1 millón de dólares, cuesta una fracción de lo que cuesta un helicóptero tripulado tradicional.

«En zonas como el estrecho de Ormuz hay docenas de barcos y un tráfico logístico constante entre ellos, que en su mayor parte se lleva a cabo mediante helicópteros», afirmó Rani Plaut, director ejecutivo y cofundador de AIR. «Se trata de operaciones complejas y peligrosas. Nuestro sistema está diseñado para realizarlas de forma autónoma, sin poner en riesgo vidas humanas».

Plaut cofundó AIR en 2018 junto con sus socios Chen Rosen y Netanel Goldberg. A pesar de ser una empresa relativamente joven, ya ha recaudado aproximadamente 30 millones de dólares y da empleo a unas 70 personas en Israel y Estados Unidos. Sus instalaciones de producción se encuentran en Florida y en Kfar Yona, una pequeña localidad del centro de Israel cerca de la ciudad costera de Netanya.

El AIR ONE Cargo completó con éxito su vuelo inaugural a principios de este mes. Un cliente del sector de la defensa ya ha recibido su unidad, y está previsto el traslado de unidades adicionales a Estados Unidos para su evaluación y certificación militar. AIR está presentando actualmente la plataforma a la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, que siguen dependiendo en gran medida de helicópteros tripulados.

Según se informa, el ejército estadounidense está considerando esta plataforma para realizar aterrizajes en buques en movimiento en el mar, donde las operaciones con helicópteros pueden suponer un mayor riesgo para la seguridad. A diferencia de los drones convencionales, este avión de carga israelí cuenta con capacidad de despegue y aterrizaje vertical, lo que elimina la necesidad de una pista de aterrizaje.

«Es una plataforma de trabajo, no un activo estratégico», afirmó Plaut. «Si se pierde uno, no supone un incidente grave y no se pone en peligro a ningún miembro del personal».

El AIR ONE Cargo eVTOL alcanza una velocidad máxima de hasta 250 kilómetros por hora (155 mph) y está diseñado para un alcance de vuelo de aproximadamente 160 kilómetros (99 millas) antes de quedarse sin energía. La empresa espera obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. a finales de este año, allanando el camino para su entrada en el gran mercado estadounidense.

Aunque la plataforma no tripulada tiene aplicaciones civiles, AIR considera actualmente a los clientes del sector de la defensa como su principal mercado en crecimiento.

«Nuestro objetivo es hacer que la movilidad aérea sea accesible y habitual», explicó Plaut. «Pero, en este momento, la mayor demanda se encuentra donde la necesidad es más urgente, y eso es en defensa y logística».

AIR marcó otro hito en febrero con su nuevo dron de cargo electrico DrN-600 en el Salón Aeronáutico Internacional de Singapur.