L'Iran tel qu'il est vraiment, c'est une réinvention : cinq révolutions qui ont façonné une nation

Au cours de son histoire, l’Iran a changé de cap et s’est réinventé à maintes reprises. La République islamique que nous connaissons aujourd’hui n’est pas immuable, et ne l’a jamais été. Lorsque l’on suit l’actualité, il est facile de percevoir l’Iran comme un monolithe immuable, mais si l’on se penche sur les milliers d’années d’histoire perse, le schéma qui se dessine n’est pas celui d’un traditionalisme conservateur inébranlable, mais celui de révolutions, de bouleversements et d’une redéfinition radicale de l’identité.

Il y a plus d’un an, le philosophe israélien Micha Goodman et sa coanimatrice Efrat Shapira Rosenberg ont abordé cet aspect fascinant de la société iranienne dans leur podcast « Mifleget haMachshavot » (Le Parti des pensées), diffusé par le centre culturel israélien Beit Avi Chai. Dans cet épisode, Goodman a présenté l’Iran à travers cinq révolutions distinctives de son histoire qui ont non seulement changé le gouvernement iranien, mais ont profondément redéfini ce que signifie être persan.

Cet épisode, ainsi que les analyses approfondies qu’ils ont menées par la suite sur la société et l’identité perses, ont véritablement changé ma façon de voir l’Iran. Le schéma historique n’est pas celui de la continuité, mais celui d’une réinvention constante.

Commençons par les anciennes tribus aryennes qui vivaient dans la région au nord de la mer Caspienne. Alors qu’elles se déplaçaient vers le sud, certaines se sont dirigées vers l’Inde, formant la société parlant le sanskrit en Inde, tandis que d’autres se sont installées dans la région aujourd’hui connue sous le nom d’Iran.

Le nom « Iran » lui-même vient d’anciens mots iraniens signifiant « terre des Aryens ». Leur religion était similaire à l’hindouisme de leurs cousins en Inde, avec des dieux appelés devas (d’où proviennent les mots « déité » et « divin » en français). Il existait différentes tribus et régions rivales, notamment les Perses et les Mèdes, qui sont toutes mentionnées dans la Bible. Lorsque Cyrus le Grand les unifia et établit un empire au milieu des années 500 avant J.-C., celui-ci fut connu sous le nom d’« Empire perse », d’après sa tribu dominante.

Révolution n° 1 : le zoroastrisme

Nous ne savons pas vraiment quand Zarathoustra a vécu, s’il était plus proche de l’époque du roi David ou s’il était contemporain de Cyrus le Grand. Mais la religion qu’il a fondée, le zoroastrisme, constituait un changement radical par rapport à la religion païenne antérieure des Iraniens. Elle définissait les devas comme des démons, au service de l’esprit maléfique Ahriman, tandis que le Dieu créateur s’appelait Ahura Mazda.

Certains définissent cela comme du monothéisme, mais je dirais que cela s’apparente davantage au duothéisme — la croyance en deux « dieux », l’un bon et l’autre mauvais. On peut l’imaginer comme une version étrange du christianisme dans laquelle Satan est tout aussi puissant que Jésus. C’est une croyance en une lutte cosmique entre le bien et le mal, et ils adoraient dans des temples avec un feu sacré.

Nous ne savons pas à quelle vitesse cette croyance s’est répandue, mais elle est devenue la religion officielle de l’Empire perse et a exercé une influence considérable pendant plus de mille ans. Il existe encore aujourd’hui des zoroastriens pratiquants.

Révolution 2 : l’islam

Après 400 ans de guerres entre l’Empire perse zoroastrien et l’Empire byzantin chrétien, les deux étaient épuisés, et au VIIe siècle, la Perse fut conquise par les armées musulmanes. Une fois de plus, ils ont changé d’identité et ont progressivement adopté la religion des conquérants.

Contrairement aux Égyptiens et aux Mésopotamiens, cependant, ils ont largement résisté à l’arabisation. Ils ont conservé leur langue persane et ont insufflé la culture et les traditions perses dans la religion des conquérants. L’Iran avait une fois de plus redéfini ce que signifiait être persan.

Révolution n° 3 : le chiisme

Au début des années 1500, alors que l’Empire ottoman commençait à prendre forme à l’ouest, le souverain de la Perse, Shah Ismail, imposa le passage de l’islam sunnite à l’islam chiite. Ce fut un changement radical, comparable à l’adoption du protestantisme par les pays européens et à leur rupture avec le pape quelques décennies plus tard. Les élites perses se considéraient souvent comme les héritières d’une civilisation plus ancienne et plus sophistiquée que celle des conquérants arabes.

Vivre sous une religion apportée par des nomades du désert a toujours été une source d’humiliation. En adoptant le chiisme, la Perse pouvait désormais éviter d’être absorbée par le monde islamique arabe ou l’Empire ottoman, tout en pouvant revendiquer sa supériorité en suivant le « seul véritable » islam.

Révolution n° 4 : la laïcité

Après la Première Guerre mondiale, la dynastie Pahlavi a voulu faire de l’Iran une nation laïque. Reza Shah, puis son fils, se sont inspirés du monde occidental et des révolutions laïques d’Atatürk dans la Turquie voisine et ont tenté de suivre leur exemple. Ils voulaient réduire l’islam à une foi strictement privée et ont supprimé de force toute présence religieuse de la sphère publique, s’appuyant fortement sur l’histoire préislamique de l’Iran.

Les hommes ont été contraints de porter des costumes occidentaux et des chapeaux melons, et le hijab a été interdit. Certaines femmes religieuses ont passé des années sans mettre le nez dehors. Les Pahlavi affirmaient que l’Iran était le berceau de la civilisation, ayant influencé la Grèce et Rome, puis l’Europe ; ainsi, en s’occidentalisant, ils n’adoptaient rien d’étranger, mais se réappropriaient simplement ce qui leur appartenait.

Dans les années 1930, ils ont officiellement adopté le nom d’Iran à la place de Perse — un terme aux racines anciennes qui trouvait également un écho dans l’importance accordée à l’époque à l’identité « aryenne ».

Révolution n° 5 : la révolution islamique

La dernière révolution a eu lieu en 1979, lorsque le peuple s’est soulevé contre les Pahlavi et que Khomeini est devenu le Guide suprême. Khomeini a fait ce que tous les révolutionnaires avant lui avaient fait : « Voici le véritable Iran ; ceux qui m’ont précédé vous en ont donné une fausse version. » Il n’était pas difficile de convaincre les Iraniens que l’occidentalisme était étranger et que l’islam était authentique.

Mais l’islam chiite de l’Iran d’aujourd’hui n’est pas le même que celui du XVIe siècle.

Ali Shariati l’a défini (la version iranienne d’aujourd’hui) comme un « chiisme rouge » plutôt qu’un « chiisme noir ». C’est un islam chiite imprégné d’idées marxistes et maoïstes, transformant une figure religieuse bien-aimée, l’imam Hossein, de martyr tragique en « Che Guevara » de l’islam. Cela ressemble à la manière dont certains chrétiens ont tenté de définir Jésus comme un « socialiste radical » parce qu’il se souciait des pauvres.

Shariati et d’autres penseurs ont contribué à créer un langage révolutionnaire qui a permis au chiisme de trouver un écho dans l’esprit anti-impérialiste de l’époque, aidant ainsi à rassembler les islamistes, les étudiants et une grande partie de l’opposition laïque contre le Shah.

Après la révolution, le nouveau régime a imposé des règles religieuses strictes, notamment le port obligatoire du hijab, et a brutalement réprimé toute dissidence. Les étudiants laïques de gauche qui avaient aidé les islamistes à accéder au pouvoir ont finalement été exécutés ou contraints de fuir. Je remercie Haviv Rettig Gur pour sa brillante analyse approfondie des origines idéologiques du régime actuel.

Ce cycle ne s’est pas achevé en 1979.

En 2009, des millions de personnes sont descendues dans la rue pour protester contre les résultats électoraux truqués. Depuis lors, des vagues de troubles sont revenues à maintes reprises, souvent avec une intensité croissante, et elles ont souvent été brutalement réprimées. Le dernier épisode en date s’est produit en janvier 2026. Il ne s’agit pas d’événements isolés : ils s’inscrivent dans une tendance historique beaucoup plus longue. La lutte constante des Perses pour leur identité.

Les manifestants ne sont pas des « agents occidentaux » se révoltant contre « le véritable Iran ». Au contraire, l’acte de manifester est en soi le véritable Iran, l’Iran authentique.

Chaque révolution en Iran a été une tentative de répondre à la même question : qu’est-ce que cela signifie d’être persan ? Et chaque révolution a prétendu apporter l’identité persane authentique. Mais à chaque fois, la révolution a toujours mêlé cette « authenticité » à des idées modernes et à des influences extérieures, qu’elles soient islamiques, occidentales ou maoïstes.

Chacune de ces révolutions a été bien plus qu’un simple changement politique. C’était un changement d’identité, un revirement dans la perception que la Perse avait d’elle-même, et une réécriture de sa propre histoire. La question n’est pas de savoir s’il y aura une sixième révolution qui renversera le régime actuel. La question est quand et comment.

Et peut-être plus important encore : le prochain changement sera-t-il imposé par le haut ou naîtra-t-il naturellement de son propre peuple ?